１．
――また、あの夢だ。
熱い。胸が、焼けるように熱い。 視界が赤く染まっていく。 私の胸に深々と突き刺さっているのは、見紛うことなき、あなたの愛剣だった。
『……な、んで』
目の前に立つ男の顔は、逆光でよく見えない。 でも、その銀色の髪だけが、私の血の色と対照的に美しく輝いていたことだけは覚えている。
愛していたのに。 誰よりも信頼していたのに。
伝えたかった「好き」という言葉は、喉の奥で血の味にかき消され――私は、絶望の中で目を閉じた。
◇
「……はぁ。なんて目覚めが悪い夢かしら」
私、ルチア・バーンズ（17歳）は、ため息をつきながら泥だらけのブーツを見下ろした。
ここは王都から馬車で三日、さらに徒歩で半日かかる深い森の奥。 頭上を覆う鬱蒼とした木々のせいで、昼間だというのに薄暗い。森特有の湿気が、私の悩みの種である赤毛の強烈な天然パーマを、さらにボワッと膨張させていた。
「うう、髪がまとまらない……。ただでさえ爆発してるのに」
手櫛で赤い髪を無理やり抑え込みながら、私は睨むように前方を見上げた。 木々の隙間から、古びた石造りの塔がそびえ立っているのが見える。
あそこが私の目的地、『黄昏の塔』だ。 かつて世界を救った伝説の英雄にして、今は人嫌いの隠者となった『大魔導師クライヴ様』のお住まいである。
「それにしても、遠すぎるでしょ……」
こんな人里離れた秘境にやってきた理由は、ただ一つ。 実家の借金を返すためだ。
私の実家であるバーンズ男爵家は、絵に描いたような貧乏貴族だ。 そんな我が家に舞い込んだ、この塔の家政婦募集の求人。 条件は『年齢不問、給金は相場の十倍』。 ただし備考欄には、小さく『※生きて帰れる保証なし』と書かれていたけれど。
「背に腹は代えられないわ。魔獣が出ようが偏屈ジジイが出ようが、稼ぐまでは帰らないんだから！」
私は気合を入れてスカートの土を払い、ツタの絡まる重厚な扉の前に立った。 周囲には鳥の鳴き声すらなく、肌を刺すような濃密な魔力が漂っている。 前世の記憶なんて大層なものはないけれど、私の本能が「ここはヤバイ」と警鐘を鳴らしていた。
でも、借金取りの顔を思い浮かべれば、伝説の魔導師なんて怖くない。 私は深呼吸をして、扉をノックした。
「失礼します！ 本日、家政婦の面接に伺いましたルチアです！」
返事はない。 代わりに、ゴゴゴ……と地響きのような音を立てて、勝手に扉が開いた。
「……自動ドア？ 便利な世の中になったものね」
私は恐る恐る中へ足を踏み入れた。 外の蒸し暑さとは隔絶された、ひんやりとした静寂。 広いホールは薄暗く、床には何十年分の埃が積もっている。壁には蜘蛛の巣が張り巡らされ、本や実験器具が乱雑に散らばっていた。
「うわぁ……汚い……」
私の「家政婦魂」がピクリと反応した。 これはやりがいがありそうだ。給金十倍も頷ける。
そのホールの奥。 螺旋階段に腰掛けて、分厚い本を読んでいる人影があった。
床まで届きそうな、月光のような銀髪。 少し病的に白い肌。 彫刻のように整った顔立ちをしているが、その全身からは「関わるな」という強烈な拒絶のオーラが出ている。
彼がゆっくりと顔を上げ、気だるげに私を一瞥した。
「……人間か。迷い込んだなら、森の出口へ転送してやる。さっさと消えろ」
氷のように冷たい声。 深いアメジスト色の瞳と目が合った瞬間、私の心臓がドクリと跳ねた。
――知ってる。 この目を、私は知ってる気がする。
初めて会うはずなのに、なぜか懐かしくて、そして胸の古傷がズキズキと痛むような、怖い感覚。
「ま、迷子じゃありません！ 採用面接に来たルチアです！ ここで働かせてください！」
私が負けじと大声で宣言すると、彼が煩わしそうに眉をひそめた。
