魔術師様の執着

６．

その日の夕食は、クライヴ様のリクエストの野菜をたっぷり煮込んだクリームシチューだった。

「……美味い」

　ダイニングルームの長テーブルで、クライヴ様は一口食べるごとに、しみじみと呟いていた。 　王宮の晩餐会に出てくるような高級料理ではない。 　乱切りにした人参とジャガイモ、それに干し肉を戻して煮込んだだけの、庶民の家庭料理だ。

「本当に、君の料理は魔法だ。 　最高級のレストランのフルコースよりも、この泥臭い人参の味が、私の心を震わせる」

「あの、泥臭いって褒め言葉じゃないですよ。ちゃんと洗いましたから」

　私は苦笑しながら、パンをちぎってスープに浸した。 　彼のテーブルマナーは完璧だ。スープを口に運ぶ所作一つとっても、洗練された貴族の優雅さがある。元は、男爵家である私なんかよりも位の高い どこかの貴族だったのだろうか。　それなのに、食べているのが私の作った田舎料理だというギャップが、なんだかおかしい。

「……昔、こういう温かいものを、雪山で食べたことがあったな」

　ふと、クライヴ様が遠い目をして言った。 　その瞳は私を見ているようで、私ではない誰かを見ている。

「食材が尽きかけていて、残った保存食を全部鍋にぶち込んだだけのものだったが……私の人生で一番美味い食事だった」

　彼はそこで言葉を切ると、少し寂しそうに微笑んでスプーンを置いた。

　（……きっと、『エレナ』さんとの思い出なんだろうな）

私は胸の奥がチクリと痛むのを感じながら、何も聞かずにスープを飲んだ。 　彼が夢の中で呼んでいた名前。 私がその人の「代わり」であることはクライヴ様の接し方で薄々気づいていたけれど、それを聞くのは怖かったし、彼も頑なにその名前を私の前では口にしなかった。

　だから私も、気づかないフリをする。 　それが、この高待遇の職場を守るための、暗黙のルールだと思ったから。

「そういえば、さっきの騎士団長さんが言っていた『黒竜』って、そんなにヤバいんですか？」

　私は空気を変えるために話題を振った。 　クライヴ様は興味なさげに肩をすくめた。

「かつて魔王軍の幹部だったドラゴンだ。硬い鱗と、全てを腐らせる毒のブレスが厄介でな。 　三百年前に半殺しにして、山脈の氷河に封印したんだが……どうやら『彼女』の封印が緩んで、寝起きに暴れているらしい」

「え？ 『彼女』？」

　私は聞き返した。 　てっきり、大魔導師である彼が封印したのだと思っていたからだ。

「……そうだ。当時の私は、魔法など一つも使えない、ただの剣士だったからな」 「えっ！？ クライヴ様が、剣士？」

　私は目を丸くした。 　今や世界最強の「大魔導師」と呼ばれる彼が？

「ああ。当時の私は、剣を振り回すことしか能がない脳筋野郎だったよ。 　あの黒竜と戦った時も、私の剣では奴の鱗に傷一つつけられなかった。 　……あいつを氷河に封じ込めたのは、私の相棒だった魔術師だ。彼女が、命を削るような大魔法を使って、私を守ってくれたんだ」

　彼は自嘲気味に笑い、自分の手のひらを見つめた。 　そこには、魔法使い特有のインク染みや魔力の痕跡ではなく、古い剣ダコがうっすらと残っているように見えた。

「じゃあ……どうして今は、大魔導師なんて呼ばれているんですか？」

　私が尋ねると、彼の動きがピタリと止まった。

「…………」

　長い、沈黙が落ちた。 　彼はスプーンを置いたまま、何かを喉の奥で飲み込むように視線を落とした。 　その横顔には、言い知れぬ後悔と、底知れない暗い執念のようなものが一瞬だけ浮かんだ気がした。

「……クライヴ様？」 「……さあな。忘れたよ」

　彼は顔を上げ、寂しげに笑って誤魔化した。

「ただ、剣では何も守れないと悟った。それだけだ」

　（……嘘だ）

　絶対に、何か隠している。 　剣士だった男が、三百年の時を経て「魔王」と呼ばれるほどの魔導師になったのだ。 　そこには、語りたくないほどの壮絶な理由があるはずだ。 　 　でも、彼の拒絶するような雰囲気に、私はそれ以上踏み込むことができなかった。

