子爵令嬢と結婚した公爵令息ですが、ある日突然妻が語尾に「ざます」をつけ始めました

作者：エタメタノール

　公爵家の令息アーノルド・プレジャールと子爵家の令嬢であるリリア・イードが結婚した。

　王家に連なる名門であるプレジャール家と地方領主に過ぎないイード家が姻戚になるというのは、社交界でも話題となり、中には苦言を呈する者もいた。

　しかし、周囲の雑音など問題にならないほど二人は愛し合っていた。

「ああ……愛しのリリア、どこまでも私についてきて欲しい」

「はい、どこまでもついていきます」

　かくして二人は王都中心部の屋敷にて暮らすことになり、穏やかで幸せな日々を送ることとなった。

　しかし、ある日突然それは起こった。

　優れた騎士でもあるアーノルドは、王都にある訓練所にて兵士達に厳しい調練を行い、馬車で帰宅していた。

　屋敷には愛する妻リリアが待っている。

　二人の意向で住み込みの使用人は雇っていないので、夜は存分に二人きりの時間を味わえる。

　リリアが「お帰りなさい」と出迎える姿を想像するだけで、彼の凛々しい横顔がほころんでしまう。

　馬車が自宅に到着した。

　アーノルドは緩んだ顔を引き締め、自慢の赤髪を整えると、扉を開けた。

「ただいま」

　すぐにリリアが玄関に出てきた。栗色の長い髪に、愛くるしい瞳、素朴な美貌の持ち主で、決して華美ではないドレスに身を包んだリリアはまさに「癒し」そのものだった。

　そして、いつものように――

「お帰りなさいざます」

　――ん？

　首を傾げるアーノルド。

「リリア、今なんて？」

「お帰りなさいざます、といったざます」

「あ、そう……」

　聞き間違いではなかったようだ。

「お風呂にするざますか？　それともお食事にするざます？」

「ええっと……まずはお風呂で」

　なんの前触れもなく“ざます口調”になった妻に何も言えず、アーノルドは黙って風呂に入るしかなかった。

　食事時もそれはやはり変わらなかった。

「今日はお肉とお野菜をたっぷり煮込んだスープを作ってみたざます」

　美味しそうなスープと共に、ざますが押し寄せる。

「いかがざます？」

「お、おいしいよ」

「嬉しいざます！」

　いつも通りの笑顔を見せるリリアだが、アーノルドは苦笑いを返してしまう。

「今日の調練はどうだったざますか？」

「え、ああ……皆、気を抜かずよく訓練してたよ」

「それはよかったざます」

　その後の会話も結局ずっとこんな感じであり、寝る時も――

「それではあなた、おやすみなさいざます」

「ああ、おやすみ」

　この日、アーノルドは「なぜ急に“ざます”をつけるようになったんだろう」となかなか寝付くことができなかった。

＊＊＊

　翌朝、目を覚ます夫婦。

　アーノルドは朝になったら妻の口調が戻っているんじゃないか、と淡い期待を持っていた。

「おはよう」

「おはようございますざまぁす」

　そんな期待はあっけなく粉砕された。むしろ昨日よりノリノリになっている。

　朝から“ざます”を聞かされ、少々気が滅入るアーノルド。

「じゃあ、行ってくるよ」

「行ってらっしゃいざまぁす」

　それから数日間は様子を見たが、“ざます”を止める様子はなく、アーノルドはついに妻に問いただした。

「なぁ、リリア」

「なんざますか？」

「ここ最近、語尾に“ざます”ってつけるようになったけど、どうしたのかなーと思って」

「ああ、これざますか。こうした方が気品があるざますでしょ？」

　気品、あるかなぁ。ずっと昔からざます言葉を使っていれば、気品もおのずとついてくるだろうが、こう唐突に始められても滑稽さが目立つような……。などと考えるアーノルド。

