呪詛の紅
遥彼方様主催「紅の秋」企画参加作品です。
第五王女、ヒルダ様。
齢十を数えるばかりの、小さな女の子。
私の仕える主で、
明日、死ぬ予定だ。
地上から離れること十数メートルの塔の最上階。ここがヒルダ様に与えられた、最後の楽園。
衛兵もいないこの部屋が、唯一、生きることを許された場所。
鉄の格子すらない窓は、いつでも飛び降りて良いんだぞという、遠回しな、優しい愛情。
そこにある、ベッド、本棚、小さな机。
それがヒルダ様のすべてだった。
「ヒルダ様、お身体の調子はいかがですか？」
「良くも、悪くもない」
ベッドで横になり、無表情で天井を眺めるヒルダ様を、私は見ていることしかできない。隙間から侵入してくる夜の冷気が、私の頬をさらっていく。ヒルダ様も寒いに違いないが、何も零さない。
「テオはどうする？」
ヒルダ様の紅い瞳が私を貫く。
艶やかな銀髪に呪われた〝紅い瞳〟。
古くから魔女の証とされ、存在してはならない禍ツ物だ。
風に乗った呪詛は国を滅ぼし、その影は大地を腐らせる。負を身に纏い、不幸を呼び寄せる。
ヒルダ様は、その穢れを持って生まれてしまった忌み子。
側女だった母親からは捨てられ、父である国王の情けで、この塔のみでの生を許された、悲しき幼子だ。
今まで生かされていたのは、雲行きの怪しかった隣国との関係があったから。
強い力を持つヒルダ様を、切り札として持っておきたかった。それだけだ。
「私はヒルダ様と共にあります」
私は、膝をつき首を垂れた。
ヒルダ様がまだハイハイをしている頃からお仕えをして、はや十年。四十を迎えた。盛りを超えた身体は衰えていくだけだろう。
ならばいっそこの身をヒルダ様の後追いに。
ここ何日かはその思いに憑りつかれていた。
「ならぬ」
我が思いを断ち切る、厳しい声が響く。
声の主に顔を向ければ、その銀糸をベッドに咲かせたヒルダ様が、眉を顰めているのが目に入った。
「何故でござりましょう」
「生きろ。死ぬことは罷りならん」
「もはや老いぼれに片足を突っ込んでおります。黄泉路への一人旅は寂しゅうござりましょう――」
「ならぬ。妾はひとりで逝く」
その一言で、ヒルダ様との会話は終わってしまった。
「……湯を、お持ちいたします」
気まずくなる空気に、私は部屋を出た。
塔の最下部には厨房がある。ヒルダ様専用にして、使用するのは私ひとり。
秋の足音も聞こえる時頃。竈に火を入れ、五徳に片手鍋を置いたところで、背後に気配を感じた。
私を除き、ここには誰も近寄らなかったはずだ。それは今も続いている。
「誰だ！」
「坊や、そんなにいきり立たないで」
厨房の入り口に、人が立っていた。夜に浮かび上がる黒のローブを頭からかぶり、女性を主張する豊かな乳房を誇示し、闇に紅い瞳を輝かせていた。
「ま、魔女……」
ヒルダ様と同じ、禁忌の紅い瞳。射抜くような氷の紅。
身体に震えが走る。
「あの娘と一緒なのに、恐れるの？」
私の体はビクリと止まった。彼女のくぐもった笑いが忍び寄る。
「邪な想いを持っている割には――」
「う、うるさい！」
「幼女趣味って、最低よね」
「ち、ちがう！」
図星だった。
お仕えしてからどれくらい経った頃だろうか。
拒絶された世界で、健気にも背筋を伸ばし、前を向いておられたヒルダ様に想いを寄せたのは。
決して親愛の念から生まれたものではなく、もっと下種で、本能に根ざした、獣の情欲からだ。
仕える主への劣情。
口にすることも憚られる、封印すべき感情。
拳を握る事で平静を保つ。相手の口車に動揺を見せてはいけない。
「あの娘を助けたい？」
闇に隠れた彼女の口が、そう嘯く。
ギリと、私の歯が削れた。
