夜とぬいぐるみの小さな冒険

ハリーとふしぎな“森の音”

　ハリネズミのぬいぐるみ・ハリーは、みんなの話を聞くのが大好きでした。

　モモが月の精を助けた話。

　ニコとお兄さんのひそやかな絵本の秘密。

　どれもハリーの胸をふわっとあたためました。

　でも、ハリーにはひとつだけ、自分でもよくわからないことがありました。

　夜になると、ときどき耳の奥で「かさっ」という、ちいさな音が聞こえるのです。

「森の中みたいな音だな……」

　そうつぶやいても、誰に話せばいいのかよくわからなくて、

　ハリーはいつもそっと胸にしまっていました。

　ある日の夜のこと。

　美桜の部屋の窓がすこしだけ開いていて、月明かりがやわらかく差し込んでいました。

　そのとき。

　かさ……かさ、さささ……

「き、聞こえた……！」

　今までで一番はっきり聞こえる。

　ハリーは耳をぴんと立てました。

「どこから……？」

　そっと窓辺に近づくと、庭の奥にある古い木の下で、

　小さな光がふたつ、ぱちりと瞬きました。

「えっ……だれ？」

　光はふわりと浮かび、こっちへ近づいてきます。

　それは、木でできた、小さな木の実のような精霊でした。

　丸っこい体に、小枝みたいな手足。

　頭には緑の葉っぱの帽子。

「こんばんは」

　木の実の精霊は、ちいさな声であいさつしました。

「こん……ばんは？」

　ハリーは目をぱちぱちしました。

「わたしたち、“森みみ”といいます。森の音を集めたり届けたりする役目なんです。あなたの耳に、音が届いていたでしょう？」

「や、やっぱり……！」

　ハリーは胸がどきどきしました。

「でも、どうしてぼくに？」

「あなたは“聞く心”のあるぬいぐるみだから。私たちはね、ただ音を届けるだけじゃなくて……耳を澄ましてくれるひとを探しているのです」

　ハリーは少し照れました。

　みんなの話が好きなだけなのに、そんなふうに言われるなんて。

「それでね」

　もうひとりの森みみが、そっと両手を差し出しました。

　手のひらには、小さな木の粒がのっています。

　かすかに緑の光がゆらゆら揺れていました。

「これは“森の音の種”。あなたに預けたいのです」

「ぼ、ぼくに！？」

「はい。あなたが持つと、音はもっとやさしく響くはずです」

　ハリーはおそるおそる両手を出しました。

　森みみは木の粒をハリーの手のひらに乗せました。

　その瞬間。

　しん……

　とても静かな音が、ハリーの胸の奥に降りてきました。

　「静けさ」そのものが小さな鈴になって響いたような感覚。

「……あったかい」

「それが森の音です。あなたと、とても相性がいいみたい」

　森みみたちはやさしく微笑みました。

「でも、どうしてぼくに？　ぼく、ただのぬいぐるみだよ」

「ただ、なんてことありません」

「あなたは“聞くことで守る”ぬいぐるみです」

「守る……？」

「ええ。ぬいぐるみが持つ一番の魔法は、だれかの気持ちをちゃんと聞けること。あなたはその力が少し強いのです」

　ハリーは胸に手を当てました。

「……ぼく、そんなすごいのかな」

「すごいよ」

　と森みみが言いました。

「あなたは、だれかの声を無理にひっぱりだしたりしない。ただ、そこにある気持ちを静かに受け止める。それは大切な力なんです」

　ハリーの胸がじんと熱くなりました。

「ぼくだけじゃ、不安だよ……」

「ひとりじゃありませんよ」

　森みみのひとりが、にっこり笑いました。

「あなたの仲間は、みんな優しいでしょう？」

「うん。モモも、トトも、ニコたちも」

「ほら、それで十分です」

　風がふわりと吹き、森みみたちの葉っぱの帽子がゆれました。

「そろそろ帰らなければ。森も眠る時間なので」

「ま、待って……！」

　ハリーは思わず声を上げました。

「また……会える？」

「もちろん。また音が必要なときは、そっと呼んでください」

　森みみたちはふわりと光を散らし、庭の古い木の影へすうっと消えていきました。

　ハリーは手のひらの木の種を見つめました。

　心臓のすぐそばで、ぽうっと弱い光が灯っています。

「聞くことで……守る……」

　その言葉を胸の奥でゆっくり反芻しました。

　そのとき、後ろから声がしました。

「ハリー、どうしたの？」

「わっ！」

　モモが心配そうに駆け寄ってきました。

　その後ろにはニコと兄さん、トトもいます。

「何かあったの？　なんか顔がまるいよ！」

「もともと丸いけどな」

　とトト。

　ハリーは少し迷ってから、手のひらの木の種を見せました。

「……森みみっていう子たちから、もらったんだ。ぼくに、“森の音を守って”って」

　みんな驚いた顔をしました。

「ハリー、すごいじゃない！」

　とモモ。

「選ばれしハリネズミだ！」

　とニコ。

「うん、ハリーらしい」

　と兄さん。

　ハリーは胸がぽっと熱くなりました。

「ぼく、すごいのかな……」

「すごいよ」

　みんなが笑いました。

「ハリーは優しいからね」

　ハリーはぎゅっと木の種を抱きしめました。

「みんながいるなら……ぼく、守れる気がするよ」

　その夜、ハリーの丸い背中は、いつもより少しだけ頼もしく見えました。