こちら山神高校探偵部

叶美の隠れ家(1)

　カラオケボックスを出る頃にはすっかり日は落ちていた。とうとう森崎叶美は現れなかった。

　店の前でメンバーと別れると、間髪入れずに沢渕の携帯にメールが着信した。立ち止まって確認すると、画面には「カラオケ入口付近」とだけ表示されていた。これは部長からの呼び出しである。

　沢渕は少し前を行くメンバーたちに目を遣った。しかし彼らは何事もなかったように、ずんずん歩いていく。どうやら叶美は自分だけに用があるらしい。

　立ち止まって辺りを見渡してみた。ひょっとして叶美がどこかで見張っているのではないか、ふとそう思ったのである。しかし、彼女の姿はどこにもなかった。

　今商店街は、買い物客や家路を急ぐ人で溢れかえっている。ちょっと目を離した隙に、探偵部の連中も、そんな人波にすっかり飲み込まれていた。

　沢渕はカラオケ店の出入口から少し離れた電柱の陰に立った。ここは店の中にいる佐々峰奈帆子からは目の届かない場所になる。どうして彼女の目を避ける必要があるのか、自分でも説明がつかないが、何故だかそうしておかなければならないという気がした。

　しばらくすると学校の方角から森崎叶美が現れた。沢渕の姿を認めると、小走りで近づいてきた。すぐ目の前で左右に揺れていた髪が動きを止めた。

「ごめんね。遅くなっちゃった」

　叶美はすがりつくように言った。

「会議はもう終わりましたよ」

「それは分かってるの。直貴からメールを貰ったから」

　それならどうして自分だけを呼び止めたのだろうか、沢渕は思いを巡らせた。

「これから時間ある？　ちょっと付き合ってほしいんだけど」

「いいですよ」

「それじゃあ、私についてきて」

　二人は肩を並べて歩き始めた。校外で森崎叶美と二人きりになるのは初めてのことである。これまで意識などしたことはなかったが、そう考えた瞬間から、身体全体が緊張感で浸食されていくのが分かる。

　隣を歩く叶美の表情をちらりと見ると、何か考え事でもあるのか、黙りこくったままである。これでは間が持たなかった。

「あの、やはり生徒会の仕事は大変なんですか？」

　そんな風に声を掛けた。

「そうねえ。でも慣れてしまえば、そうでもないわよ」

「それにしても、今日は遅くまで掛かりましたね」

　叶美はそれを聞いた途端、

「もう、変な事思い出させないで」

と、頬を膨らませて言った。

「すみません」

「いいえ、いいのよ。別にあなたが謝る必要ないんだから」

　叶美にはいつもとは違う雰囲気が漂っていた。探偵部の部長としての威厳が微塵も感じられない。何と言うか、言動全てが感情任せになっている、そんな感じだった。

「実は生徒会の仕事はとっくに終わっていたの。問題はその後」

　沢渕は聞き役に徹していた。叶美の知られざる一面を垣間見て、それにどう接するべきか思案しているのであった。

「実はね、校舎裏に呼び出されて先輩から告白されたの。それでこんなに遅くなったって訳」

　それは自分自身に腹を立てているかのような口ぶりだった。

　しかしどうしてそんなことを他人に聞かせるのか、叶美の真意が計りかねた。今はただ黙って歩くしかなかった。

「ねえ、ちょっと。この件に関して、あなたからのコメントはないの？」

「え？」

「相手が誰とか、告白にどう答えたとか」

「いや、それは森崎先輩の個人的な問題ですから、僕には無関係ですし」

「何だか素っ気ないのね」

　叶美は両腕を大袈裟に組むと口を尖らせた。

「でも、先輩はその人によい返事をしなかったのでしょう。だったらそれ以上訊くこともないと思いますが」

「あら、どうしてそんなこと分かるのよ？」

「だって、さっき『変な事』だって言ってませんでした？」

「あら、そうだったかしら？　沢渕くんのことだから、また推理でもしたのかと思った」

「先輩の心までは推理できませんよ」

「それもそうね」

　叶美は自然と笑顔になった。

「では一応、型通りの質問を。森崎先輩はモテるのですか？」

「随分とまた、直球でくるわね。まあ、結構いろんな人から手紙とかメールで告白はされているわ。だけど、それでおしまい。私、みんなに気のない素振りを見せてるから」

「それは意外ですね」

「そうそう、これは男子だけに限らないのよ」

「え？　どういうことですか？」

「よく分からないけど、後輩の女子から告白されたこともあったわ」

「その点は大いに興味があります」

「バカね」

　叶美は商店街の大通りから細い路地へと向きを変えた。沢渕も遅れず後に続く。

「正直言うと、私、告白とか恋愛とか、そういうの興味ないのよね」

「そうなんですか？」

「そんなことよりも、人助け。探偵部の部長として頑張っていきたいの」

「なるほど」

「だから今日だって、丁寧にお断りしたわ」

「相手は学校で一番人気の先輩だというのに、ですか？」

「えっ、どうして知ってるの？」

「森崎先輩は恋愛に興味がないようなことを言いましたが、今、僕に告白の顛末を聞かせようとしている。つまり心のどこかではちょっと勿体なかったな、という未練があるからじゃないですか？

　先輩をそんな気にさせる相手というのは、恐らく女生徒の人気の的じゃないかと見当がつきます」

「ほら、やっぱりそうやって、女心もちゃっかり推理してるじゃない？」

　叶美は横から沢渕を小突いた。身体がよろめく。

「それで、何て断ったと思う？　まさか探偵部の件は持ち出せないでしょ」

「確かにそうですね。どう答えたのですか？」

　沢渕は少し興味が湧いた。

「ごめんなさい、私には好きな人がいるんです」

「ほう」

「何故かしら、その時最初に浮かんだのはあなたの顔だった。直貴やクマじゃなくて、あなたの顔」

　一瞬、次の言葉に詰まった。それでも、

「佐々峰姉妹の存在を忘れてません？」

「あのねえ」

　二人は顔を見合わせて笑った。