「できるわけがない！ ヒルダ様は明日処刑される！ それは変わらない！ 変えられない！」
「それは貴方に力がないから、でしょ？」
私の激高など、彼女にはそよ風にもならなかったようだ。紅い瞳が細まる。嘲笑っているのが手に取るようだ。
「力があれば、可能なんじゃない？」
嗤うような彼女の言葉は、私の深いところへ突き刺さった。返す言葉が見当たらない。靴のつま先は、答えを教えてはくれない。
「そうそう、貴方知ってる？」
意識を刈り取られていた私の耳元で、声がした。背筋に嫌な汗を感じる。
「処刑は、朝までに行われるんだって」
ドクリと心臓が跳ねた。戦慄く口を蹴とばして、言葉を吐く。
「バカな！ そんな話は聞いていない！」
「あんたに教えたら邪魔するに決まってるじゃないのさ」
「くそっ」
顔を上げるが、そこに女はいない。ズキリと額に痛みが走った。
「まさかっ！」
想像したくない予感に、私は駆けた。
腕を伸ばし手すりで体を押し上げ、階段を飛ばしていく。だが寄る年波が足を絡ませ、思うように進まない。
もう満足にお仕えできる体でもなし。是非にでも黄泉路へのお供とさせていただかねば。
息も絶え絶えに階段を登りきったところで、ベッドに立つヒルダ様の姿が目に入った。
紅の瞳を爛々と輝かせ、もう一人の魔女を見据えていらした。凛とした立ち姿に、年甲斐もなく胸が躍る。
「隣国との関係改善の条件がヒルダちゃんの命を絶つことだそうよ」
ローブの女の、抑揚のない声が響く。吐き捨てる言い草に腹の底が重くなった。
「何故だ！」
思わず叫んでしまった。ローブの女の顔がこちらへ向いた。
「憂いを残したくないという建前で、実際は後ろ盾無きこの国を乗っ取るつもりなんだって」
「そんな身勝手な！」
「愚鈍な王を戴いたこの国の悲劇、ね」
ふふっと嗤う女に腹が立つ。
「それでは、ヒルダ様が無駄死に同然ではないか！」
身が裂けんばかりの怒りが込み上げてくる。だが諌めるようなヒルダ様の視線に気がついた。
握りしめる拳で憤怒を堪え、煮えくり返る腸を沈めるべく、大きく息をすった。
幼き我が主はいつでも冷静だ。私が激高してはいけない。
「まぁまぁ、いきり立たないで。私が魅力的な提案をしてあげるわ」
両手を広げ大仰に述べるローブの女。
偉そうな物言いにこめかみがヒクつく。だがヒルダ様の手前、冷静に努めねばならない。私は大人なのだ。
「して、そちの提案とは」
ヒルダ様のか細い声が、僅かに震えている。処刑後の国の行く末を聞かされ、感情が抑えきれぬのかもしれない。
いやまて。この魔女の言うことが真なのかも怪しい。ここは考慮する時間を稼ぐのが先だ。
うむ、よく気がついたぞ、私。
冷静になった我が身を褒める。
「そっちのおっさんはダメダメだけど、さすがヒルダちゃんは肝が据わってる」
「テオを侮辱することは許さん」
「あらあらごめんなさいね」
クスっと魔女が肩を揺らした。
だが、ヒルダ様がかばってくれたことで、私の魂は救われた。やはり私はこのお方に死ぬまでお仕えしたい。
それがたとえ黄泉路への旅となっても、だ。
「そんなに彼が大事？」
「我が身を省みず、妾の世話を買って出る奇特な者はそうはいまい。貴重な人材だ」
ヒルダ様は、凛とした声で言い切った。言い切ったのだ！
おおお、私如きを気にかけてくださるとは、ヒルダ様はお優しい。お慕い申し上げます！
「……なんか邪な感情が溢れてるけど、まあいいわ。そうね、彼と一緒なら、話を聞いてくれるかしら？」
「よいぞ」
「ありがとう。話っていっても簡単なのよ。私の代わりに魔王になって欲しいの」
「魔、王……？」
ヒルダ様が呆気にとられるのも致し方ない。如何にとっぴょうしもないことを言い放ったのか、この魔女は理解しておるまい。
