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５．

その日は、しとしとと降り続いていた雨が上がり、雲間から夕日が差し込み始めた日だった。

　ゴーン、ゴーン。

　突然、塔全体を揺るがすような重低音が響き渡った。

「きゃっ！？な、なに！？」

　私は驚いて皿を落としそうになった。　地震？それとも雷？　慌てふためく私とは対照的に、ソファでまどろんでいたクライヴ様は、ゆっくりと片目を開けただけだった。

「……チッ。うるさいな」

　彼は眉間に深い皺を刻み、心底不愉快そうに舌打ちをした。　その動作一つにも、老いなど微塵も感じさせない、研ぎ澄まされた強者の覇気が滲んでいる。

「……結界の警報だ。誰かが正門の呼び鈴（チャイム）を鳴らしたらしい」「呼び鈴って、今の地響きみたいな音がですか？敵襲かと思いましたよ」「虫除けのために音量を最大にしていたんだ。……まったく、せっかく幸せな夢を見ていたというのに」

　彼は気だるげに銀髪をかき上げると、指をパチンと鳴らした。　すると、サロンの空中に「映像」が浮かび上がった。　映し出されているのは、塔の入り口だ。そこには、きらびやかな白い鎧に身を包んだ、騎士風の青年が立っていた。

『頼む！開けてくれ！王国魔法騎士団長、ギデオンである！大魔導師クライヴ様に、至急の謁見を願い出る！』

　必死に扉を叩く青年。　私は目を丸くした。

「魔法騎士団長……って、国の要人じゃないですか！？」「ああ、そういえばそんな名前の小僧がいたな。半世紀ほど前に鼻水を垂らしていたガキが、随分と偉くなったものだ」

　クライヴ様は興味なさげに欠伸（あくび）をした。　３００年生きている彼にとっては、騎士団長ですら「若造」扱いらしい。

「放っておけ。どうせ『ドラゴンの討伐を手伝え』だの『古代魔法の解読を頼む』だの、くだらない用件に決まっている。　私は今、ルチアとの優雅なひとときで忙しいんだ」「いや、終わりましたよティータイムは。寝てたじゃないですか（ちなみに今日のおやつはスコーンでした）」

　私は呆れてツッコミを入れた。　相手は国一番のエリート騎士だ。無視をして、あとで塔ごと焼き討ちにでもされたら、私の給料（と命）が危ない。

「クライヴ様、出てください。私が応対しますから、着替えて！」「えぇ……面倒くさい……」「『えぇ』じゃないです！ほら、シャキッとする！」

　私は、ソファに根が生えたように動かない大きな背中を叩き、強引に立たせて玄関ホールへと向かった。

　◇

　ギギギ、と重厚な扉を開ける。　外には、雨に濡れた騎士団長ギデオン様が立っていた。　彼は扉が開いたことに安堵の表情を浮かべたが、出てきたのがエプロン姿の私だと気づくと、怪訝そうに眉をひそめた。

