月の蘇る-3-

第十五話 越境

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飛び交う矢に向かって駆け出す。

身体を掠め、軽い傷になるものは構わず、ただただその根源へと向かった。

怒りだろうか。友を傷付け、邪魔をする輩を排除せねばならぬという、義務感にも似た。

相手にかける情などは一切消えているのは確かだ。

龍晶を害する者は敵だった。

矢は上から放たれている。上階へ登れる階段は見当たらない。探す間も無く朔夜は壁を蹴り登った。

燭台を置く為の突起に掴まる。地面からは大人の身長を二人分合わせた程の高さがある。もう少しで矢の放たれる窓へ手が届く。

しかしそれは敵にとって的が近付いたという事に過ぎない。目前の鏃がこちらを向いた。

朔夜もまた敵の姿を目に入れた。それが重要だった。

矢が放たれると同時だった。

見えぬ刃は相手の喉元を掻き切り、至近距離から狙われた矢が朔夜の身を裂いた。

別の箇所からも飛んでくる矢を避ける為にも、窓へと弾みを付けて飛び込む。

足元には今絶命した屍が血を流している。その横へ倒れ込む。

矢傷は心臓を何とか外す事は出来た。が、脇腹からどくどくと血が流れる。

油断すれば意識が飛びそうだ。が、話はここからなのだ。寝る暇は無い。

敵の足音を聞いて刀を掴み直す。身体を起こせば引き千切れそうな痛みが襲うが、顔を顰め呻きを噛み殺して立ち上がった。

回廊の先から矢が飛んでくる。咄嗟に手近な柱まで走り身を隠す。傷口からまたどくどくと血が流れる。

視界が明滅する。呼吸が浅くなり、動く気力が削がれてゆく。

何かを頭から追い払うように首を振る。

死ぬ事は問題ではない。敵に死を与えられるか否かしか考えるべき事は無い。

目を閉じ、息を吸い、吐き出す。

敵が近付く。

二度目の呼吸。早鐘を打つ心臓を落ち着かせるように。

やるべき事は一つ。

その為なら、手段は選ばない。

足音はすぐそこまで来た。動かぬ的を窺っている。

三度目、息を長く吐き出して。

銀の刃が翻る。

吹き出す血潮を浴びながら次の標的へ。

過たず心臓を貫き、見えぬ刃は首を飛ばし、そうしている間に短刀が静脈を切り裂く。

瞬く間に廊下は血の川と化す。

間合いの向こうから弓を番える者もまた、見えぬ刃の餌食となる。

目的など無い。

やるべき事をやるだけ。

それは、闘いではない。殺戮だ。

全てを滅ぼすまで。

一点を見詰め、全身を強張らせて、少し離れた物音にじっと耳を傾けている。

聞きたい音ではない。誰もがそうだろう。人が死にゆく物音など。

「…俺が止めに行ったら聞き入れるだろうか」

ぽつりと、堪り兼ねたように吐き出す。

「その前に俺は全力でお前を止めるけどな」

返答に、龍晶は視線を上げ、暫し考え、また俯いた。

止めても無駄どころか、危険過ぎる。その考え、否、感覚は変わらない。

例えその相手が朔夜自身の意識であろうと。

燕雷自身それで死にかけたのだ。不死の力でまだ生は繋げられたから良かったものの、龍晶の身に同じ事が起これば取り返しは付かないだろう。

とは言え、この状況で何も出来ない辛さも理解出来る。

傷を舐め合う意味は無いが、燕雷は一応言葉にしておいた。

「別に、お前のせいじゃないからな」

あいつが悪い。そこまでは言わないが、そう思う。

守るべき人を傷付けられた怒りに任せて、その本人を苦しめては何の意味も無い。

あいつはそれがまだ理解出来ていない。

詰るのは簡単だ。そうやって詰りながら、自分の責任から逃げる事が出来る。

誰もがそうしてきた。だから悪魔は消えない。

人間の弱さを嘲笑いながら、虫螻の如く殺してゆく。

弱い者は消されてゆくのが自然の摂理なのだろう。悪魔はそれに従順なだけなのかもしれない。

強くならねば、誰よりも危険なのは、朔夜自身だ。

彼自身が消されない為に、何が出来るのか。

守る事は出来るのか。

「止まった」

孟逸が囁いた。

悲惨な物音が消えた。息詰まる静寂。そして。

「朔夜」

開かれた扉の向こうに立っている。

両手に得物を握り、全身を赤く染めて。

ふらふらと歩み寄ってくる。

目は焦点を結んでいない。別の何かを見ているような。

龍晶が立ち上がり、迎えようと近寄った。

「お前、その傷…」

致命傷にもなり兼ねない矢傷に気付いた時。

「駄目だ！」

