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下す決断の先には。③

……後方から迫る三人、先頭は男。後ろは男と女で、ぱっと見は『町人』だった。

一般人のふりをして、シエリアを暗殺するつもりだったんだろうか。

「一応聞いてやる！　俺たちになにか用か？」

声を張り上げるけど、当然返事はない。ただ、研ぎ澄まされた冷たい殺気が増していく。

……五感アップがなくてもここまで感じられるのは、爆風の『遊び』とやらの賜物かもな。

すると、後ろのふたりがそれぞれ、袖の内側からナイフを出した。……柄には紐が繋がっている。

湿地の町、テアルーで出会った探索専門のトレージャーハンター、ゴウキと同じ武器だ。

「そっちがその気なら、応戦するからな！」

俺は再び宣言して、爆風と目配せし、頷く。

すると、先頭の男がサッと左手を水平に上げ、後ろふたりが街道を逸れようとした。

――シエリアを追わせるつもりだ。

「爆風！　ふたり、いけるか？」

「ふ、俺を誰だと思ってる」

さすが、頼もしい返事。

深みのある渋いいい声とともに、爆風は道を逸れたふたりへと進路をとる。

それを確認して、俺は体を前に倒すようにして、馬の首をぽんぽんと叩く。

「……ごめんな、付き合わせて」

鼻息を荒げた馬は、ぐいっと速度を上げた。

「……」

正面、男の顔がはっきり見える。

白いシャツにベージュのだぼついたパンツで、暗闇の中でもよく目立つ。

武器らしいものはまだ見当たらない。

俺は眼を凝らした。……バフはかかっていないように感じる。

「まずは、動きをとめないと……よし」

左手に手綱をしっかりと握り、右の剣を構え、俺は真っ直ぐ突っ込んだ。

相手も、迷いなく突っ込んでくる。

「おおおおっ」

すれ違いざま、俺は相手の腕に剣を振り抜く。

……あまり長い剣じゃないから、馬がすれすれを走ってくれないと届かないのに、俺の黒い馬は臆することはなかった。

……ガツッ！

「……っ」

鈍い感触に、馬の手綱を引いて向きを変えながら、顔をしかめた。

俺の一撃を受けた右腕を包み込むように、篭手が装備されている。

その先端には、暗闇の中、ぎらりと光る刃が延びていた。

……だぼついたパンツの中に隠してあったようだ。

相手は俺を『敵』と認識したのか、馬をこちらに向ける。

シエリアを追うことはなさそうだ。

小さく安堵の息をつき、ちらと爆風を覗う。当然のようにふたりを相手にし、爆風は吹き荒れていた。

あっちは問題ないだろう。

……まだ、若い。俺よりも下に見える。

闇に映える金の髪、優しそうに見える目尻の下がった眼。

「お前たちは、なんだ？」

荒ぶる馬を諫めながら、聞く。

けれど、男は俺の問いかけを完全に無視して、予想外の行動に出た。

ヒィンッ、と、まるで悲鳴のように男の馬が鳴く。

俺に向かって走りだすその馬上で、男は膝立ちになり――跳んだ。

「なっ……うおあっ！？」

『普通なら』あり得ない跳躍だった。

閃く刃。

俺を乗せた黒い馬が荒ぶって前に進んだのは、偶然か、それとも俺を危ぶんでのことか。

「っく、そ……！」

上半身が後ろに引っ張られるような形になり、男の刃が逸れる。

辛うじて抜いた左の剣も合わせ双剣でその刃を捉えて、俺は男と縺れるようにして転落した。

がっ、ごろごろごろっ……。

「逆鱗ッ！」

爆風の声がする。

「ペッ……大丈夫！」

土が口の中に入ってジャリジャリするのを吐き出して応え、俺はすぐに体勢を立て直す。

「反応速度アップ、速度アップ、肉体硬化、肉体強化ッ」

バフをかけ直し、地面に打ち付けて痛む体に鞭を打つ。

男は俺と同じように膝立ちになり、右腕の武器を構える。

……あの跳躍、どう考えても脚力アップが重なったような距離だった。

シエリアやラウジャが言っていた通り、強化されているような。

どんなに眼を凝らしても、バフを纏っているようには見えない。　

こいつ、やっぱり……。

めまぐるしく考える俺に、再度男が動いた。

膝立ちのまま両手を突き、ぐぐっと身を屈めて…………来るっ！

ギインッ！

放たれた矢のような速度で男が迫り、刃を閃かせて繰り出してくる。

俺は真っ向からそれを受け止めた。

肉体強化してる俺の力で、それがやっと。

グランやボーザックなら弾き返すくらいは出来たかもしれないが、俺はギリギリと押され始めた。

「……っ、く、そぉ……っ」

紅い……眼。

血走ったその眼が、瞬きもせず、見開かれたままで俺を見ている。　

目尻の下がった優しそうな眼のはずなのに、異様な雰囲気を纏っている男は、無言のまま。

どう考えても……この状態は、『血結晶を摂取』しているものだ。

「……肉体強化、肉体強化ぁっ！」

俺は反応速度アップと速度アップを上書きして、歯を食いしばる。

押されていた双剣が、ぎりぎりと男を押し戻し始めた。

「おおおっ！」

気合一閃。

俺はとうとう男の刃を跳ね上げて、立ち上がり様に足を振り抜いた。

ドゴオッ！

腹を捉えた俺の一撃に、体を折って踏鞴を踏んだ男の顔が、歪む。

「……」

それでも声すら出さない男に、戦慄した。

……でも、今は手を緩めるわけにはいかない。俺は容赦なく、男の顎を蹴り上げた。

頼む……倒れてくれ！

しかし……。

ピイイッ！！

顎を打たれて後ろに転がるかのように見えたのに、そのまま手を突いてくるり、と回った男は、左手で指笛を吹く。

「逆鱗っ、逃がすな！」

「え……っうわ！」

爆風が相手をしていたふたりが、馬で駆け抜ける。

暗闇の中、土埃が上がった。

……駆け抜けざまに男を引き上げて、二頭の馬と三人は、そのままアーラギの方へと走って行く。

「逃げられたか……」

爆風が、ぽつんと呟いた。

ねおちしちゃいました！

すみません！

16日分です。