名もなきスプリンター

僅か二十数秒のドラマ。

そのドラマを闘った皆さまへ。

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　残り５０ｍ。

　脚が思うように上がらない。

　また一人、わたしを追い抜いていく。

　駄目だ。このままでは終われない。このままでは終わらせない。終わらせたくない！

　動け！　動け！

　そのために、今日の為に、つらい練習を重ねてきたんだ！

　ゴールが遠い。

　こんなに、こんなに遠かったっけ？

　予選も準決勝もあっという間だったはず。

　なのに、今日に限って。

　２００ｍってこんなに長かったの？

　違う。分かってる。でも。

　最後まであきらめない！

　倒れてもいい、ゴールの後なら！

　だから動け！　わたしの脚！！

「先輩！　明日の決勝、頑張ってください！！」

「うん！　絶対６位以内に入る！」

　最後の県高校総体。200m。

　今までずっと、準決勝止まりのわたしだったけど、今年はついにその壁を破ったんだ。

　確実に力はついた自覚がある。

　速くなった自信だってある。先月の記録会では自己ベストを出せたし、今日の準決勝でもタイムを縮めた。

「あんた、1人だけ小学生みたいだったよ」

　優しいけどちょっと口の悪いチームメイトが嬉しそうに笑う。

　彼女が言うように、わたしは短距離選手としての体格に恵まれていない。

　身長は160cmに届かないし、体重も長距離ランナーと勘違いされるぐらいしかない。友達は細くて羨ましいって言うけど、わたしはもっと筋肉をつけたかった。でも、食べても食べても、結局は高校の丸二年間、身長は少し伸びたけど体重はほとんど変わらなかった。

　それだけじゃない。

　ずっと前から、陸上を始めた頃からわかっている事。

　そう、わたしには才能が無い。

　才能が全て、とも言われる短距離で、それは致命的かもしれない。実際、わたしが全力で出したタイムは全体の6位。でも、上位2人は軽く力を抜いても、わたしより1秒以上も速い。

