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７．

　大丈夫。彼は強い。　すぐに帰ってくるはずだ。　私は安全なこの塔で、彼の帰りを待っていればいい。

　そう自分に言い聞かせた、その時だった。

　バリンッ！！

　何かが割れるような音が、私の耳元で響いた。

「え？」

　見ると、私の体を守っていたクライヴ様の結界に、亀裂が入っていた。

『……見ツケタ……』

　頭の中に、直接響くようなドス黒い声が聞こえた。

『結界ナド……無駄ダ……。　我ガ求メルノハ……封印ヲ施シタ、貴様ノ魂ダケダァァァァッ！！』

「きゃあああああっ！？」

　足元の床が紫色に発光した。　クライヴ様の結界を、ドラゴンの執念が内側から食い破ったのだ。　抵抗する間もなかった。　ダイニングルームの暖かい空気が一瞬で消え去り――。

　◇

　ヒュオオオオオオオッ！！

　次に目を開けた時、そこは猛吹雪の中だった。

「さ、む……っ！？」

　肌を刺すような冷気。視界を遮る白い闇。　私はエプロン姿のまま、雪の上に放り出されていた。　あまりの寒さに、息が凍りつく。

　そして、目の前には。

『グルルルル……』

　見上げるほど巨大な、漆黒の「黒竜」がいた。　爛々と輝く金色の瞳が、雪の上に転がる私を見下ろしている。

　そして――そのドラゴンの向かい側、少し離れた空中に、クライヴ様が浮いていた。　彼は私に背を向け、ドラゴンと対峙していた。　到着したばかりなのだろう。彼はまだ、私がここに転移させられたことに気づいていない。

「ク、クライヴ様……ッ！」

　叫ぼうとしたが、寒さで声が出ない。　ドラゴンが、足元の私に気づいてニヤリと口を歪めた。

『来タカ……忌々シイ術者メ……！』「……あ？」

　ドラゴンの視線の先を追って、クライヴ様がゆっくりと振り返った。　そして、雪の上に倒れている私を見て――その目が、極限まで見開かれた。

「ル、チア……？」

　彼の顔から、血の気が引いた。　一瞬の思考停止。　なぜ、彼女がここにいる？　私の結界は？塔に置いてきたはずでは？

　その隙を、ドラゴンは見逃さなかった。

『死ネェェェェ！！』

　ドォォッ！！　ドラゴンの口から、紫色の猛毒ブレスが吐き出された。　標的はクライヴ様ではない。無防備な私だ。

「――ッ！！！」

　クライヴ様が、絶叫した。　呪文の詠唱などない。転移の構えすら間に合わない。　彼はただ、純粋な魔力の塊となって、私とブレスの間に体をねじ込んだ。

　ドガァァァァンッ！！

　黒い閃光が走り、ブレスが弾け飛ぶ。　舞い上がる雪煙。

「……う、うぅ……」

　私は目を開けた。　目の前には、私に覆いかぶさるようにして立つ、クライヴ様の背中があった。　彼の広げた片手によって、ブレスは霧散していた。　けれど、彼の手は小刻みに震えている。

「……計算外だ」

　地獄の底から響くような、低い声。

「私の結界を破ってまで、彼女を呼んだのか。　私の計算を上回るほどに、貴様の執念が腐っていたとはな」

　彼はゆっくりと顔を上げた。　その瞳は、怒りを通り越して、感情の一切が欠落した「虚無」の色をしていた。

「怖かっただろう、ルチア。寒かっただろう。　……すまない。私の失態だ」

　彼は優しく私に声をかけながら、ドラゴンの方へと向き直った。

「――死んで詫びろ、ゴミ屑」

　カッッッ！！！！

　彼が指を弾いた瞬間。　世界から「音」が消えた。　魔法ですらない。ただの純粋な、圧縮された魔力の暴発。　それがドラゴンの巨体を飲み込み、原子レベルで分解していく。

『ガ、ァ……ッ！？』

　悲鳴すら上げられなかった。　黒竜は、抵抗する間もなく、その存在を雪山から消滅させられた。　一撃。　かつて世界を恐怖させた魔王軍の幹部が、文字通り「ゴミのように」処理されたのだ。

