逆鱗のハルトⅡ

志を抱くもの。⑤

――ガキイィィンッ！

響いた音が、洞窟の壁や天井からさらに反響し、耳の奥に余韻を残す。

俺のこぶし大ほどの『核』が、グランの一撃で吹っ飛び、洞窟の壁に叩きつけられた。

俺には魔力感知で激しく光って見えるその塊が、跳ね返ってゴツゴツした床に転がり、近くにいた討伐隊がさーっと離れたのがわかる。

真っ二つとまではいかなかったけど、ヒビは入ったのだろう。

塊はちらちらと光を撒き散らしていた。

一瞬、しん……と静寂があたりを支配して、誰もが息を止めている。

俺は塊を確かめるべく、グランと視線を交わして頷き、慎重に近付いた。

転がった紅い石……血結晶に見えるそれが、未だ渦巻く魔力の中で明滅する。

「……終わった、のか？」

呟いた自分の声が掠れていて……思わず唇を湿らせた俺は、誰もが固唾を呑んで見守るなか、一歩、また一歩、核に近付く。

砂は……集まってくる気配がない。

「……」

直接触れるのは躊躇われた。

俺はゆっくりと『核』の近くに歩み寄り、動かないそれを見下ろす。

紅い……どこまでも紅い石。

それはまるで、血のような……。

――キレイ、だ。

美しい核は、ちろちろと命を揺らめかせ、ルビーのような華やかさを纏う。

吸い込まれそうなほどの深い輝きに、俺は身を屈め、もっと近くで見ようと手を……。

「――触ったらあかんで、逆鱗のハルト」

そのとき、耳に届いたその言葉に、我に返る。

びくりと肩が跳ね、思わず後退った俺は、すぐそばにいたユーグルのロディウルにぶつかった。

あ……そうか、爆風がここにいたんだから、ロディウルもいて当然だよな……。

場違いなことを思って、俺は息を呑んだ。

「……あ、え……？」

自分の状態に、冷や汗がぶわっと噴き出す。

――なにが綺麗なもんか。

血結晶そのもののような『核』に、そんなこと思うわけがないはずなのに。

俺、一体なにを？

どっ、どっ、と心臓が脈打つ。

『魅入られていた』のだと気付くのに、そう時間はかからなかった。

「こいつが災厄の本体か。ちっさいなぁ……」

ロディウルは俺の左肩を右手でぽんと叩き、するりと前に出ると、なんでもないような顔をしてにやりと笑ってみせてから『核』を拾い上げた。

「こんな奴が世界を脅かすなんて、信じられへんよな……」

魔力はぐるぐると渦を巻き、ロディウルの右手に絡み付いていく。

それは腕へ、肩へ……ゆっくりと、でも、確実に延びていった。

「ロディウル……お前、大丈夫なのか？」

思わず聞くと、紅い眼をこちらに向けて、彼はくすりと笑う。

「さあ、どうやろなぁ。誰かさんとはちゃうからなぁ？」

「……う。わ、悪かったな……」

視線を泳がせた俺に、ロディウルは少しだけ目を伏せ、続ける。

「……なあ。いいか、よく聞くんやで」

「うん？」

「災厄を倒せるのは、志を抱くものだけや。逆鱗のハルト……あんたらはきっと、そうやな。……頼むで」

「……え？」

「――あかん！　ロディウルを止めてハルト！」

悲鳴にも聞こえる、女性の叫びがこだました。

ユーグルでロディウルの姉であるセシリウルの声だ。

自分の右手、そこにある塊を、ロディウルは一瞬だけ掲げたように見えた。

けれど、その手にあるものがそれだけじゃないことに、俺は気付く。

――鈍く光る、小さな刃。

そして、そのまま……。

どん、と。音がした。

「うっ……グ……！」

ロディウルが、胸に……手を、打ち付けたのだ。

もんどりうった体が、くの字に折れる。

「ばっ……馬鹿！　なにやってるんだよお前！」

思わず、いまだ胸にあるその腕を引き剥がそうとした瞬間。

思いのほか強い力で、俺はロディウルに突き飛ばされた。

いや、突き飛ばされたというには生温い。

殴り飛ばされたような衝撃だった。

「……ッ！」

「ハルト！」

よろけた俺を、グランが受け止める。

そこに、セシリウルとカムイが人混みを掻きわけ、飛び出してきた。

「いやや！　あかん！　ロディウル！」

「ふざけんじゃねェ！　なにしてんのや！」

「……災厄は、アルバスを取り込んだ……。もうこうするしかないんや……」

呻くロディウルの胸元、絡み付いた魔力の渦が吸い込まれていくのが、俺の目には見えている。

災厄の砂塵ヴァリアスの核が、少しずつ、その体に沈み込む。

そんな。ここまできて。

嘘だろ……？

――ロディウルが……『蝕まれて』いく。

「ロディウル――！」

駆け寄ろうとするセシリウルを見て、ロディウルはカムイを睨んだ。

「……カムイ。『止めるんや』」

「……、……くそがァッ」

「ちょっ、なにすんねん！　カムイ！」

カムイの屈強な腕が、セシリウルの細い腕を掴む。

「放して！　ロディウル、あかん！　その手を早くどかしぃや！　そのままじゃあかん！」

暴れる彼女をものともせず、歯を食いしばったカムイが、真っ直ぐにロディウルを見ている。

「許さへん……恨むでェ！　ロディウル！」

泣きそうで、怒ったようで、それでいて全てを悟ったような顔。

唇は、震えている。

「せや、な……悪いなぁ、カムイ」

ロディウルは、自分を生贄にするつもりだ。

災厄を、鎮めるつもり……なんだ。

ここまできて。

ここまできて、どうして。

災厄が、アルバスを取り込んだからなんだっていうんだよ。

ユーグルはなにか知っているのかもしれない。

でも、目の前で呑まれていくロディウルを、黙って見てろっていうのか？

「…………るなよ」

口から、ぽろっと言葉がこぼれた。

俺のすぐ後ろ、グランがはっと息を呑んだのが聞こえる。

なんの説明もないのかよ、とか。

勝手に自分で完結しやがって、とか。

ふつふつと、体中の血が燃え上がるような感情が込み上げて。

俺は、思いっ切り息を吸った。

――なにが「悪いなぁ」だよ。

「……ふっざけるなよロディウル！　絶対に、許さないぞ……俺は！　肉体強化、肉体強化、肉体強化――！」

目を見開くカムイと、セシリウル。

「歯ぁ、食いしばれ――！　このおおおぉぉぉぉ！」

俺は、容赦なく。

ロディウルの頬を、これでもかというくらい思いっ切り、ぶん殴った。

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日付かわっちゃいましたが火曜分です！

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