燕雷が一声叫んで跳びかかり、龍晶を押し倒した。

その場所を刃が走る。倒れた二人が見上げる先に、刀を再び振り上げる朔夜が居る。

身動きすら出来ず覚悟した。

が、次の瞬間、刃と刃がぶつかる高い音が響き渡り、二人の側に刀が落ちてきた。

続いて、倒れてきた朔夜自身も。

「大丈夫ですか」

朔夜の刀を弾き飛ばした孟逸が、己の刀を持ち替えながら器用に朔夜を支える。

「済まん、助かった」

やっと座り直しながら燕雷は謝辞を述べた。

孟逸はその場に朔夜を寝かせる。もう完全に意識が無い。

「かなりの深手に見えますが」

上から傷口を窺い見ながら孟逸は言葉を途切れさせる。

「それでも無茶出来るのが悪魔たる由縁だ。あれはこいつの意思じゃない」

説明しながら、半分は龍晶に向けて言っている。

彼はまだ倒された体勢のまま、動けないでいる。

きつく目を閉じ、喘ぎ震えながら、己の中の記憶と戦うように。

殺されかけた恐怖は未だ心を切り裂く。

忘れたくとも忘れられない、あの時の再来。

「孟逸、頼んでも良いか？」

燕雷は倒れている二人と外の気配を窺いつつ口を開いた。

「黄浜を呼んで来て欲しい。このまま進んでしまおう」

黄浜は建物の外で馬を連れて待っている。

「戻らなくとも良いのですか」

「同じ事を繰り返すだけだ。進むより無い」

「分かりました。行ってきます」

孟逸は出入口の前で敵の有無を確認し、もう生きている者が居ないと見ると、来た道を戻って行った。

孟逸は一度町に戻って体勢を立て直すべきだと考えたのだろう。それは当然の選択だ。

だが、今を逃せばまたここに兵が送り込まれる。となると、無駄な犠牲を増やすだけだ。

どさくさに紛れてという訳ではないが、この際国境を超えて哥の中に紛れてしまった方が、この先の目的を果たし易い。

尤も、龍晶自身は進む気がまだ有るのか知らないが。

二人を共に連れて行く事は可能だろうか。

矢張り無理があったのか。当人達がどんなに望もうと、過去は消えない。

過去だけならばともかく、悪魔自体もまだ消えてはいない。

近くの屍に目を移す。

皆、死なずとも良い命だった。

それともこれが運命か。

余計な考えだと気付いて自嘲する。どうも思考回路が龍晶に寄ってしまっている。

その当人に目をやれば、震えは収まっている。精神の限界で気を失ったらしい。

眠ってしまった方が幸せだよな、そう思った所へ近付く足音が耳に入った。

孟逸が戻ってきたかと最初は思った。が、冷静に考えて早過ぎるし、方向が違う。

足音の主は、哥の側から来る。

すなわち、敵だ。

刀を抜く。

緊張が走る。

自分一人ならともかく、意識の無い二人を守らねばならない。

孟逸が戻って来るまで耐えねば。

出入口まで音を立てず近付き、そっと敵を窺った。

音が示す通り、一人でこちらに近づいてくる。

一か八か、寄せ付けて斬りかかろうと決め、じっと待つ。

が、近寄ってきたその姿を認め、その気が削がれた。

思わず無防備に姿を晒す。相手も驚いた顔をしている。

それは、この旅を計らずも同道してきた男だった。

「旦沙那か…？」

言葉は通じぬし、用も無いのでこれまで話をした事も無かった。が、相手も顔を覚えていたらしい。

頷くと、燕雷の持つ刀に目を移した。

「一人だな？」

一応念押しする。裏切りの経緯は聞いているが、血を流し合う様な事態にはならないだろう。

相手が肯定するのを見、燕雷は刀を収めた。

旦沙那は室内の様子を目にし、問うた。

『死んでいるのか？』

燕雷は眉を顰める。言葉が分からない。

構わず、彼は龍晶へ近寄り、傍らに膝を着いた。

自ら脈を取り、頷く。

燕雷が呆気に取られているうちに、後ろから孟逸、そして馬を連れた黄浜がやって来た。

「あ…あの人は！」

黄浜が驚きと憎悪で声を上げる。

構わず、旦沙那は龍晶を抱え、彼らに告げた。

『匿ってやる。来い』

仄暗い天幕の中。

中央の炉の中で燃える火が唯一の光源であり、暖でもある。

そして火の爆ぜる音と共に、朔夜が苦しげに魘される声しか音は無い。

他の者の姿は無い。何処へ行ったのか、そもそも此処は何処なのか。

時間は夜中だろうという感覚はある。

それ以外は分からない。関所の中で気を失った事は分かるが、それから何があったのか。

殺されかけた。

朔夜に。或いは悪魔に。

当初、いつかは起こる事だと覚悟していた筈なのに、すっかり忘れていた。