　しかし、夫婦仲を壊したくないアーノルドはこう答えてしまう。

「うん……気品があるよ」

「そうざますでしょ！　嬉しいざます！　ざますさまさまざます！」

　“ざます”を言いすぎてもはや早口言葉のようになっている。

　心底嬉しそうなリリアに、アーノルドは何も言えなくなってしまった。

　しかし、このままではいけないと思い、アーノルドはこの件を親友に相談することを決意する。

＊＊＊

　ジョーイ・コルテス。アーノルドと同じく公爵令息であり、幼い頃からの親友である。

「よぉ、ジョーイ」

「アーノルドか」

　ジョーイもまた黒髪のハンサムであり、二人が並んだ光景は貴族界の二大スター揃い踏みといった風情である。

「実は相談があるんだ」

「結婚したばかりで幸せの絶頂だろうに、相談？」

「ああ、まさにその結婚生活のことでの相談なんだ……」

　アーノルドは全てを打ち明けた。

「突然“ざます”を？」

「ああ……」

　一見笑ってしまいそうになる悩みであったが、アーノルドの深刻な表情にジョーイは笑えなくなってしまった。

　しばらく考えた後、こう持ちかける。

「とりあえず、俺の奥さんに何か心当たりがないか聞いてみるよ。社交界というのは男では立ち入れない部分も多いからさ」

　ジョーイはアーノルドより一足早く妻をめとっており、彼女もまた良妻と評判である。

「ああ、頼む」

　この日はこれで別れ、二人は翌日の昼、あるカフェで待ち合わせをした。

　ジョーイは期待以上の答えを持ってきてくれた。

「“ざます”を使うようになったきっかけ、分かったかもしれないぞ」

「本当か？」

「つい最近、貴族女性が集まるサロンがあって、そこに俺の妻やリリア殿も出席していたんだが……」

　公爵家の妻ならば、そういったサロンに出向くことも日課となる。仕事と言い換えてもよい。リリアが出席するのも当然だった。

「一部の女性が……リリア殿を批判したらしいんだな。『公爵家に嫁いだわりに気品がない』って……」

「なっ……！」

　アーノルドの中で点と点が繋がった。

　元々アーノルドとリリアの結婚を快く思っていない人間は多かったし、リリアに対しそういった中傷をする人間が現れるのも必然だった。

　「気品がない」と言われたリリアは傷つき、気品を得るため“ざます”を使うようになったのだ。

「許せない……！」立ち上がるアーノルド。

「お、おいアーノルド。どうする気だ？」

「決まってる。私の妻を侮辱した女どもを徹底的に追及してやる！」

「よせ、そんなことしてどうなる！　リリア殿の立場がますます悪くなるだけだ！」

「くっ……！」

　ジョーイは冷静に諭す。

「とりあえず……リリア殿を励ましてやることが先決じゃないか？　君には十分気品があるって」

「……そうかもしれないな」

　カフェを出たアーノルドはすぐに家に向かった。

　そして、「君は今でも十分気品がある。“ざます”なんて使う必要ないんだよ」と言おうと決めた。

＊＊＊

「ただいまー」

　家に戻ると、怒涛の“ざます”攻撃が待っていた。

「あなぁた、お帰りなさいざまぁす！」

「今日はチキンを焼いたざますよ～、さあ食べて下さいざます！」

「熱かったざますか？　すぐ冷ますざます！」

　懸命に“ざます”を使っているリリアに、アーノルドはまたしても何も言えなくなっていた。しかし、以前とは意味合いが違う。

　彼女は社交界で「気品がない」と非難され、悩み、自分なりに見出した答えが「“ざます”を使う」なのだろう。

　強大な権力を持つ夫に泣きつくことなく、彼女は今、一人で懸命に戦っている。無茶な背伸びをしてでも気品を身につけようとしている。

　そんなリリアに軽々しく「君は今でも気品があるよ」「君を侮辱した連中は私が何とかするよ」などとは言えなくなってしまった。

　アーノルドにじっと見られ、照れてしまうリリア。

「どうしたざますか？　そんなに見つめられると照れちゃうざま……うっ！」

　舌を噛んでしまったようだ。

「ご、ごめんなさい……やっぱり慣れない喋り方をしてたから……ざます」

　そんなリリアにアーノルドは優しく手を差し伸べる。

「いいんだよ。私は……どんな君でも受け入れる」

　この瞬間、リリアの中で何かが弾けた。

　自分自身、努力の方向性が間違っていることは薄々感じていた。いつかアーノルドから「“ざます”を使うのはやめてくれないか」と言われるのが怖かった。

　しかし、アーノルドは――

「アーノルド様っ……！」

　リリアは思い切りアーノルドの胸の中に飛び込んだ。

＊＊＊

　それ以来、リリアは“ざます”を使うのをやめた。

　無茶な背伸びをやめ、サロンにも自然体で通うようになった。

　しかし、ざます騒動を経て、アーノルドとの絆をさらに深めた彼女には自信が備わっていた。

　その揺るぎない自信は彼女に気品をもたらし、サロンに華を添えた。

「皆さま、ごきげんよう！」

　こうなると、かつて彼女を中傷した婦人らも何も言えなくなってしまった。

「リリアったら、すっかり気品を身につけちゃって……何があったというの」

「あの子の横に立つと誰もが引き立て役になってしまうわ」

「く、悔しいっ……！」

　社交界にリリアあり、と言われるようになる日もそう遠くはないであろう。

　そんな自慢の妻を持つアーノルド、鼻高々で同じ貴族の男子らと酒を飲む。

「ようするに、女たちのやっかみのような中傷では、リリアの心を挫くことなどできなかったというわけだ」

　ジョッキ片手に誇らしげに語る彼を、親友ジョーイがからかう。

「だが、気を付けた方がいいぞ～」

「え？」

「このままリリア殿が社交界で名を馳せたら、今度はお前の方が『気品が足りない』なんて言われるかもしれないぞ」

「そ、そうかな……」

　すると、他の友人たちも――

「お前は武人としては超一流だが、貴族としてはまだまだ荒々しいところがあるしな」

「せいぜい奥さんの足を引っ張らないようにしろよ～」

「う、うん……」

　これ以後は口数も少なくなり、悩ましげに酒を飲むアーノルドだった。

　そして、ある日突然それは起こった。

　屋敷に夫が帰ってきた気配を察し、嬉しそうに出迎えるリリア。

「お帰りなさい！」

「ただいまでおじゃる」

「！？」

　アーノルドの口調に、絶句するリリア。

「今日は調練で疲れたでおじゃるから、ゆっくり風呂に入って、食事にするでおじゃる」

「は、はい……アーノルド様」

　今度はリリアが、ある日突然夫が語尾に「おじゃる」をつけ始めた、と悩むことになるのであった。

おわり

お読み下さりありがとうございました。

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