魔術師様の執着

３．

翌朝。 　私が目を覚ましたのは、窓ガラスをコツコツと叩く音のせいだった。

「んぅ……？ まだ朝の６時よ……。誰……？」

　眠い目をこすりながら、私はベッドから起き上がった。 　ここは宿屋の２階だ。窓の外に人がいるはずがない。鳥か、あるいは風で枝が当たったのか。 　そう思いながらカーテンを開けた私は――心臓が止まるかと思った。

「おはよう、ルチア。よく眠れたか？」

　窓の外の空中に、大魔導師クライヴ様が浮いていた。 　朝日を背に銀髪を輝かせ、爽やかな笑顔を浮かべている。 　絵画のように美しい光景だが、状況だけ見れば完全にホラーである。

「きゃあああああ！！？」 「ル、ルチア！？ どうした、敵襲か！？」

　私の悲鳴に慌てて、彼が窓を開けて侵入してくる。 　私は布団を頭から被って叫んだ。

「不審者はあなたです！ なんで２階の窓の外にいるんですか！」 「迎えに来たんだ。８時まで待ちきれなくて、５時から待機していた」 「３時間も浮いてたんですか！？ 怖いわ！」

　やはりこの男、常識のネジが３００本くらい飛んでいる。

　◇

　結局、私は着替え終わるや否や、クライヴ様に抱えられて（文字通りお姫様抱っこで）転移魔法を使われた。 　一瞬で塔のホールに到着する。

　私は彼の手を振りほどき、エプロンの紐をキリリと締めた。 　気を取り直して、仕事の時間だ。

「今日は３階の廊下と図書室を掃除します。クライヴ様は邪魔にならないところで……そうですね、この本でも読んでいてください」

　私が適当な魔導書を渡すと、彼は「君の言いつけなら」と嬉しそうに椅子に座った。 　本当に、私が視界の中にいればそれで満足らしい。 　時折、背中に熱っぽい視線を感じるけれど、私はあえて無視をして掃除に没頭した。

　（変な人だけど……悪い人じゃないのよね）

　彼を見ていると、なぜか私の胸の奥がキュッと締め付けられるような、切ない気持ちになる。 　初対面のはずなのに、彼が愛おしくてたまらないような――そんな錯覚を振り払うように、私は３階の奥へと進んだ。

　◇

　廊下の突き当たりに、重厚な扉があった。 　他の部屋とは違い、禍々しいほどの封印魔法が施されている……ように見えたが、よく見ると経年劣化で鍵の部分が錆びつき、少しだけ隙間が空いている。

「あれ？ ここ、開いてる」

　掃除用具入れだろうか。それとも物置？ 　隙間から漏れ出る空気は、ひどく埃っぽくて、カビ臭い。

「うわぁ……汚そう」

　私の「家政婦魂」がピクリと反応した。 　この塔の主は引きこもりだ。きっとこの部屋も数百年放置されて、ゴミ屋敷状態になっているに違いない。 　見て見ぬ振りはできない。

「ちょっと換気だけでもしておきましょうか」

　私は雑巾を片手に、その重いドアノブに手を伸ばした。

　ドクン。

　指先がノブに触れようとした瞬間、心臓が大きく跳ねた。 　なんだろう、この感覚。 　嫌な予感がするような、でも、懐かしいような。 　開けてはいけないパンドラの箱のような気がするのに、魂が「そこを開けろ」と叫んでいるような――。

　不思議な引力に導かれるように、私がドアノブを握りしめた、その時だった。

「ルチアッ！！！」

　背後から、悲鳴のような絶叫が轟いた。

　ヒュンッ！

　風を切る音と共に、私の視界が反転する。 　ガシッ！ と強い力で後ろから抱きすくめられ、私はドアから強引に引き剥がされた。

「きゃっ！？」 「ダメだ！！ そこはダメだ、絶対に入ってはいけない！！」

　耳元で怒鳴る声は、震えていた。 　見上げると、顔面蒼白になったクライヴ様が、まるで世界の終わりを見たような顔で私を見下ろしていた。 　呼吸は荒く、額には脂汗が滲んでいる。

