宣言
「あなた達の忠誠心は確かに受け止めたよ」
ココは片膝を付いて整列しているフロアマスター達に改めて向き直る。皆真剣な面持ちで、目には涙を浮かべている者が大半だ。正直なところ、自身に向けられた忠義に戸惑いを隠せないが、ココは皆の期待を裏切らんとモヤモヤと胸の中で渦巻く思いを顔に出さないように尽力する。
「みんな、言いたいこと聞きたいことが沢山あると思うけど、まずは私から何点か質問がしたいの。面を上げて」
主の言葉を受けて全員が顔を上げて、忠義を捧げる主を真剣な面持ちで見つめる。ココは全体を見渡してからたっぷり一呼吸置いてから質問を口にした。
「じゃあ一つ目。私が不在の間クランの指揮を採ってくれていたのはウィズ、あなたで間違いはない？」
指名されたウィズは「はい」と答えてやや頭を下げつつ続ける。
「ココ様不在の間は暫定的に私が代表となり、補佐にクレアルを置きました。クラン運営に関する方針につきましてはジィヴスを公平なる議長に据えて、フロアマスターに準ずる者全員で会議の場を設けておりました。また、問題が発生した際は都度、会議にて対処の方法を」
「ウィズ、あなた達が決めた運営方針を教えて？」
「はい。私達は大きく分けて三つの方針を固めました。一つ目は、未知の土地ゆえにクランを出ての外界との接触を極力禁ずること。二つ目は、外界から何らかの襲撃を受けた際は防衛に徹すること。三つ目は、私達を創造されたお方のご帰還を信じてお待ちすることです」
「2年もの歳月、本当に心労が絶えなかったと想像するに容易いよ。私達のクランを守りきってくれたこと、本当にありがとう」
「私には勿体なきお言葉、大変光栄でございます！」
(正直、すごいとしか言いようがないんだけど……)
仰々しく頭を下げるウィズに対し、ココは内心かなり動揺していた。NPCでありながら2年間もプレイヤーがいない中、しかも異世界でクランを守り抜いたことにだ。しかし、心の動きは悟られないよう努めて威厳を保ったまま頷きを返す。
「二つ目は、最近海賊の襲撃が何度かあったみたいだけど、そのことについて聞かせてもらえる？」
「直近一ヶ月で三度ほど海賊船がオール・ベガス・エデンに乗り付けようと接近してきたため撃退致しました」
「海賊員の種族などの構成は？」
「三度とも主に人間が主体の海賊でしたが、中には数体の【鬼人】 ―――人型の鬼で人間よりも強靭な身体能力を持つ――― の姿も確認できました。おそらく一船当たりの人数は約20名ほどかと。レベルに関しましては船長格で10レベル半ばだと推測されます。一度目は三艘による近海からの島の偵察、二度目は島に乗り込もうとした所に牡丹の六花弁達を忠告に向かわせました。しかし、忠告には応じて頂けなかったため母船と思われる船を破壊。そして、三度目は偉大なるこの地へ特攻を仕掛けてきたため、私自らが対処致し、海賊のアジトを突き止めるため、乗組員の一人を敢えて逃がしました」
(鬼人も存在してるんだ。ビッグバンでも海賊襲撃のイベントはあったけど、クラン戦でも無い限り敵対NPCがクランに直接乗り込むようなことは無かったよね)
やはりココの知るビッグバンの世界とは似て非なるものだと、つくづく思い知らされる。こうして目の前に見知ったNPC達がいたとしても、彼らと会話しているという事実も更に拍車をかけていた。
「海賊の襲撃に関してはイレギュラーが重なったと見るのがいいのかな。とりあえず分かったよ。……最後に聞きたいんだけど、みんなは2年の間に食事は摂ってたの？」
「食事、でございますか？」
ウィズは一瞬だけ目を丸くしてきょとんとした表情を見せたが、すぐにハッと左手で口元を押さえる。