「とにかく、放っておけばいい。あいつも寝起きで機嫌が悪いだけだ。そのうちまた寝るだろう」

　彼はそう言って、無理やり話を終わらせようとした。

　その時だった。

　ズズズズズ……ッ！！

　さっきの警報音とは違う、底冷えするような振動が、足元から這い上がってきた。 　床が小刻みに揺れ、シャンデリアがガシャガシャと音を立てる。

「きゃっ！？」 「……チッ。しつこいな」

　クライヴ様が不機嫌そうにスプーンを置いた。

　ズオオオオオオオオッ！！

　遠く北の方角から、空気を震わせるような「咆哮」が聞こえた。 　獣の叫び声ではない。もっと原初的な、大地の怒りのような響き。

　その声を耳にした瞬間。

　ドクンッ！！

「あ……っ！？」

　私の右肩に焼けるような激痛が走った。

「が、ぁ……ッ！」 「ルチア！？」

　私は椅子から転げ落ち、右肩を押さえてうずくまった。 　熱い。痛い。 　まるで、魔力を使いすぎて回路が焼き切れるような、あるいは何かを封じ込める反動を一気に受けたような感覚。

　（痛い、痛い、熱い……！）

　視界が明滅する。 　ダイニングルームの風景が歪み、知らない景色が重なる。

　――吹雪。視界を遮る白い闇。 　――目の前に迫る、山のように巨大な漆黒の鱗。 　――剣を折られ、膝をつく銀髪の剣士（クライヴ）。

　『クライヴ、下がって！！』

　私の口が、勝手に叫んでいた。 　私は前に飛び出し、杖を掲げる。彼を守るために。 　全身の血液が魔力に変わるほどの熱量で、私は禁忌の呪文を紡ぐ――。

「いやぁぁぁぁぁっ！！」

　自分の悲鳴で、私は我に返った。

「ルチア！！ しっかりしろ！！」

　気づけば、私は床に倒れ込み、クライヴ様に抱き起こされていた。 　彼は顔面蒼白になり、私の右肩に手を当てている。

「どうした！？ どこが痛い！？ いつの間に攻撃を……！」 「はぁ、はぁ……っ、う、右肩が……熱くて……」

　私は脂汗を流しながら、自分の右肩を見た。 　外傷はない。けれど、痛みだけが幻影のように残っている。 　あの時、彼を守るために全ての魔力を放出した、あの瞬間の熱さが。

「……右肩？」

　クライヴ様の手がピタリと止まった。 　彼はハッとしたように目を見開いた。

「まさか……共鳴しているのか？ 　あの竜が放つ波動に……かつて奴を封じた『術者』の魂が？」

　彼の瞳が激しく揺れている。 　目の前にいる「ただの家政婦」が、かつての「相棒」と同じ痛みを感じているという事実に、彼の中で疑念が確信に変わりつつあるようだった。

「（……やはり、成功していたのか？）」

　彼が唇の動きだけで何かを呟いた気がしたが、痛みのせいでよく聞き取れなかった。

「……クライヴ、様？」 「……なんでもない。大丈夫だ、すぐに終わらせる」

　彼は私の肩を強く抱きしめると、殺気に満ちた目で北の空を睨みつけた。

　彼の全身から、どす黒いほどの魔力が溢れ出す。 　それはかつて剣士だった彼が、何かを犠牲にして手に入れた、哀しくも強大な力。

「許さんぞ、トカゲ風情が……。 　よくも私の大切なものを……二度までも苦しめてくれたな」

　二度？ 　一度目は三百年前。じゃあ、二度目は今？ 　私は混乱する意識の中で首を傾げたが、彼は答えてはくれない。

「ルチア、ここで待っていろ」

　彼は私をソファに優しく寝かせると、立ち上がり、黒いローブを翻した。

「――行ってくる。少しだけ、留守番をしていてくれ」

　そう言い残し、彼は転移魔法の光の中に消えた。 　かつては剣で守れなかったものを、今度こそ守り抜くために。

　あとに残されたのは、右肩の謎の激痛に震える私と、冷めかけたシチューだけ。 　私は痛みに耐えながら、ぼんやりと考えた。

　（……私、なんであんな映像を見たんだろう）

　剣を持ったクライヴ様。彼を守ろうとして前に出た私。 　それはまるで、私が「彼女」だった頃の記憶のようで――。

　怖い。 　それを認めてしまったら、もう二度と、ただの「家政婦のルチア」には戻れない気がしたから。