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「見事な舞だったな、ハシャル！」

ペルドュシャーナは興奮さめやらぬ面持ちで、その部屋の扉を開けた。

「…ハシャル？」

しかし、その部屋の中央に佇むは、ハシャルが女性に擬態した時とうりふたつの、しかしハシャルではない、いきもの。

「…お前は、誰だ。ハシャルをどこへやった？」

すらりと剣を抜いてかまえたペルドュシャーナに、その女は低く、頭（こうべ）をたれる。

「私の名は、キール・エニ。7年前、貴方様に嫁ぐはずであったラーの娘です。」

「…なんだと？」

その女、キール・エニの言葉にペルドュシャーナは眼を見開く。

しかし、掲げた剣はおろさぬまま。

「どういう、ことだ。」

キール・エニは頭をたれたまま、静かに話し出す。

ハシャルに固く口止めされていたことまで仔細もらさず、真実だけを目の前の王へ。

「7年前。貴方様がラーに使いを出された時、ラーの長（おさ）が貴方様が我らが力を貸すに足る者であるのかを見極めるため、こちらの城に姿を隠して密かに参りました。」

そこで父王を失ったその悲しみに打ち震えながら、それでもまっすぐに前を向く貴方に、我らが長は心奪われてしまったのです。

「長老達が止めるのも聞かず、森中を説得するのに2年もかけて。」

「我らが長は、貴方様のもとへ。」

キール・エニの言葉に、ペルドュシャーナはひどく混乱した頭を抱えて、剣をその場へ放り出す。

「なんだと、なんだと…！？」

『僕の名はハシャル・ラー。よろしく、ラー・ム・カテオの王。』

憤りに我を忘れていた自分に、確かに彼は何故か嬉しそうに頬を染めながら手を差し出してきた。

それを、自分はどうした？

俺は、その手を振り払わなかったか？

そして俺を馬鹿にするなと、何も知らぬまま叫んで、あまつさえその首に剣をつきつけて。

『お前のことはせいぜい利用させてもらう。』

そう宣告した自分に、馬上で自分の前にまたがっていたハシャルは、どんな顔であの言葉を言ったんだろう。

『…別に王国の者達に僕のことを女性だと偽ってくれてかまわない。お望みなら、擬態も可能だ。僕だって藁葺きよりも暖かなベットで眠りたいし、ラー・ム・カテオを他国に侵略されて、ラーの森を危険にさらしたくはないからね。』

「ラーという名を持つことが許されるのは、我らが長だけなのです、人間の王よ。ハシャル・ラー、それは『水をよぶもの』という意味を持ちます。」

ハシャル・ラーが祈りを捧げたこの国は、貴方様が統治される限り水に恵まれた豊な国となるでしょう。

静かなキール・エニの言葉に、「そんなことはどうでもいい！」とペルドュシャーナは激昂する。

「何故だ？何故今、ハシャル・ラーがここにいない？そして7年前に来るはずだったお前が、ここに！！」

「…貴方様がお子を望まれたからです、王よ。」

『もし僕がお前の望むものをひとつだけ、なんでもあげられるとしたら。

お前は何を望む？』

思いつめた表情で、そう問いかけてきた。

あの時様子がおかしいことに、どうして自分は気づいてやれなかったのか。

――いいや、違う。理由はわかっている。

あの時の自分は喉元からせりあがってくる欲望を押さえ込むのに、自分の感情を押さえ込むことだけに眼を向けていたから。

そう。

ペルドュシャーナは随分前から、あの綺麗なシャナ（月花）のようなハシャル・ラーを愛していた。

ハシャル・ラーに認められたくて、戦の戦術も剣の腕前も何もかもを必死で磨き上げた。

ハシャル・ラーに笑ってもらいたくて。

ハシャル・ラーに側にいてほしくて…。

気を緩めるとハシャル・ラーを無理やりこの手で穢してしまいそうな自分を鎮める為に、手当たり次第に女性達に手を出した。

ラグー（後宮）へ入れた娘達は、どこかハシャル・ラーの面影を宿すものばかり。

その娘たちをラグーへ向かいいれた目的はただひとつ。

ラグーの娘たちと子をなし、いつかハシャル・ラーと自分の子として育てるつもりだったのに。

『だって、人間同士だと、すぐばれる。目が、目が違うから…。』

そう必死にすがったハシャル・ラーの香り、体温。

冷たい、手。

『盟友』という言葉を出したのは、ともすれば暴走しそうな自分とハシャル・ラーの間に一線をひくためだった。

ハシャル・ラーを自分の穢れた手から、護る為に。

もし本当にハシャルが自分を愛してくれているのだとしたら。

ああ、あの夜、どんなに傷ついただろう。

自分の不用意な言葉に、あの小さな胸を痛めてもしや今も…泣いているのだろうか？

「どこへ行かれます、王よ。」

踵を返し、駆け出そうとしたペルドュシャーナに、キール・エニがぴしりと冷たい声を。

「なりません。ラーの森は再び閉ざされました。

このラー・ム・カテオに留まることのできるラーの血をひくものは、ただ1人。

私が戻らない限り、ラーの森は再び貴方様を迎えることはございません。」

そして私は帰れない。

貴方様の子を産み、この国を護っていくと、ハシャル・ラーに誓ったのだから。

「ハシャル・ラーが貴方とともに、貴方のために護り続けたこの国を、今度は貴方が貴方自身のためにつぶすおつもりか？」

王よ。

ラー・ム・カテオ（水満ちる国）の王よ――。