「ルチア……？ 聞いたことのない名だな。雑用係など必要ない。どうせすぐに逃げ出すか、私の魔力に当てられて死ぬだけだ。帰れ――」
彼が指をパチンと弾こうとした、その時だった。 窓から差し込んだ一筋の光が、私の赤い髪を照らした。
彼の指が、ピタリと止まる。
「……あ？」
気だるげだった紫色の瞳が、極限まで見開かれる。 彼は持っていた本を取り落とした。バサリ、と音が響く。
「その髪……魔力の色……魂の形……まさか」
ヒュンッ！
彼が消えたかと思うと、次の瞬間には私の目の前に立っていた。 転移魔法！？ あまりの近さに、私は悲鳴を上げて後ずさる。
「ひっ！？」 「待て、行くな！」
ガシッ、と腕を掴まれた。 痛いほどの強さ。でも、その手は小刻みに震えている。
「……嘘だろ。まさか、向こうから来てくれるなんて……」
彼は私の顔を食い入るように見つめ、唇をわななかせていた。 さっきまでの冷徹な魔術師の面影はどこへやら。今の彼は、まるで三百年ぶりに飼い主を見つけた捨て犬のように、必死な形相をしていた。
「探した……ずっと、ずっと探していた……」 「あ、あの……？ 私、人違いでは……」 「いいや、間違いない。私の……愛しい……」
彼は言葉を詰まらせ、そのまま私を強く抱きしめた。 逃げようとする私を、決して逃さないように。
「採用だ。……いや、もう一生帰さない」
「え？」
「この森の結界を最大強度で閉じる。誰にも渡さない。お前が望むなら世界だってくれてやる。だから――」
彼は私の髪に顔を埋め、深く、重く息を吸い込んだ。
「もう二度と、私のそばから離れるな」
（……え、なにこれ）
人里離れた森の奥。助けを呼んでも誰にも届かない密室。 どうやら私は、とんでもなく「重い」案件に自ら飛び込んでしまったらしい。
恐怖で固まる私をよそに、彼は恍惚とした表情で、私のくせっけの髪を指に絡めている。
「痩せているな……。何か食べたいものはあるか？ 最高級の肉か？ それとも甘い菓子か？ 何でも言え。この塔にある財宝を使えば、国ごとお菓子屋を買い取れる」
彼は私の手を握り、子供のように目を輝かせた。 その言葉を聞いて、私の頭の中にある「家政婦スイッチ」と「貧乏性スイッチ」が同時にカチリと音を立てた。
国ごと買い取る？ 財宝がある？ 一生帰さない？
――つまり、終身雇用（高給）確定ということでは？
私はスッと冷静になり、彼の胸元を押し返した。
「あの、魔導師様」 「なんだ？ なんでも言え。月が欲しいか？」 「いえ、月はいりません。……それより、掃除用具はどこですか？」
私の言葉に、魔導師様――クライヴ様は、キョトンと目を丸くした。
「……はい？」
「採用してくださるんですよね？ しかも破格の待遇で。 だったら、働きます。タダ飯なんて私のプライドが許しません」
私は彼の手を振りほどき、腕まくりをした。 そして、埃まみれの床と、蜘蛛の巣だらけの天井をビシッと指差す。
「まずはこの汚部屋の大掃除からです！ こんな埃っぽいところで生活していたら、健康な人だって病気になりますよ！ ほら、雑巾とバケツを出してください！」
「え、いや、君はそこに座って……」 「座ってたら掃除になりません！ さあ、指示を！」
私が仁王立ちで迫ると、世界最強の大魔導師様は、なぜか頬を赤らめて嬉しそうに呟いた。
「……ああ、そうだ。この強引さ……間違いなく、彼女だ」 「聞いてますかー！？」 「分かった、分かったよ。……雑巾だな？ ほら、最高級のシルクの布だ」 「もったいない！！」
この時の私はまだ知らなかった。 この目の前の美形魔導師こそが、かつて私の心臓を貫いた張本人であり――今もなお、私を殺した罪悪感と愛に囚われ続けている、世界一厄介な男だということに。
