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第19話「地獄の観覧車」

　迷子センターで無事に君野《きみの》と合流した3人は、近くのキッチンカーで飲み物と軽食を買い、屋外のフードコートへ移動した。

「君野くん、落ち込まないで。さっきの男の子、すごく懐いていたじゃない」

「そうだぞ。お前はよくやった！」

「……うん……」

　桜谷《さくらたに》と堀田《ほった》に励まされながら、君野はホットスナックを口へ運ぶ。

　やがて少しずつ、いつもの調子を取り戻していった。

「あちっ！……堀田くん、これフーフーして」

「温かいのにしたのか？いつも冷たいのばっかりなのに、珍しいな」

「カフェオレって言ったらホットだったんだ。アイスカフェオレって言わなかったから……」

「そんなに熱いか？」

「僕の喉の中ではね、温かいものは味噌汁かスープなの」

「何だよそれ」

「だから、飲み物って認識できるくらいまでフーフーして」

「そ、そうか。いっぱいフーフーしてやるよ！」

　堀田は嬉しそうに紙コップを受け取った。

　蓋を外そうとしたところで、桜谷が立ち上がる。

「それ、堀田くんが飲めば？新しい冷たいものを買ってくるわ」

「俺、加糖のカフェオレ飲まないんだ」

「冷めるまで何時間かかるのよ。君野くんも冷たいほうが好きでしょう？」

「でも、堀田くんが奢ってくれたから……」

「ほら、君野。どうだ？」

　堀田が何度も息を吹きかけ、紙コップを返す。

　君野は慎重に口をつけた。

「まだ……カフェオレ汁」

「何だよ、カフェオレ汁って……！」

　堀田は吹き出し、もう1度懸命に息を吹きかけ始めた。

　君野は楽しそうにそれを眺めながら、フランクフルトを頬張っている。

　桜谷には、その2人だけが映画の中で笑い、自分だけが客席へ取り残されたように見えた。

「ねえねえ、最後にあれ乗りたい！」

　君野が頬にケチャップをつけたまま指さした。

　パーク全体を見下ろす巨大な観覧車。

　足元には長い列が伸びていた。

「よし。最後のひと踏ん張りだな」

　堀田が本音を漏らす。

「ねえ。わざわざ3人で乗る必要ないと思わない？」

　桜谷が言った。

「……確かにな」

　堀田は土産物店を見る。

「1人が君野と乗って、もう1人が買えなかった土産を買うのはどうだ？」

「そうね。それがいいわ」

「僕はじゃんけんしなくていいの？」

「当たり前だ」

　堀田は桜谷を睨んだ。

「観覧車くらい、2人きりになりたいからな……！」

「望むところよ」

　2人の目つきが鋭くなる。

「「じゃーんけーん……」」

　ポン！

　悔しいいいいいっ……！

　堀田は頭を抱え、君野と桜谷が並ぶ列を遠くから睨んだ。

　何を笑い合ってんだよ……！

　いつも教室の離れた席から眺めてる光景じゃねえか！

　「はあ……」

　腹の虫が収まらないまま、買い物リストを手に土産物店へ向かった。

　「堀田くん、やっぱり一緒に乗ればよかったかな……」

　観覧車は、人が蟻のように見える高さまで上がっていた。

　それでも君野は窓へ張りつき、地上の堀田を探している。

　目の前にいる私より、あの人のほうが気になるの。

　桜谷の口が勝手に動いた。

「今の君野くんを作ったのは、私なの」

「ん？何？」

「私、あなたに呪いのキスをして、私に関する記憶だけを消しているの」

「呪いのキス……？」

　君野はまだ、遊園地のアトラクションの話でも聞いているような顔だった。

「どういうこと？魔法の話？」

「だって、おかしいでしょう」

　桜谷は真っ直ぐ君野を見る。

「これだけ私に関する記憶だけが曖昧なんて」

「……」

「そう。私は悪い魔女」

　静かに微笑んだ。

「今ここでキスをしたら、明日の朝には私のことも、この会話も忘れてしまう」

「それをして、何かメリットがあるの？」

「あるわ」

　即答した。

「あなたはまた、何も知らないまま私を好きになる」

「……」

「あなたが堀田くんに好かれるため、幼い子供みたいに振る舞っていることも知ってる」

　君野の表情が変わった。

「本当のあなたは、自分で考えられる人よ」

　その目つきに、かつてサッカーをしていた頃の面影が重なる。

「私たちは、何も発展しない同じ日々を繰り返しているの」

　桜谷は窓の外を見た。

「この観覧車みたいに、同じ場所をぐるぐる回り続けている」

「今の僕は、桜谷さんに操られているの？」

「あなたは本当は、昔のことを思い出したがっているのよ」

「僕、別にそんなこと思ってないよ」

　君野の声が低くなった。

「それに、僕が幼いふりをしてるって、どういう意味？」

　その時だった。

　ガツン！

「うわっ！？」

　頂上へ達したゴンドラが大きく揺れた。

　君野の体が前へ投げ出される。

　慌てて座席へ手をついた直後、上部から外れた小さな金属部品が真横の窓へぶつかった。

　ガラスへ蜘蛛の巣のようなひびが走る。

「痛っ……！」