魔女と蔑まれているヒルダ様に、よりによって魔王などと。
なんという侮辱。なんという暴言。
不届き千万。私が斬って捨ててくれる！
「あらあら、貴方はちょっとおとなしくしててくれるかしら？」
「がっは……」
何故か眼前に迫っている魔女のその腕が、我が腹に突き刺さっていた。どろりと流れる赤い血。灼熱と激痛が身体を駆け巡った。
「ぐあぁぁぁ！」
焼ける！
腹が、焼ける！
あああああああ！
「ふふふ、いい子だから、ちょっとの我慢よ？」
魔女の腕が、腹の中で暴れている。激痛で体がマヒしたのか動かせない。喉奥から込み上げる何かが、ゴボリと口から溢れ出た。
「テオ！」
「ヒルダちゃんもいい子だからちょーっと待っててね」
魔女の紅の瞳が細まった。体から感覚が消えていく。
足裏から床の感触が消えた。
耳からは音が消えた。
目からはヒルダ様が消えた。
吐き気を催す浮遊感。這い寄る不安に心が支配されそうだ。
あぁ、ヒルダ様は何処に……
「ヒルダ、様……」
「あらあら、情熱的ねぇ。ロリコンのくせに」
「な、なに、を」
「テオ！」
「もうちょっとかしらね」
何かが腹で蠢いている。感じられないが、気配がする。凍りそうな何かが、我が体をジワジワと染めていくようだ。
わからない。
何もわからない。
闇だ。
闇に呑まれているのだ。
このまま、このまま私は消えゆくのか。
ヒルダ様。
最後までお仕えできないこの老いぼれを、お許しくださ、い。
「ほら、かっこつけてないでシャンとしなさい」
無遠慮な声が、頭上から聞こえた。
闇が裂けた。
膣のように僅かな切れ目から光が漏れる。
眼をこじ開ければ、黒いローブがそこにあった。つと視線をあげれば、女性たる双峰。さらに上方には、闇に瞬く紅の星。
魔女が私を見下ろしていた。
「はい出来た。ヒルダちゃんに横恋慕してる変態だけど、人三倍くらい忠誠心が駄々漏れだから閨で良い声で鳴かしても、いいかも」
「変態だと！」
「事実でしょ」
「ぐぬぬ」
破廉恥な言い草に奥歯を噛みしめずにはいられない。まだ幼いヒルダ様の御前で、なんということを口走ってくれるのだ、この魔女は！
「テオ！」
トスンと音がする方を見れば、ベッドから降りたのか床に立つヒルダ様が、唖然の表情でこちらを見ていた。
そのように間抜けに口をお開けになっては、せっかくの美貌が台無しではありませぬか。
「美しいヒルダ様に置かれましては、静かに口を閉じ、お淑やかさで民を睥睨する仕草こそが、お似合いでございまする。僭越ながらこのテオ、そのようにヒルダ様をお育てした覚えは御座いませぬ！」
「テオ、縮んだ」
ヒルダ様の顔が近い。いや、高さが近いと言えよう。
私の目線にヒルダ様の紅の瞳が、ぴたりと同じ高さにあるではないか。
陶器のような真白き肌。
宝石のような紅の瞳。
小さくも懸命に結ぶその口。
あぁ、我が君は健気で美しい。
私が若ければ、美丈夫であれば、ヒルダ様を我が腕に抱くことも叶えられよう。閨を共にすることもできよう。
ヒルダ様を組み仕抱き、その首筋に口付けて我が物と吹聴することもできよう。
だが、所詮は邪なる願望。薄汚れた我が心の内を、純白なるヒルダ様に知れては、御前に姿をお見せすることなどできぬ。
悟られてはならないのだ。
「テオ、汗がすごい。大丈夫？」
普段と変わりなく表情を隠しておられるヒルダ様だが、その紅の瞳が揺れているのを、私は見逃さなかった。
ヒルダ様が、私如きを気にかけておられる。
それだけで私の胸は幸福で満たされる。
天にも昇る気分とは、このことか。
我が生涯に悔いはない！
「テオ？」
「ハッ！ ヒルダ様、大丈夫でございます」
「……口がだらしない。涎もすごい」