すっかり元に戻った朔夜に油断していた。否、油断という言葉もおかしいだろう。悪いのは自分だ。

殺される事が贖罪だと、この口で言っていたのに。

ふうと息を吐く。己の情けなさは変わりそうに無い。

ふと、あるべき音が一つ消えているのに気付き、視線を逸らした。

そこに。

「やあ。久し振りだね王子様」

目と鼻の先にある刃。

それを凝視し、動けなくなった。

「って言っても俺はお前の事ずっと見てたけど。お前は俺の事、忘れちゃってたかな？」

現実を理解し始めた身体が震え始める。

それでも脳は理解を拒み、言葉が出てこない。

「寂しいねぇ。お互い数少ない友達なのにさ」

悪魔は笑い混じりに言いながら、刀を持つ手を振り上げた。

咄嗟に身体を丸め頭を抱える。何の防御にもならない。死ぬと思った。

降ってきたのは、悪魔の笑い声だけ。

「死にたくない？そりゃそうだよなぁ。そうじゃないと不死になりたいなんざほざかないよなぁ」

はっと顔を上げる。

朔夜に語った事は、悪魔も聞いている事。

「馬鹿だなぁ。俺が思ってたよりずっと馬鹿だったよお前は」

改めて、少し落ち着いて悪魔の姿を目に入れる。

先刻まで朔夜を苦しめていた傷は消えていた。

「それともあれか。血は争えないって事か。お前の馬鹿な兄貴と一緒なんだな」

「どういう事だ…！？」

やっと声が出た。

にやりと悪魔は笑う。

「最愛の兄貴の事は気になるか。面白いなお前ら」

言いながら、龍晶の寝台へ腰掛ける。

「お前の兄貴が今、一番望むもの、何だと思う？そ、お前と同じ。死にたくないんだって」

「不死を望んでいると…？」

「神様になるんだってさ。馬鹿通り越してるね。うん、呆れた」

驚きは少なかった。同じ事を父が望んでいたのを知っていたから。

「だからさ、俺ちょっと揶揄ってやろうと思って嘘を教えたんだ」

「嘘？」

「最愛の弟の生き血を吸えば、不死になれるよってね」

目を見開いて悪魔を直視する。

「信じたよ。お前の兄貴」

ここまでの道中で引っかかっていた疑問が今初めて晴れた。

「だから…俺を殺さないように…」

「何やかんや丁重に扱って貰ったろ？あれ、俺のお陰」

そんな嘘を信じたというのは疑わしいが、己が身が証明していたという事だ。

「さて、問題はお前だ」

はっと、悪魔を見返す。

殺意が、その目に宿っている。

「本気で不死を望むのか？ずっと死を願っていた、お前が」

同じ事を、この悪魔も望んでいる、と。

あの夜、知った。

「そうでもしなきゃ目的は果たせない…。お前には裏切りに聞こえるだろうが」

「裏切り？はぁ？こんな馬鹿と一緒になりたかないね」

「お前が戔を守ってくれるのか？」

「は？」

「俺の目的を、朔夜とお前に託しても良いって言うなら、俺は不死なんか望みはしない」

まじまじと、悪魔に見返される。

そして、弾かれたように笑いだした。

「やっぱ、面白いわ、お前」

笑う余り涙を拭いながら。

「我儘王子様にも程があるだろ。何でだよ、俺ら戔に無関係なのに！」

「…そうだな。そうだよな」

朔夜なら絶対に言わない事実だが、改めて悪魔に言われるまで忘れていた。

朔夜は戔の騒動に巻き込んでいるだけだ。

「じゃあさ、王子様。俺がお前を不死にしてやるよ。嘘はお前にはつかない。本当にやってやる」

「…え…？」

「どうだ？お前、悪魔に魂売れるか？」

「それで不死になれると…？」

「そうだよ？お望み通り」

龍晶は頷きかけた。その瞬間。

振り下ろされた刃を咄嗟に避けた。

目前に刃が止まり、すっと引かれた。

「やっぱり」

悪魔が嘲笑いながら言う。

「死ぬ覚悟も無い癖に大口叩く。お前の悪い癖」

止まりかけた息を吐き出し、龍晶は呟いた。

「死ななきゃ不死にはなれないって事か」

「お前にゃ一生無理そうだな」

嬉しそうに言って、少し顔を上げる。

何か物音を聞きつけたようだ。

燕雷達が帰ってくる。

「一つだけ良いか？」

寝台へ踵を返した悪魔に龍晶は問い掛けた。

「お前は皓照に拮抗し得るのか？」

「何言ってんの、お前」

突かれたくない所を訊かれたのだろう、途端に不機嫌な顔をした。

「悪魔が神を殺す世界を望むのか？お前、俺以上に悪い奴なの？」

天幕の布が捲り上がり、燕雷らが入ってきた。

それに振り返って、また悪魔に視線を戻した時には、元通りに眠る朔夜が居るだけだった。