「……なんだ、貴様は？この塔には大魔導師様がお一人で住まわれているはずだが」「は、はい。私は新しく雇われました家政婦のルチアと申します」

　私が礼儀正しくお辞儀をすると、彼は鼻で笑った。

「家政婦？あの人間嫌いのクライヴ様が、人を雇うなど聞いたことがない。　どうせ、金目当てで忍び込んだこそ泥か、身の程知らずの押しかけ女房だろう」「っ……」

　失礼な人だ。　まあ、あながち「金目当て（借金返済）」は間違っていないけれど。

「どけ、小娘。私は国家の非常事態を伝えに来たのだ。雑用係に構っている暇はない」

　彼が乱暴に私を押しのけようと、手を伸ばしてきたその時だった。

「――私の客に、気安く触れるな」

　ドォォォォォッ！！

　地を這うような低い声と共に、爆発的な魔力の奔流がホールに吹き荒れた。　ギデオン様が「ぐはっ！？」と吹き飛び、無様に尻餅をつく。

　螺旋階段の上。　いつの間にか黒いローブを羽織ったクライヴ様が、氷のような冷徹な瞳で見下ろしていた。

「ク、クライヴ様……！」「ギデオンと言ったか。……貴様のその薄汚い手で、彼女の服を汚したらどうするつもりだ？王都を消し飛ばして弁償させるぞ」

　ひぃっ、と騎士団長が悲鳴を上げる。　私は唖然としてクライヴ様を見上げた。

　（……ああ、そうだ）

　私は思い出した。　初日のこと。私がこの塔を訪れた一番最初の瞬間、彼が私を「ルチア」だと認識する前に向けた眼差し。あの氷のような目。

　あれが本来の、大魔導師クライヴの姿なのだ。

　先ほどまで私のエプロンを握りしめて寝言を言っていた「甘えん坊なクライヴ様」は、私（の皮を被った誰か）の前だけの姿。　他人に対しては、彼はまさしく「怪物」と呼ぶにふさわしい、冷酷な支配者なのだ。

「も、申し訳ありません！決してそのようなつもりでは……！　それより、緊急事態なのです！北の山脈に封印されし『黒竜』が目覚めかけ――」「帰れ」

　クライヴ様は、話を聞く気すらないようだ。

「竜ごとき、騎士団で処理しろ。私が動くのは、ルチアの指に棘が刺さった時と、ルチアが虫に刺された時だけだ」「は……？る、ルチア……？」「そうだ。今の私にとって、国家の存亡よりも、彼女のご機嫌の方が一億倍重要だ。　これ以上、私の大事な時間を邪魔するなら――」

　クライヴ様がゆっくりと片手を上げた。　その指先に、バチバチと黒い雷が収束していく。　本気だ。この人、国一番の騎士をここで消し炭にする気だ。

「わ、分かりました！出直します！どうかお許しをぉぉぉ！」

　ギデオン様は脱兎のごとく逃げ出した。　その背中が見えなくなるまでほんの数秒。　静寂が戻ったホールで、クライヴ様は「ふん」と鼻を鳴らし、魔法を霧散させた。

　そして、階段を降りて私の前まで来ると――。

　シュン……。

　効果音が聞こえそうなほど一瞬でオーラを消し、しょんぼりと眉を下げた。

「……怖がらせてすまない、ルチア。　あいつ、君のことを雑用係などと……。君はこの塔の主（あるじ）と言っても過言ではないのに」

「いや、雑用係であってますけど」

　彼は心配そうに私の顔を覗き込んだ。　その瞳は、先ほどの冷酷さが嘘のように優しく揺れている。

　私は複雑な思いで、彼の整った顔立ちを見つめ返した。

　（……なんて皮肉な話なのかしら）

　かつて、彼は「勇者」だった。　世界を闇から救い、魔王を討ち倒した希望の象徴だったはずだ。

　それなのに、三百年経った今。　彼は黒いローブを纏い、黒い雷を操り、国を守る騎士たちから「恐怖」の対象として見られている。　これではまるで――彼自身が、あの時倒したはずの「魔王」そのものではないか。

　世界を救った英雄が、世界から孤立した魔王になるなんて。　笑えない冗談だ。

「……クライヴ様」「ん？なんだ？」「……夕食、何がいいですか？」

　私は湧き上がる切なさを飲み込んで、努めて明るく尋ねた。　今はまだ、彼に何も聞けない。　どうして勇者であることをやめてしまったのか。

「え？作ってくれるのか？怒っていないのか？」「怒ってませんよ。追い払ってくれてありがとうございます」「！！」

　彼がパァァッと顔を輝かせた。　

「シチューがいい！君の特製シチューが食べたい！」「はいはい。じゃあ、材料があるか見てきますね」

　私は彼に背を向けて、キッチンへと歩き出した。　背中で感じる彼の視線は、相変わらず熱っぽくて、重たい。

　――この塔での生活は、甘くて、重くて、そして時々ひどく切ない。　私は知らず知らずのうちに、この「ちぐはぐな関係」に居心地の良さを感じ始めていた。