私は素早く、腕で口を拭った。歓喜のあまり、淫妖なる妄想に浸りすぎていたようだ。
ヒルダ様にお仕えする身として、あるまじき失態！
輪が首をもってしても償えぬ大罪！
……だが、ここは誤魔化しておこう。
「いえ、寝てしまったようで……」
「そうか。心配は杞憂であったか。ならばよかった」
ぬおおおお、ヒルダ様が微笑んでおられる。
まるで天使のようだ。
このまま召されたとしても文句は言わぬ。この目に焼き付けたヒルダ様の笑みを胸に抱えて、逝ける。逝ける！
「ちょっと、私を無視しないでくれるかしら？」
不機嫌そうな声に、ヒルダ様と同時に魔女を見上げた。いつの間にフードをとったのか、露わになった魔女は、美人だった。
紅の瞳に負けない、燃えるような赤髪。挑むような目。不敵に歪む口許。
ヒルダ様を知らなければ、心を奪われていたかもしれない。
だがしかし、私はヒルダ様一筋で十年。揺るぎない想いは、こんなことではそそのかされぬ。
「真性って、本当にいやね」
魔女が私を見据えて、そう言った。
「真性とは――」
「で、ヒルダちゃん。私の提案は如何？」
私の言葉を遮って、魔女はヒルダ様に顔を向けた。ヒルダ様の表情は変わらないように見えるが、強張っているのが私にはよくわかる。
魔王になれとの戯言。だが、今のヒルダ様には甘言に聞こえたやも知れぬ。
明日には処刑されてしまう。生きることに執着していないヒルダ様とはいえ、天から降ろされた寄る辺ない絹の糸でも、縋りたくなったのかも知れぬ。
生きて欲しい。
我が願いだ。
例え泥水を、生き血を啜ることになっても、生あれば、いずれは幸せが訪れるだろう。
そう願いたい。
「妾は――」
「魔王になれば、ヒルダ様は生きることができるのか？」
「まー、生きるだけなら、これから襲撃してくる兵士たちを薙ぎ払えば問題ないけど、こっちの都合もあってね」
「都合だと？」
私はヒルダ様を背に隠しつつ、魔女と相対した。
「可愛い騎士様だこと。ま、私も魔王に飽きちゃってさ。いい加減引退してダーリンとキャッキャウフフしたいのさ」
「キャッキャ……」
「ってことで、別に魔王を引き継ぐのは貴方でも問題ないっていうか、今しがた貴方の体を作り変えて魔族にしちゃったから」
「なに？」
魔女は自らの豊満な胸に右手を突き刺した。清流を楽しむように埋もれたその腕は胸中を蠢き、すぐに引き抜かれた。
「これをね」
ニタリと笑う魔女の掌には、全てを呑みこむ闇色の球体があった。
悍ましい気配。
不愉快な脈動。
その闇の球からは〝悪〟が溢れていた。
「貴方にあげる」
「は？」
魔女が伸ばした腕は、私の胸に刺さった。
「忌まわしき感情に憑りつかれた貴方にはお似合いね」
魔女の微笑みと共に、体に電撃が迸る。
一瞬。一瞬だったが、爪が剥がれる如き激痛が体を駆けた。
「あ……が……」
「はい終了」
ツプンと、魔女の腕が抜けた。何事もなかったかのように、魔女はパンパンと手を叩いた。
「はい、今からロリコンの変態君が魔王ね。じゃ、私はもう行くから」
にっこりと乙女の笑みを浮かべた魔女の姿は、霞と消えた。
「ま、まて！」
「テオ！」
追いすがろうとした我が身は、背後へ引き戻された。振り返れば、幼い我が君が眉を下げて不安げな顔をしていた。
「……テオの目、紅い」
「なんと申されました？」
「テオの目がね、妾と同じ紅」
私を見つめるヒルダ様の顔は、悲しみと慈しみが混在する、不思議なものだった。
「それに、テオが子供になってる」
「は？」
言われて、我が手を見た。小さな掌は、節くれだち生気が失われたものではなかった。みずみずしく、今にも破裂しそうなほどだ。
着ていた服は肩からずり落ちてしまい、ズボンは脱げて床に広がっていた。
