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進む先に見えるもの。①

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災厄の話をしよう。

彼の破壊獣は、硬くなった皮膚にが苔が生えた異形の獣だった。

魔力を吸う苔は、己を守る武器であり、同時に盾である。

弾き出せば爆弾となり、叩かれれば衝撃を吸収する鎧となった。

もとは人間だというが、そんなのは遠い昔のことだ。

魔力の枯渇による暴走から、己が生贄となり同化し、最後は山の奥深く……地の底と思われるような暗い場所で、眠りについた。

長い長い年月が経ち、己が何者かということも忘れかけたそのとき、災厄は自身を呼ぶ声を聞く。

そうして、贄を食し、贄と同化し――己が主のために災厄は目覚めた。

――楽しみだな、と。主は笑う。

そう、楽しみだ。

今は待つ。

ただ、ときを待つ。

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災厄討伐のため、出発するときがきた。

「逆鱗のハルト、疾風のディティア。……頼んだぞ」

グランに言われて、俺はぐっと拳を握る。

――災厄の破壊獣の誘導を行うのは、俺とディティア、そしてユーグルたちだ。

当然、俺はバフ要員。

ディティアは、最終的に穴まで災厄を連れて行く役目を担っている。

実は、輸送龍はその速さゆえに急に曲がることができない。

そのため、細かい調整は、彼女が行わねばならないのだ。

俺たちのなかで、疾風のディティアが最速なのはわかりきっていた……だから、彼女は引き受けた。

それを痛いほどに感じるから、俺も頑張らないと……って、そう思ったんだ。

そんな俺を見て、グランが手のひらを上にして、人差し指でちょいちょいと呼ぶ。

「なに……うわっ」

近寄ると、そのまま首に腕を回され、がっちりと固められた。

ひんやりとした篭手部分が肌に触れている。

「ハルト。いいか、よく聞け。――はっきりとはわからねぇが、嫌な予感がする。順調にいきすぎてるからかもしれねぇが……。お前は、お前の大切な存在を守れ。わかったな」

「……え？」

なんだよ、と言いかける俺の耳に届いたのは、ディティアに聞こえないくらいの小さな囁き。

グランの声は低く、真剣で……俺は間抜けな返事しかできなかった。

「――行ってこい」

「いッ……て！」

グランは俺の背中をバチンと叩くと、解放する。

「気を付けて行くのよ、ハルト」

「こっちは任せてといてー」

その間、ディティアと話していたファルーアとボーザックは、口元に小さな笑みだけを浮かべ、頷いた。

……嫌な予感がするっていうのを、もうグランから聞いていたんだろう。

そんなこと知ったら、ディティアが不安になるかもしれない。

災厄を御さねばならない彼女に、心配事を増やさないよう……それを、彼らは俺に託したんだ。

すると、珍しく俺の足下にフェンがするり、と寄ってきた。

「フェン」

「…………」

フェンは聡明な蒼い月の色をした眼で、俺をじっと見詰めると、いつものように尻尾で俺の足を叩く。

……しっかりするように、と、念を押されている気がした。

だから、三人と一匹に伝わるよう、しっかりと頷いてみせる。

「……じゃあ行ってくるな。行こう、ディティア」

「うん。……いってきます皆！」

俺たちは輸送龍のところへ移動する。

グランたち以外、見送りはいない。

ユーグルたちは先に飛んでいるし、ほかの皆も持ち場に付いているからだ。

「頑張ろうね、ハルト君」

「おう」

差し出された彼女の小さな左の拳に、俺は笑って自分の拳を軽くぶつけた。

手首に揺れるブレスレットが、陽の光をちらりと控えめに返す。

ディティアは嬉しそうに笑うと、輸送龍の鐙に足をかけ、一気に跨がった。

それを見て、いま言おうと決め、俺は言葉を紡いだ。

「……ディティア、ごめんな」

「えっ？」

「本当はお前に任せきりなのは、ちょっと情けないって思う」

彼女と同じように輸送龍に跨がると、彼女の驚いた顔が目に入る。

「……あれ。驚くようなこと言ったか？」

「わ、そ、そうじゃなくて！　あっ、そうなんだけど！」

俺が思わず苦笑すると、ディティアは大慌てで首を振る。

濃茶の髪がふわふわと舞い踊った。

「……ええと、ね。任せきりだなんて、全然思ってなくて。……その、私は私でやることがあって、ハルト君はハルト君でバフがある。グランさんたちは残りの部隊をそれぞれ率いてるし……だから、ね？　皆で戦ってるんじゃないかな？」

小首を傾げ、ちょっとだけ困った顔をしている彼女に、俺は気持ちが温かくなるのを感じた。

「そっか……ディティアがそう思ってくれてるならよかった。……でもやっぱり」

俺は、ディティアを危険に晒すようなこと、したくない。

言いかけた言葉を、呑み込む。

それはきっと、ディティアにとっても同じなんだよな。

俺もディティアも、同じようにお互いを守りたいと思っているってことで……それは、すごく大切な……。

「……？」

瞬きをして、不思議そうに言葉を待っている彼女に、俺は目を向けた。

きらきらと輝くエメラルドグリーンの眼が、俺を捉える。

……大切、な、存在。

「…………」

なんだろう。急に胸が熱くなって、俺は思いきり息を吸った。

「ハルト君？」

黙った俺を変に思ったのか、ディティアが呼ぶ。

「あ、うん。……成功させなきゃなってさ」

俺は笑い返して、そっと息を吐く。

グランに言われた内容を……いまさらになって、ちょっとだけ意識してしまったらしい。

いざというとき、俺が彼女を守れるようにしよう。

俺はひとりで頷いて、輸送龍の歩みを開始させた。

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28日分です。

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