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10.王女の決断

　隣の部屋に逃げ込んだファルミアは、窓辺に立って外の通りをぼんやりと眺めていた。

　朝日の白い光の中に佇む王女はの姿は清らかで、こよなく美しく、厳かですらあった。

　マクシマムは静かに王女に近寄っていく。

「マクシマム」

　彼に背を向けたまま、王女は彼の名を呼んだ。

「はい」

　騎士は静かに応えをかえす。

「ミア様がさきほどおっしゃったこと、あれは」

「王女殿下」

　聡い王女は、急いて、敢えてその呼び方をする騎士の思いを正しく汲み取り、騎士に告げる。

「気にしないでください」

「――はい？」

　想定外の言葉だったのだろう、一瞬騎士は固まって、それからすぐに我に返って跪いた。

「はっ、心得ております」

　ふふ。小さな笑い声が部屋に響く。

　喜びなど微塵も含んでいない、むなしい響きが騎士の胸を刺す。

　彼は低頭したまま顔が上げられなかった。

　床についた手をぎゅっと握りしめる。

　騎士にも感情はあるのだ。

　だがそれを完璧に律することができなければ、王女に仕えることはできない。

　自分のうちで相克する思いをなんとか御そうとしている間に、王女のドレスの裾が床に落とした彼の視界に入ってきた。

「顔を――上げて」

　命じられるままに頭を上げる。

　と同時に王女が彼の前に屈んだ。

　お互いの顔が、まつ毛の本数が数えられそうなくらい近くなって、とっさにマクシマムは体をのけぞらせる。

「ふぁっファルミア様！」

「ねえ、マクシマム。私を立たせてくださいな」

　王女が何をしたいのか、マクシマムには分からなかった。

　けれど、叶えられる望みならば、王女の望みは全て叶えてあげたいと思う。

　立たせるなどお安い御用だ。

「仰せのままに」

　エスコートするようにファルミアの手をとり、腰に手を当て、立たせてやる。

「では、私を抱きしめて」

「…それは…」

　できない。してはならない。拳を握りしめ、マクシマムは顔をそむける。

「……できません」

「私はちゃんと王女の役目を果たすわ。ミア様の言ったことを気にしなくていいと言ったけど、でも当たっているところもあるの」

　王女は白い手で、固く握りしめたマクシマムの拳にそっと触れた。

「お願い。一度だけでいいから、抱きしめて。その幸せを胸に、私は笑って嫁ぎます。お願い――」

　王女が言い終わらないうちに騎士がその手を強く引いた。

　あっと思ったときにはもう、ファルミアはマクシマムの腕の中に閉じ込められていた。

　マクシマムは上着を脱いだ軽装だった。

　薄手の白いシャツ越しに、彼の鼓動とぬくもりがファルミアの体に伝わってくる。

　彼女は彼の胸に頬を擦り付け、手をそのたくましい背中に回して、ぎゅっと縋りついた。

「マクシマム」

　騎士の腕に力がこもる。

　声に出せない思いをぶつけるかのように、強く。

　どれくらいそうしていたかわからない。

　ほとんど同時に、騎士は腕をほどいて王女の肩に手を置き、王女は騎士の背に回した手を離した。

　お互いの体の間に隙間ができる。

　その寂しさを紛らすように、ファルミアは微笑んで顔を上げた。

「礼をいいます、マクシマム」

　そして息をのんだ。

　騎士が愛し気に王女を見下ろし、肩に置いた手を彼女の頬に添わせたのだ。

「いつ何時も、いつまでも、私はあなたの側にいて、あなたをお守りします」

　だから、どうぞ幸せになってください。

　つぶやきとともに、マクシマムの唇が、ファルミアの額に押し当てられた。

　それはたぶんほんの一瞬で。

　しかしファルミアにとっては、永遠に近いように思われた。

　次の瞬間には、もう騎士の体は遠くに離れ、彼は臣下の礼をとっていた。

　片膝をつき、深々と頭を下げる。

　ファルミアも姿勢を正した。

　彼が己の責務を果たすように、彼の覚悟が果たせるように、自分も自分の責務を果たそう。

　背筋を伸ばし、顎を引いて、王女が騎士に命じる。

「プリンセス・ガード隊長マクシマム・ロイド・キャンバー。王宮までわたくしの護衛を頼みます」

「はっ。謹んで承ります」

　マクシマムは深く低頭した。