　静寂が戻った雪山に、風の音だけが響く。

「……ルチア」

　クライヴ様が、よろめくように私の方へ向き直った。　彼は私の前に膝をつき、震える手で私の頬に触れた。

「無事か……？怪我はないか……？」

　その顔は、ドラゴンを倒した勝利者のものではなく、大切なものを失いかけた男の、泣き出しそうな顔だった。

「ごめん……ごめんな……。もう二度と、こんな目には遭わせない……」

　彼は私を強く抱きしめると、逃げるように転移魔法を発動させた。　一瞬で視界が歪み、私たちは暖かい塔へと帰還した。

　私は、彼の腕の中で思った。　この人は、最強なんかじゃない。　ただ、失うことを何よりも恐れている、臆病で、優しい人なのだと。

　◇

　暖炉の火が爆ぜる音だけが、静かなサロンに響いていた。　落ち着きを取り戻したクライヴ様は、ソファに座る私の足元に跪き、痛々しげに私の右肩――痣のある場所をさすっていた。

「……すまない。私の失態だ」

　彼は深く項垂れた。

「なぜ、もっと早く気づかなかったんだ。　あの黒竜が、ただの寿命や偶然で目覚めたわけではないということに」

「え……？」

　私は温かい紅茶のカップを両手で包みながら、彼を見下ろした。

「偶然じゃないんですか？封印が緩んだって……」

「……ああ。あれは『共鳴』したんだ」

　彼は顔を上げ、少しだけ迷うような瞳をした後、静かに語り始めた。

「私は君に、護身のための魔法や、この塔の結界の権限を与えていただろう？　私の魔力が、常に君の中に流れていたんだ。　どうやらあのトカゲは、君から溢れ出る私の魔力を感知して、君のことを『かつて自分を封印した術者』だと勘違いしたらしい」

「えっ……勘違い？（そもそも、私の中にクライヴ様の魔力が流れていることも初耳なんですけど）」

　私は目を丸くした。

「じゃあ、あの竜が言っていた『術者の魂をよこせ』っていうのは……」

「ああ。君の中に混じった私の魔力を、死んだ相棒（エレナ）の魔力と誤認したのだろう。　三百年の眠りでボケていたのか、それとも単に私の魔力の匂いが染み付いていたせいか……」

　彼は苦しげに眉を寄せ、私の手を強く握りしめた。

「どちらにせよ、私のせいだ。　私が君を大切に思い、魔力を注ぎすぎたせいで……君を標的にしてしまった」

　（……嘘だ）

　女の勘がそう告げていた。　いくらなんでも、ただ魔力を貰っていただけで、あんな執拗に狙われるだろうか？　あの時、竜は確かに「お前を見つけた」と言っていた。　もっと根本的な、魂の深い部分で私を呼んでいたような気がする。

　けれど、クライヴ様の瞳があまりに悲痛で、自責の念に押しつぶされそうだったから。　私はそれ以上、彼を問い詰めることができなかった。

「……皮肉な話だ」

　クライヴ様が自嘲気味に笑った。

「君を守るために最強の力を手に入れたつもりだったのに、君をそばに置いたこと自体が、君を危険に晒す引き金だったなんて」

「……クライヴ様」

　私は彼の手を握り返した。

「私、どこにも行きませんよ」「ルチア……？」「だって、勘違いだろうとなんだろうと、あなたが最強なんでしょう？　どんな災厄が飛んできても、あなたがまた『一撃』で追い払ってくれるって信じてますから」

　私が精一杯の強がりで微笑むと、彼は一瞬驚いた顔をして――それから、泣き笑いのような、どうしようもなく愛おしそうな表情で私を見つめた。

「……ああ。約束する」

　彼は私の手の甲に、誓いの口づけを落とした。

「世界中の全てが君の敵になろうとも、私だけは君の味方だ。　たとえ神が相手でも、君を傷つけるものは私が全て排除する」

　それは、甘い愛の言葉のようでいて、狂気を含んだ「魔術師」の宣言だった。　けれど今の私には、その重すぎる愛が、何よりも温かく感じられた。

　――クライヴ様は、私に嘘をついている。　きっと、もっと重大な理由を隠している。　けれど、それはきっと私を守るための嘘だ。

　私たちはまだ知らない。　黒竜の覚醒と消滅は、これから始まる「過去との対峙」の、ほんの序章に過ぎないことを。　