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2. アトリエ

　土曜日、僕は奈々ちゃんと一緒に稲葉という美術部ＯＢの自宅に訪問することとなった。

「はるくん……心配しなくても大丈夫なのに」

「え、あ……僕もちょっとアトリエって気になって」

「そうなの？」

　つい嘘をついてしまった。

　普通に考えればわかることだが、男性の家に奈々ちゃん１人で行かせるなんて絶対できない。

　最寄り駅に到着すると稲葉が車に乗って現れた。

　黒い外車だろうか、めちゃくちゃかっこいい。

　あ……“車”がかっこいいんだからな、車が。

「わぁ、素敵な車……」

　奈々ちゃん、見惚れてどうするんだ。

　やっぱり女子って車を持つ男性に憧れるのか？

「２人とも、よく来たね。さぁ乗って」

　また車が似合うな……。

　良かった。僕がいなければ車に稲葉と奈々ちゃんで、２人っきりになってしまうところだった。

　後部座席に僕たちを乗せて、車は高級住宅街の中を走る。そこの一番奥にある大きな一軒家が、稲葉の自宅。

「どうぞ」

「お邪魔します」

　玄関も広々としていて圧倒される。

　稲葉……よくわからないけど凄そうな人だな。

「アトリエは地下なんだ」

　そう言われて僕たちは彼について行く。

　地下へ続く階段を下りると、ひんやりとした空気が肌を撫でた。

　一歩踏み込むと、そこは別世界だった。

　白い壁には大きなキャンバスが立てかけられ、乾きかけの油絵の匂いが漂っている。

　スポットライトのような天井照明が、作品をより輝かせている。窓はなく、光の加減は全て人工的に調整されていた。

　木製の長い作業台には、絵の具のチューブやパレットナイフ、大小さまざまな筆が並んでいる。

　壁際にはスケッチブックの山と、過去の作品のような額縁が立てかけてある。人物画や抽象画もあり、どれも目を引くものばかりだ。

　外の世界から隔絶されたような密室で空気が少し重い。でも奈々ちゃんは、そんな空間であっても瞳を輝かせていた。

「稲葉さん、すごいです……こんな立派なアトリエが家にあるなんて」

「ありがとう、奈々美さん。気に入ってくれたなら……いつ来てくれてもいいんだよ？」

「え……そんな……」

　稲葉、奈々ちゃんを誘うんじゃないよ。

　というか、奈々ちゃんも何で赤くなってるんだ？

「奈々美さん……ここで描いてみるかい？」

「はい！」

「じゃあ竹宮君、モデルになってくれる？」

「え？」

　そういうことで、僕をモデルに奈々ちゃんが人物画の練習をすることになった。椅子に座ってじっとしているが……さっきから彼女と稲葉のことが気になって仕方ない。

「筆のタッチがまだ硬いね。でもその線の迷いが逆に生き生きとしたものを感じさせる。君の感性なら、もっと伸ばせるよ」

「本当ですか！？　人物画を描くとき、いつも形にとらわれすぎて……」

「うん、形じゃなくて“呼吸”を捉えるんだ。輪郭より先に、相手の存在を空気で感じる。筆はあとから付いてくる」

「……なるほど。わぁ、すごい……」

　何を言ってるんだ？　呼吸？　空気？

　僕には全然わからない。

　でも奈々ちゃんは、今まで見たことないくらい楽しそうにしてる。

　まるで別の世界の人みたいだ――。

　奈々ちゃんにこんな一面があったなんて。

　だけど、どうして稲葉の前でそんなに笑顔になるんだよ。

　それにやっぱり彼って距離が近くないか？

　教えようとしているのはわかるけど、もう少しで顔が……。

　いや、何考えてんだ。

　でも……。

「できた……ねぇ見て、はるくん」

　しばらくして奈々ちゃんが僕に絵を持って来てくれた。その絵はまるで僕が動き出しそうなぐらいに、生命力を感じる。ここまで上達するんだ……。

　でも僕は――何も言えなかった。

　描いていた時の彼女と稲葉の様子が、頭から離れない。

　随分長い間……僕は２人の様子を見ていたのだから。

　僕にはわからない世界を作り上げて、笑顔も眩しいぐらいだ。

　アトリエの空気以上に重たい何かを身体に感じて、僕は思わずため息をついた。

「はるくん……？」

「……あ、その……お疲れ様」

　ものすごく小さな声になってしまった。

　それ以上何も言いたくない。

「稲葉さん。私、もっと描きたい……人の心を動かすような絵を」

「その意欲が大事だよ。君なら必ずできる」

　こう話す２人に、僕の言葉なんて必要ないらしい。

　帰りも稲葉に車で駅まで送ってもらった。

「本当にありがとうございました、稲葉さん」

「奈々美さん、また学校に行くよ」

　いや……もう来ないでくれ。

　僕たちは電車に乗る。車内でも何も話すことなくひたすら重い空気が流れていた。

　駅に到着して奈々ちゃんが話す。

「あの……はるくん。もしかして……何かあった？」

　彼女が心配そうな顔をしている。

「……別に。良かったじゃん。すごい人に教えてもらえて」

「はるくんの絵、プレゼントするね」

　――嫌だ。

　稲葉と奈々ちゃんが仲睦まじく描いた絵なんて、欲しくない。

「……いらない」

「え？」

「奈々ちゃんがあの人と描いた絵なんていらない」

「はるくん……」

　彼女はうつむいてしまったが、僕だって辛い。

「もういい……奈々ちゃんは……僕がいなくたって……」

　僕はそれだけ言って歩き出す。

「はるくんっ……！」

　彼女が呼んでいたが僕は振り向かずに走っていく。

　気づくと涙が溢れていた。

　どうして泣いてるんだ、僕は。

　もう訳がわからないよ……！

　風が強く吹いて寒くなってくる。

　それでも僕はひたすら逃げるように走る。

　――ドンッ

　固い胸板に跳ね返された僕は、思わず顔を上げた。

　店先の灯りに照らされ、眼鏡の奥の鋭い目がじっと僕を見つめている。

　この怖い顔は……まさか。

「竹宮君か……？」

　ま、松永(まつなが)……！？

　涙でにじむ視界の中で、その眼差しだけは鮮明に僕を捉えていた。