間違いなく、我が身が若返っているのだ。
「あの魔女が……」
体を魔族に作り変えたとのたまっていた。それにあの漆黒の球体が我が身に埋まって――
ガシャリ
金属を擦り合わせる音が、微かに聞こえた。その音は次第に数を増し、絶え間ない悲鳴になっていく。
――処刑は、夜のうちに行われるんだって
脳裏に閃いたのは、魔女の言葉。
「まさかヒルダ様を」
ヒルダ様は、ぎゅっと口を結んでいた。死の恐怖の耐えているのだろう。まだ十でしかない、彼女にはその感情を逃がす手段はあまりない。
涙を見せないヒルダ様は、耐えるしかすべを知らないのだ。
私がお守りしなければ。忌み嫌われた愛しき幼子を。
その思いが胸で爆発する。
体を黒い感情が駆け巡る。
腹の底で何かが湧き上がる。
胸から腕を伝い、掌が燃えるように熱くなる。
魔女の声が頭に響く。
殺れ。
殺られる前に殺れ。
その為の能力が、お前にはある。
殺れ。
殺れ！
魔女の、先代魔王の声で頭が埋まってしまう。
「テオ！」
ヒルダ様の悲痛な叫びが、遠くで聞こえる。
我が愛しの君。
貴女には生きる権利がある。
私には生かす力がある。
ワガキミハイキルベキダ。
スエナガク、ワレトトモニ。
「ハハハ！」
ヒルダ様の頬に手を当て、こちらを向かせる。意図が読めないのだろうヒルダ様の紅の瞳が大きく揺れている。
貴女を守るのは私で、貴女を奪うのも私だ。
守り、組み伏し、慈しみ、凌辱する。
私の思考は、魔に憑りつかれているのだろう。
だが心地よい。
雄たけびをあげて体を貫く快感に打ち震えてしまいそうだ。
荒ぶる心が体をさらに熱くする。
気がつけば、ヒルダ様の唇を奪い、思うままに蹂躙していた。
歯をこじ開け舌を差し入れ、粘液を絡みつかせる。
幼気な蕾を、強引に開花させる。
煮えたぎる劣情に燻られたのか、ヒルダ様の紅が蕩けていく。
乙女になる前に、してはならぬ表情だった。
階段を金属音が駆け上がってくる。
無粋だ。非常に無粋だ。
後ろ髪を引きちぎり、ヒルダ様の唇を解放する。紅潮した顔に、潤む紅の瞳が蠱惑的だ。
美しい。この美は、私だけものだ。
ダレニモワタサナイ。
崩れそうな彼女を抱き寄せながら、体勢を入れ替え、階段を視界にとらえた。
無骨な兜が見えた瞬間、ドス黒い感情が爆発した。
閃光、破裂、轟音、衝撃。
立ち込める煙に轟く悲鳴。
何かがへし折れる雑音とぶちまけられた液体の不協和音。
重く湧き上がる不穏な感情が口角を上げてゆく。
禁じ得ない高揚感と退廃の香り。
抑えきれない欲望と邪なる驕り。
我が願いは、愛しの君と共に在ること。
我が願いは、愛しの君を蹂躙すること。
魔王など、ついでだ。
「ヒルダ様。地平の向こうへ、行ってみませんか？」
壁を吹き飛ばし、私は努めてにこやかに微笑みかける。だが、桃源郷を揺蕩う彼女からの応えはない。
背中に力をこめれば、自由への黒き翼が生える。
悪意が地平線を覆い始めた。ヒルダ様との門出を祝福するように、地獄の底から悪魔が這い出てくる。
「ハハハ」
口をつく高揚の嗤い。
ヒルダ様は我が腕にある。
もう離さない。
ヒルダ様の身体から封じられた呪詛が漏れ出した。怨念が奏でる数え歌が国中に散らばっていく。
ひとつ、またひとつと、命が蒸発していくのがわかる。
呪詛は数え終わるまで続く。夜が明けるまでには歌い終わっているだろう。
「遠く離れた土地で、静かに暮らしましょう」
邪魔が入らないように、人間は滅ぼしておきましょう。
静かに羽ばたき、黒い空へと舞う。眼下には、崩れる塔。
忌まわしき記憶は塔と共に塵に還す。
朝日など昇らせぬ。闇こそが、呪われた我が愛しの君に相応しい。
永久の夜を貴女に。永久の快楽を貴女に。
我は、誓わん。