　飛んだ小さな破片が額をかすめた。

　頬を伝った血を指ですくう。

　赤い。

　あれ……？

　前にも、こんな高いところで。

　ガラス。

　血。

　瞬間、記憶が写真のように蘇った。

　暗い部屋。

　ベッドの下。

　手首へ食い込む紐。

『これはマジックだよ』

　長い黒髪。

　セーラー服。

　息ができない。

　怖い。

　ここは――僕の部屋だ。

　パニックを起こして飛び出した。

　2階の廊下。

　少女と言い争う自分。

　次の瞬間、体を押された。

　落ちる。

　1階のガラステーブルが砕ける。

　全身へ突き刺さる破片。

　血。

　その上へ馬乗りになる、長い黒髪の少女。

『私があなたのものだって、分からせてあげる……』

「桜谷さん……！？」

　記憶の少女と、目の前の桜谷が重なった。

　あの唇が、自分へ迫る。

　口の中へ鉄の味が蘇った。

「……どうしたの、君野くん。顔が真っ青よ」

「……嘘だ……」

　唇が震える。

「桜谷さん、どうして……そんなことしたの……」

「ああ」

　桜谷は小さく息を吐いた。

「また、そっちを思い出したのね」

「どうして僕を突き飛ばしたの……？」

　涙があふれた。

　君野は桜谷の膝へすがりつく。

「君野くんが、私を『知らない』って言ったの」

　桜谷の声は静かだった。

「その瞬間、全部壊れた」

「……」

「あなたは、私とのことを簡単になかったことにできるんだって分かった」

　桜谷は微笑んだ。

「だから、あなたも壊したの」

「……！」

「忘れるなら、忘れられない形にすればいいと思った」

「そんな……」

「怖い？」

　一瞬だけ、桜谷の声が揺れた。

「でも、あの時の私は、それ以上に怖かったのよ」

　君野は言葉を失った。

「壊れたなら、最初から作り直せばいいと思ったの」

　桜谷は続ける。

「薔薇色の思い出を『知らない』って言ったから」

　冷たい目が見下ろしてくる。

「そんな君野くんは、いらないって思ってしまったから……」

「じゃあ、僕の夢を桜谷さんは……！」

　言いかけた瞬間。

　胸の奥から、別の感情が突き上げた。

　何……これ……？

「うっ……！」

　君野は胸を押さえ、床へ崩れ落ちた。

「……ごめん……」

　気づけば、謝っていた。

「ごめんね……」

「どうして謝るの？」

　桜谷が見下ろす。

「あなたを突き飛ばしたのは、私よ」

「思い出した……」

「何を？」

「この罪悪感……」

　涙を拭うこともできなかった。

「堀田くんにも、どこかで踏み込めなかった理由が分かったんだ……」

「……」

「僕、桜谷さんを傷つけてた……」

　桜谷の目が一瞬見開かれた。

「僕、サッカーに集中したくて、女の子に気を取られたくなかったんだ……」

　言葉が次々と溢れてくる。

「隣の席になった桜谷さんを、本当は前から知ってたはずなのに、『知らない子』って言ってしまった……」

　胸が痛い。

「ごめんね……」

　桜谷は黙っていた。

　やがて、いつもの冷たい表情へ戻る。

「今の君野くんは、誰にも好きになってもらえないわ」

「……」

「その懺悔を、ずっと抱えて生きていけばいい。私は絶対に許さない」

　また涙がこぼれた。

　しばらくして、桜谷が君野の体を抱き寄せた。

「堀田くんも私も、同じおやつを嬉しそうに食べている今の君野くんが好きなの」

　強く抱き締められる。

「だから、そのままでいてほしい」

「そうだよね……」

　君野は床へ手をついた。

「きっと本当の僕なんて、誰も好きになってくれないんだ……」

　外から、遊園地の歓声が遠く聞こえる。

　さっきまで楽しかった1日。

　バニラアイス。

　うさぎ耳のカチューシャ。

　全部が、遠い夢のようだった。

「……桜谷さん」

　君野は涙に濡れた目を上げた。

「僕にキスして」

「え？」

「戻りたいでしょ。さっきまでの、楽しかった時間に」

　桜谷が震える手を両手で包んだ。

「私は魔女よ」

　耳元で囁く。

「今のあなたのままでいられる魔法が使えるの」

「……」

「薔薇色の楽園へ行きましょう」

　桜谷の顔が近づく。

「いつかたどり着ける、私たちだけの遊園地に」

　君野は目を閉じた。

「おい！大丈夫か！？」

　観覧車の下。

　堀田は土産袋を抱え、ようやく動き始めたゴンドラを見上げていた。

　周囲の客もざわついている。

　ひび割れた窓に血の跡を残したゴンドラが、ゆっくり下りてくる。

「君野……」

　堀田はつま先立ちになり、中を覗こうとした。

　窓を照らしていた日の光が消える。

「……！」

　土産袋が、手から落ちた。

　君野が桜谷の頬へ両手を添え、自分から唇を重ねていた。

「君野……お前……」

　心配していた自分が、馬鹿みたいだった。

　あんな事故が起きたのに。

　2人でずっと、いちゃついていたのか。

　ああ。

　そうか。

　邪魔なのは――。

　俺なのか。

　堀田は泣きそうな顔で、強く唇を噛んだ。