夜とぬいぐるみの小さな冒険

トトと“声のない森”のなぞ

　犬のぬいぐるみ・トトは、においをかぐのが得意でした。

　落とした紙切れも、消えたおてがみも、すぐに見つけられる。

　だからみんなからの信頼はあつく、困ったときはまずトトに声がかかります。

　けれど、そんなトトにも、誰にも言わない悩みがありました。

「……最近、においが“聞こえない”ときがあるんだ」

　トトは感覚が鋭い犬のぬいぐるみ。

　においをかぐというより、“においの気配がわかる”と言ったほうが近い。

　でもここ最近、ときどきその気配が急に消えてしまうのです。

　ある夜のこと。

　ぬいぐるみたちが動ける時間になると、トトはそっと窓の外を見つめていました。

　ひんやりした夜気の中で、淡い霧が庭を包んでいます。

　その霧の奥から――かすかに、呼ぶ声がした気がしました。

「……トト……」

「だれ？」

　トトは耳をぴくりと動かしました。

　声はすぐに消えてしまったけれど、霧の向こうに何かあるような予感がする。

「なにか、まぎれてる……」

　鼻先で空気をすんすんと探ってみても、なぜか“におい”が分からない。

「へんだな……ぼくの鼻、こわれちゃったのかな」

　トトが心細くなっていると、

「トト？」

　モモとハリーが近づいてきました。

　その後ろには、ニコと兄さんもいます。

「どうしたの？」

「顔がいつもより真面目だぞ」

　とニコ。

　トトは少し迷ってから、打ち明けました。

「……最近、においが聞こえないことがあるんだ。さっきも霧の中から何か呼んだ気がしたのに、気配が追えなかった」

「えっ……トトの鼻が？」

「そんな……！」

　ぬいぐるみたちは顔を見合わせました。

「……森みみが出たあとだし、もしかして庭の森のほうで何か起きてるのかも」

　ハリーがぽつりと言いました。

「行ってみよう！」

　とニコ。

「でも無理はしないでね」

　と兄さん。

　トトは小さくうなずきました。

「うん。霧の奥で、だれかが呼んでる気がするんだ」

　五匹はそっと窓をすり抜け、庭に降り立ちました。

　霧は白く、静か。

　足元の草のにおいさえ薄くなっていて、トトの鼻は不安にゆれます。

「こわくない？」

　とモモ。

「ちょっとだけ……でも、みんながいるから大丈夫」とトト。

　古い木の根元に来たとき、ふいに、霧が割れました。

　そこには、小さな木の穴。

　その奥が、いつもより深い闇に沈んでいます。

「あ……声のない森だ」

　ハリーが小さくつぶやきました。

「声のない森？」

「森みみに教えてもらったんだ。森には“音が消えるとき”があって、そのときは森がみんなの声をしまいこむんだって」

　トトは胸がざわっとしました。

「だから、においも気配もわからなかったのかな……？」

　トトが穴に近づこうとしたとき、中からひゅうっと冷たい風が吹きました。

「……トト……」

　また声だ。

　でも、だれの声か分からないほど弱い。

「だれ！？　ぼくを呼んでるの？」

　トトが呼びかけると、穴の奥で光がゆらりと揺れました。

　すると、小さな影がひょこっと出てきました。

　木の葉の体をした、ちいさな犬のような精霊。

　耳は葉っぱ、しっぽは枝の先でできています。

「わあ……かわいい……！」

　とモモ。

「森の犬……？」

　とニコ。

「……ぼく、“きこりん”」

　ちいさな犬の精霊は、震える声で名乗りました。

「森のみんなの声が弱くなっちゃって、さがしてたの……森の外で“気配を聞ける”子を……」

　トトの胸がちくんとしました。

「ぼくを呼んでたの？」

「うん……あなたは森の声を聞けるはずだったの。でも、森が“声をしまった”から、気配が消えちゃって……だから、助けを呼びたかったの」

　トトはふいに気づきました。

「じゃあ、においが聞こえなかったのは……ぼくが悪いんじゃなくて、森が静かになってたから？」

「そう……！　あなたの鼻は、ぜんぜんこわれてないよっ」

　その言葉に、トトの胸がほどけていくように軽くなりました。

「よかった……！」

　きこりんは申し訳なさそうに耳をしゅんとさせました。

「ごめんね。こわがらせちゃった」

「ううん。呼んでくれてありがとう」

　トトはきこりんの葉っぱの頭をそっとなでました。

　その瞬間、ぽっとあたたかい風が吹いて、霧が少し薄くなりました。

「……森が、返事してる」

　ハリーがつぶやきます。

　きこりんは嬉しそうにしっぽを揺らしました。

「トトの“聞く鼻”が触れたからだよ。森はね……聞いてくれる子が大好きなの」

「聞く鼻……」

　トトはしっぽをふり、ほっと笑いました。

「ねえ、森は元気になる？」

　モモがたずねると、きこりんはこくりとうなずきました。

「うん。声を聞いてくれる友だちができたから」

　きこりんはトトの手を小さく握り、木の穴へ戻りかけて、ふり返りました。

「またよんでもいい……？」

「もちろん。いつでも会いに来るよ」

「やった！　ありがと！」

　きこりんはぱちんと葉っぱをはじくように笑い、木の根元の奥へと帰って行きました。

　霧はゆっくり晴れていきます。

「トト、すごいね……森に呼ばれるなんて」

「トト兄ちゃん、かっこいい！」

「うん。トトは“守る鼻”なんだね」

　みんなの言葉に、トトはちょっと照れました。

「ぼく……においをただかいでただけなのに」

「それがすごいのよ」

　とモモ。

「聞くこと、感じること……ハリーが“音”を守るなら、トトは“気配”を守るんだよ」

　兄さんがやさしく言いました。

　トトは胸の奥でゆっくり息を吸いました。

　草のにおい、夜の空気のにおい、みんなのあたたかい気配が、ひとつひとつ戻ってきます。

「……あ、ちゃんと聞こえる」

「うん、戻ったね」

　とハリー。

　トトはにっこり笑いました。

「ぼく、また呼ばれたら……森の声を探しに行くよ。でも、一人じゃいやだ。みんなと一緒がいい」

「もちろんだよ！」

「うん、ぜったい！」

　ぬいぐるみたちの声は、夜の庭にやさしく広がり、古い木は、木の葉をそよがせて答えました。