1/5

魔女の拾いもの

「あなた、ここにひとり？」

　眩しいくらいに真っ青な空を眺めていたら、視界の端に影がさした。

「ここが、どういう場所か分かっているの？」

　突然話し掛けてきた相手は、怪しく微笑んで覗き込む姿勢をやめた。

「その顔、とても痛いでしょう？　ああ、それともこちらの方がつらいかしら？」

　黒いローブを纏ったその人は、腫れて顔中がめちゃくちゃになったおれに触れ、その指先が首筋を伝って左胸を捉える。

「痛みはない。つらくもない」

「なら、苦しみは？　それか憎しみなんてものを持っていてくれたら、嬉しいのだけれど？」

「どうして？」

「憎しみに繋がる感情なら、取り除いてあげられるからよ」

　長くて大きなローブから、夜空に浮かぶ月のように冷たく美しい瞳を覗かせる、黒い髪を持つ美しい人だった。

「あんたは誰？」

「あたしは、そこの森深くに住む魔女」

　長い蔦(つた)がわんさかと絡む、一見扱いづらそうな杖の先端が右に見える森を指す。

　魔法を使えるの、と笑う女性が小さな口をわずかに開くと、獣道にも使えない鬱蒼としていた木々が左右に分かれ、途端人道と化した。

「さあ、童(わらべ)。あたしについてきたいなら、すぐに後を追いなさいね」

　言うと、その女性はローブの裾を引き摺って森へ入っていく。

　彼女がいなくなると木々が騒ぎ出し、おれの背を追い立てるように強い風が吹いた。

　道すがら振り返ると、それまで木の根一つ蔓延っていなかった緑の空洞が閉じていく。

　枝一つ顔や体に当たらない正しく人の手が加えられた道が、自然の道理へと還っていく。

「あまり余所見をしていると、背後の森に巻き込まれるわよ」

　魔女と名乗った彼女はその時だけ振り向き、それ以降森を出るまで一度もこちらを見なかった。

「あら、本当に付いてこられたのね。あなたには特殊な才があるのかしら？」

　木で出来た家屋に着いて早々、相手はローブの頭部を剥いでこちらに視線だけ寄越した。

「魔女は、まだ華の甘美も知らない少女の心臓を食べるんじゃあないのか？」

　小さい体とは言え、男の子を女の子に見間違えることはないと考えての問いに、魔女は気分を害したのか鼻をフン、と鳴らし目を眇めた。

「偽善と偏見に満ちた、誤りの知識がその頭には入っているようね。ーーーーまあでも、その詩的な表現は気に入ったわ」

　魔女は脱いだローブを椅子の背もたれに掛け、そばの暖炉に杖を立てかけた。

「こうして天気が良いからと外に出てみれば、妙な拾いものをしたわね」

　彼女は手をついて暖炉の灰を掻きだし、小さな布に集めたそれを少しずつ外へ運んでいく。

「それ、おれがやる」

「ん？　あなた、できるの？」

「前の家では奴隷だった。大抵のことはできる」

「あら、これは良い拾いものをしたわ。なら、暖炉のほうはお願いね」

　言うと相手は杖を持ち、調理場横の勝手口から外へ出て行った。

「魔法とやらで簡単にできるだろうに……」

　暖炉の煙突内まで綺麗に磨き上げながら呟くと、下から短い笑い声が聞こえた。

「長年使ってないから、あちこち汚れているでしょう？　あたしだけなら、魔法で十分なんだけれどねぇ」

　人の子が増えたから、と嫌みったらしく笑う声が響くも、「なら拾わなければ良かったじゃあないか」という言葉はグッと飲み込んだ。

「終わったら煤けた服を脱ぎなさいね。着替えを用意してあげるわ」

　下りて黒ずんだ体を外へやり、その場で一糸纏わぬ姿になる。

「あら、思ったより良い体をしてるのねぇ。……ふうん。その顔も、殴られる前は整っていたようね」

　魔女はおれを頭の天辺から足の爪先まで舐めるように眺め、ふふんと嬉しそうに微笑む。

「あなたには、これからウンと良い男になってもらうわ。そのーーーー華の甘美を知らない少女を誑かして、この家まで連れてきてほしいの」

　そして魔女がおれの顔を掴み、その手が炎を纏い、包まれた箇所から徐々に火のミミズが自分の顔面を這う。

　熱いッーーーー。

　やがて火は顔全体を覆い、熱さからくる痛みを訴えたくても、口を開けた途端に火が侵入する恐怖心がそれを阻む。

　次第に熱量が増し、赤に染まった瞼の裏が徐々に青を帯び始めた。

　――――っ！

　声にならない叫びで体は震え、喉仏を掻き毟ろうと伸ばした両手が魔女の魔法で後ろに回される。

蔦の冷たい感触に藁をも掴む思いで拳を握り、顔を覆う凄まじい熱に耐えた。

「ーーはあ、はあーー、……はあ、はあ……」

「このくらいで息が切れるとは……ーーやはり人の体は脆いのね」

「分かっていて、どうしてーーっ、ゲホッ、ゴホ……ッーーーー」

「文句を垂れる前に、まず深呼吸しなさい。そのままでは窒息するわよ」

　魔女が溜め息をついて家に入っていく。荒い呼吸を繰り返しながら、おれはその背中を睨んだ。

　しかし相手はすぐ中から出てきて、その手には水の入ったコップを持っている。

「ほら、とりあえず飲みなさい。体内の水分が減少しているでしょうから」

　その手から水を受け取るのを渋るおれに、彼女は苦笑する。

「大丈夫。ただのお水よ。ーーーーほら」

　顔を抑えていた両手から、魔女はおれの右手を取りしっかりとコップを掴ませる。

　表情をつぶさも変えない様子からは、相手が真実を言っているのかすら分からない。

　が、こうなったら自棄だとフチを口元へ近付けた。

　すると、わずか揺れる水面に、左半分が隠れた自身の顔を見つける。

　咄嗟に左手を外すと、そこにあったのは森の妖精たちの王種とも呼ばれる、エルフのような眉目秀麗の顔。

「だれ、だ……？」

「あなたの元の顔は知らないけれど、出来うる限り近付けてはみたの。どうかしら？」

「……これが、おれの顔……？」

「あら、自分の顔も知らなかったのねーー」

　小さな水面に映る自分を見て首を傾げるおれに、魔女は漸くその美麗な顔を潜めた。

「それで？　あなたの中にある恨み嫉み、憎しみをそのままにしておくの？」

　目の前で陽射しを浴びて笑う魔女の言葉に、おれは首を横に振る。

「おれに、そんなものはない」

「ふうん？　珍しい人の子もいたものね。なら、あなたは今どんな感情を大きく抱いているの？」

　問われて、はじめて考えるということをした。

　自分の中を占める感情に、どんな名が相応しいのか。

「……」

「ふん。そうね……今日はやめておきましょう」

　黙り込むおれに、相手は呆れた顔をしただけで赦してくれた。

「どうせ帰る場所もないのでしょう？　これからじっくり聞き出すことにするわ」

「一つ……聞いても良いか？　どうして、憎しみや苦しみを求めるんだ？」

　足首まで覆う衣服の裾をたくし上げ、勝手口の階段を登るうしろ姿に問いかけた。

「あたし、愛の裏返しの感情しか取り除けないのよ」

　魔女はそう言って儚げに笑うと、家の中へ消えた。

読了ありがとうございます。

この話はまだまだ続きます。