　でも、諦めた訳じゃない。なんとかその背中に食らいついて、決勝も6位内に入って、次の大会へ進む。

　才能が無くったって、努力すればやれるんだって事を証明したい。そのために今まで、苦しみにも痛みにも耐えてきたんだ。

「おめでとう！　凄いね！」

「決勝、頑張れ！」

「先輩の走る姿、とってもカッコいいです！！」

　夜、陸上部のみんなや、クラスメイトから次々とメッセージが届く。

「私は準決勝で終わったけど、絶対次の大会、行ってね！」

　小学生の時からずっと一緒に陸上を続けてきた、親友からも。

　上位大会の常連で、わたしの目標だった彼女は今年、決勝に進めなかった。

「一緒に次の大会に行こうって約束したのにごめんね。でもあなたなら絶対行けるからね」

　準決勝の８００ｍのゴール後、彼女はぽろぽろと涙をこぼしながら笑っていた。

「うん、絶対行く！」

　右脚に痛みがある。でも強気の返事を送る。ここまできたら、弱気になんてなっていられない。

「あなたの努力は、きっと報われるって信じてるよ！」

「積み重ねてきたものを、全部出しきれ！　君なら大丈夫！！」

　卒業した先輩たちからの激励。

　胸が熱くなる。

　こんなに応援してくれる人がいる。

　絶対にやってみせる！

　早く明日になれ！

　思うように脚が上がらない。

　昨日はあんなに軽かった身体が、今は酷く重い。

　前の子を抜かなきゃ。

　歯を食いしばる。

　脚が限界なのは分かってる、でも脚だけで走る訳じゃない。大丈夫、まだ腕は振れてる。息だって上がっていない。まだいける、まだいける！

　動け！　動け！　わたしの脚！　動け！　動け！　わたしの身体！！

　ゴールまで３０ｍ。

　風は無いのに、身体にぶつかる空気が壁のように固い。

　風を切る音が聞こえない。

　あと２０ｍ。

　７人目の選手の背中が視界に入った。

　そして。

　わたしは、高校最後のゴールに飛び込んだ。

　終わった。

　わたしは倒れそうになるのを堪えて、今まで走ってきたコースを振り返る。

　小学生から陸上を始めて１２年、もう数えきれないくらい大会に出て、数えきれないほどこのコースを走った。悔しい事がほとんどだったけど、いい事だってちゃんとあった。

　こんな気持ちでここからの景色を見る事は、たぶんもうないんだろうな。

　少しだけ雨に濡れたタータンが、お疲れ様と言ってくれている気がする。

　わたしは、重い脚を引きずってコースを出た。

　陸上部のみんなが、泣きながら出迎えてくれる。

　悔しい。

　あんなに応援してくれたのに。

　みんなの声は届いていたのに。

　みんなの期待に応えられなかったのが悔しい。

　自分の力が足りなかったのが悔しい。

　そして、もう……次が無いのが、寂しい。

　そう、次は無いんだ。もう次のレースは無いんだ。次の大会は無いんだ。

　今まで、負けても泣いた事が無かったのは、泣く暇があったら次のレースの事を、大会の事を考えて前を向く方がいいと思っていたから。

　負けた瞬間に次のレースが始まるんだと、そう思ってきたから。でも……。

　でも……。

　涙が溢れた。

「ゴメンね。最後なのに、情けない結果でゴメンね」

　泣きじゃくるみんなを見て、自然と謝っていた。

「情けなく、ないですっ！　先輩はっ、やっぱりっ、カッコいいです！！！」

「あんたはっ、あんたはっ……」

　集まった輪の中に、親友の姿が無かった。壁に半分隠れて、潤んだ目でわたしを見ている。

「うわーんっ！！」

　目が合ったとたん、号泣しながら抱きついてきた。

「かっこよかったよ、かっこよかったよ。私、今まであなたがいたからここまで頑張れたんだよ。ありがとう、ありがとう」

「わたしもだよ。わたしも、あんたが一緒だったから、ここまでこられたんだよ。ありが、と、う」

　２人で抱き合って、声をあげて泣いた。

　みんなに囲まれて、まだおさまらない涙を拭いながらスタンド前に戻ってくる。

「お疲れ」

　いつも不甲斐ない結果の時は、不機嫌になる声の主が、今日は穏やかにそう言った。

「うん、ごめんね、６位に入れなかった、ビリだった……」

　怒ってるだろうな。

　専門のコーチがいない状況で、陸上の経験が無いにもかかわらず、ネットや本で研究してくれて、　特訓にも付き合ってくれたのに。

「残念だったけど、今までよく頑張ったね」

「うん……」

「お前が必死でやってたのは父さんが一番わかってるから。だから謝る事はないんだよ」

「はい……」

「もう、今日のレースを振り返って反省する必要はないよ。目一杯の結果だから。何も反省する事は無い」

「はい……」

「ここまで来られたのを、誇りに思いなさい」

「うん……」

　父さんは笑った。でも、涙が滲んでるのを誤魔化せてはいなかった。

「父さんにとって、お前は自慢の娘だよ」

「うん！　ありがとう！」

　父さんはわたしを囲んだみんなを見て、もう一度嬉しそうに笑う。

「栄光は掴めなかったかもしれないけど、周りを見てごらん。本当に大切なものをお前は掴めただろう？」

　本当に……そうだ。

　そして表彰式。

　どうしても、今だけは、その光景を目に焼き付けておきたかった。

　何故か、そうしなくちゃいけないと思った。

　次の大会に出場する６人が表彰台に並び、一斉にポーズをとる。

　毎回の光景。

　一度でいいから、わたしもそこに居たかった。一緒にポーズをとりたかった。

　いったい誰が声をかけているんだろうと、ずっと思っていた。

　もう、その答えは永久に分からないけど。

　１位、２位は大会新記録。わたしなんか足元にも及ばない。

　あの２人は、これからもっともっと高い場所に行くんだろう。

　その時わたしは、きっと誰かに自慢する。

　わたし、あの人たちと同じ決勝を走ったんだって。

　あの２人はわたしの顔も名前も覚えていないだろう。

　わたしはあの２人が意識する、その位置まで届かなかった。最後までその背中は、ずっとずっと遠いものだった。

　これからどうするのか、陸上を続けるのか、まだ整理がつかない。

　でも……。

　……いつか。

　あの人たちが、今日の記録や映像を見て、「あ、この子、一緒のレースを走ってたんだ！」って。

　言わせてみたいかな。

　わたしに名前なんて無い。

　誰もわたしの名前なんて気にしない。

　記憶にも記録にも残らない、ただ思い出だけを自分の胸に残して、静かに競技場を去るその他大勢の１人。

　名もなきスプリンター。

　それがわたし。

　そう、今はまだ。