第10章４ ジナイーダ・アカトヴァ
おずおずと姿を見せたのは、三人が呆然とするほど美しい少女だった。
癖のない腰までの金髪は太陽光にきらきらと輝いて、風に揺れるたびに透き通るように儚く浮き上がった。空色の瞳が三人を捉え、三度瞬きした。すっきりと通った鼻筋、ふっくらとした頬骨、小さくさくらんぼのような色に輝く唇。全てが完璧に調和している整った顔は、困惑のために軽く引き締まった。
「あなたたち……誰？」
彼女の声は鈴を転がしたみたいだ。月並みな言い方だけど、コーリャはそう思った。
コーリャは返事をしようとした。だけど、喉がからからに乾いて上手く声が出ない。何て言おうか、上手い言葉も思いつかない。できることなら、彼女におべっかでも使って今すぐに仲良くなりたいところなのに。
マリヤが不機嫌そうに鼻を鳴らした。一向にコーリャが黙っているのに呆れて、代わりに彼女が問いかけた。
「ジナイーダ・アカトヴァだね？」
少女の陶器のように滑らかな肌に、ほんのりと薄桃色が差した。
「ええ」
彼女の家の玄関はまだ開放されたままだ。土いじりの途中だったはずの母親は出てこようとしない。マリヤは、えいっと例の手紙を彼女の目の前に突きつけた。
ジナイーダが一歩後退する。
「この手紙を送ったのは、あんただね？」
まさか。そんなはずがない。コーリャはぼんやりと頭の中で思う。この美しい少女が僕に変てこな手紙を何度も送ったなんて、そんな夢みたいな＿＿
「コーリャ、しっかりして」
アリーがコーリャの腕を取り、囁いた。その様子をジナイーダが冷たく眺めている。問いかけたマリヤを無視して、ジナイーダはコーリャに話しかけた。
「じゃあ、あなたがコーリャなのね」
「そ、そうだよ」
「手紙を読んで、ここまで来てくれたのね」
ジナイーダは艶然と微笑んだ。
「嬉しい。わたし、あなたにずっと会ってみたかったの」
マリヤにきつく睨みつけられているのに、コーリャは嬉しくて仕方がなかった。
玄関の奥から、ぱたぱたと足音が聞こえてきた。母親が戻ってきたのだ。急にジナイーダは真顔に戻り、冷たく言い放った。
「帰って。あなたたちに用はないから」
「え？」
「何だよそれ」
マリヤも困惑して文句を言う。それでもジナイーダは首を振る。
「帰って！」
外に出てきた母親が、娘の剣幕に驚いている。
「ジナイーダ、帰っていただくんでいいの？」
「いいの」
「クッキーと紅茶くらいならお出しできるけど？」
「いい、要らない。この人たちはわたしの友達でも何でもないから」
ジナイーダは一歩踏み出し、コーリャの耳元でもう一度言った。
「帰って！」
甘い彼女の息をもろに浴びて、動悸がした。ぼうっとする彼に、ジナイーダがさっと囁いた。
「夜九時に、ネスクーチヌィ公園に来て。あなた一人よ。絶対ね」
それから強い勢いでコーリャを突き飛ばし、ジナイーダは家の中に戻って行った。残された母親が曖昧に微笑みかける。
「どうも気難しい子で……。どうか、懲りずに仲良くしてやってちょうだいね」
その時うなずいたのはコーリャ一人だ。マリヤたちは顔をしかめ、こっそり指をクロスさせていた。
折角やってきたお客様を追い返したと、ジナイーダの母親は少し腹を立てていた。
「あんな断り方をしたら、失礼じゃないの！ ただでさえあんたにはお友達が少ないのに……」
「お友達なら、他にもいるわ」
「でも、家にちっとも呼ばないじゃないの」
当然だ。ジナイーダは心の中で悪態をつく。少しでも好きと思う友人なら、決して家に招待などするものか。
「あの子たちはどうなったの？ 昔仲良くしていた、タチアナやイヴァン、ユーリは！」
「引っ越したわ。遠くにね」
ジナイーダは何の感情もこもらない声で答えた。
その時、二階からジナイーダを呼ぶ声がした。母親の怒り顔がすっと平坦な表情に戻り、ジナイーダに階段を上がれと促した。ジナイーダは淡々とそれに従い、母親は再び日除け帽子を被って外に出て行った。さっきの子どもたちはもういない。がっかりして帰って行ったのだろう。母親は鼻歌を歌い、二階から微かに漏れてくる話し声をかき消した。