「ク、クライヴ様……？ どうしたんですか、急に」 「はぁ、はぁ……！ 驚かせてすまない……だ、だが、その部屋は……ッ」

　彼は私の肩を掴むと、守るように自分の背後に隠した。そして、開きかけていたドアを、魔法で「バンッ！」と乱暴に閉め、さらに十重二十重（とえはたえ）に結界を張り直した。 　バチバチバチ！ と音がして、ドアは完全に封鎖される。

「……あーあ。鍵、直っちゃいましたね」

　私が呑気に呟くと、彼は膝から崩れ落ちるようにして座り込んだ。

「心臓が止まるかと思った……。頼む、ルチア。その部屋だけは……その部屋だけは、絶対に近づかないでくれ」 「そんなに大事な部屋なんですか？」 「……そうだ。そこには……その……」

　彼は視線を泳がせ、言い訳を探すように口ごもった。

「そこは……『開かずの間』だ。 　過去に封印した、凶悪な呪いの道具や、見るだけで精神が崩壊する闇の書物が収められているんだ。魔力のない君が入れば、呪いで全身に毛が生えて、カエルになってしまうかもしれない！」

「……なんですかそのバカみたいな嘘は」

　私はジト目で彼を見下ろした。 　まあ、魔導師の塔なら「危険な部屋」の一つや二つあるだろう。 　もしかしたら、見られたくない恥ずかしい趣味のコレクション（私のポエム集とか）でもあるのかもしれない。

「分かりました。カエルにはなりたくないので、掃除は諦めます」 「あ、ああ。そうしてくれ。頼む、本当に頼む……」

　彼は私の手を取り、縋るように額を押し付けてきた。 　その手は氷のように冷たく、まだ小刻みに震えている。

　（……そんなに怖がらなくても）

　ただ部屋を開けようとしただけで、この狼狽ぶりだ。 　私は小さくため息をつくと、空いている方の手を伸ばし――彼の頭（サラサラの銀髪）を、ポンポンと優しく撫でた。

「はいはい、分かりましたよ。もう近づきませんから、落ち着いてくださいねー」 「……あ？」

　クライヴ様がキョトンとして顔を上げる。 　私はハッとして、自分の手を見た。

　（しまった、つい手癖が！）

　実家には、雷が鳴るたびに私の布団に潜り込んでくる甘えん坊の弟がいる。 　震えている生き物を見ると、弟をあやす時の癖で、無意識に頭を撫でてしまうのだ。

　相手は世界最強の大魔導師様で、しかも３００歳以上の年上（推定）なのに。 　不敬罪で消される！？

「ご、ごめんなさい！ つい実家の弟にするみたいに……！」

　私が慌てて手を引っ込めようとすると、ガシッ！ と手首を掴まれた。

「……やめるな」 「へ？」 「悪くない。……むしろ、落ち着く」

　彼は私の手を再び自分の頭に乗せると、気持ちよさそうに目を細めた。 　まるで、飼い主に撫でられる大型犬のようだ。

「……ルチアの手は、温かいな」 「は、はあ……。どういたしまして？」

　私は苦笑しながら、しばらく彼の銀髪を撫でてあげた。

「ほら、落ち着いたらおやつの時間にしますよ。今日はアップルパイを焼きましたから」 「……アップルパイ」

　甘いものの名前に、彼がピクリと耳（あるような気がする）を動かした。

「……食べる」 「はい、いい子ですねー」

　私は彼の手を引いて、３階の廊下を後にした。

　去り際。 　私は一度だけ、あの重厚な扉を振り返った。 　厳重に封印されたその奥から、何か静かな「呼び声」が聞こえた気がしたけれど――気のせいだと思うことにした。