もしここがゲームの世界であるならばという思いが捨てきれないココ。ゲームならプログラムでしかないNPCが食事を摂る必要は無いはずと考え、ココは不躾だなとは感じつつもこの質問の回答に耳を澄ませる。
「ココ様の優しさに私、感無量でございます！」
(なになになに、全然分からないんですけど！)
「私たちの事をお気にかけて下さって、これ以上の喜びはございません！」
NPC達は揃って感涙に咽ぶように震えている。
「あ、うん、はい、うん……。それで食事は？」
「はい。拠点内で摂れる果実や周囲の海で釣った魚を、ジィヴスと牡丹の六花弁が調理していたので食事には困りませんでした」
ココは先程から捨てきれずにいた思いをウィズのこの一言で捨てるしかないという現実を叩きつけられた。意識を向けただけで現れるコンソールや攻撃技能の使用、言葉を話し感情があるNPC。
最早ショックを通り越して、何でもありかという思いが込み上げてくる。心の整理にはもう少し時間がいるなと思いながらも、一先ずは心の動揺は悟られまいと必死で隠し通す。
「みんなが無事で何よりだよ」
「とんでもありません！ 勿体無いお言葉です！」
ココとしてはまだ聞きたいことは山ほどあったが、これ以上は心の整理が追い付かないと感じ、今回はとりあえずの所お開きの方向に持っていくことにした。
しかし、このまま本当に終わらせて良いものだろうかという思いがココの中に渦巻く。そして、自分自身を奮い立たせる意味でもココは一つ宣言することを決めた。
「私からみんなに言いたいことがあるの。分かってるとは思うけど、この世界はビッグバンの世界じゃない、全くもって未知の異世界だと思う。そしてフローレンス・サザビーでただ一人、プレイヤーとして存在しているのはクランマスターである私だけ」
皆から小さなどよめきが起こるがココは続ける。
「みんなはこの世界に来てしまった私にとって、かけがえの無い家族も同然なの。だから……」
かつての仲間達のことを思い浮かべ、勝手に決めていいものかと一瞬言葉を飲むココだが、勢いに任せて口を開く。
「ここにはいない他のメンバーを代表して、そしてクランマスターとして宣言する。今この時からクラン、フローレンス・サザビーは私とあなた達を主力とした新生フローレンス・サザビーとして新たな一歩を踏み出していく！」
片膝を着いていたNPC全員から大きな歓声が湧き上がるのを目の当たりにして、正直なところまだ整理がついていないココではあったが、引退したメンバー達が残していった最後の宝を大切にしたいという思いから大きな責任を背負っていくことを覚悟した。
＊
「ココ様がお帰りになられて本当に良かったわ」
感嘆の余韻が残るココがいなくなった大聖堂で最初に口を開いたのはクレアルであった。
「帰還スルマデノ間、ソレガシ達ヲゴ心配シテクダサッテイタトハ……」
「いいえ、実際にはココ様と私達が転移してくるまでに2年のタイムラグがあったらしいのよ。でも、安否の確認という意味で私達を案じて頂いた」
アバルトの言葉にクレアルは首を数度縦に振って同意する。見渡すと皆も同じ思いでいるようで、カプラとスコットがうんうんと会話に入る。
「どうして、タイムラグがあったんだろうね？」
「それに関しては謎だな。とはいえ、忠義を尽くす方々の帰還を信じて待っていたとはいえ、あんなこと言われたら俺は心苦しいぜ。ウィズ、結果的には捜索に出なくて正解だったな」
話を振られたウィズは少しばかりバツの悪そうな表情を浮かべる。執事であるジィヴスとタワー・アテンダントの関係とは違い、フロアマスターやサブマスターなどは便宜的な階級こそあれど、基本的に縦の序列は彼らには存在しないため、スコットは統括指揮のウィズにも言葉を斬るように放つ。
複雑な表情で沈黙するウィズにラッキーとアリスが助け舟を出した。
「スコットや、それは皆で話し合い決定したことだ。それにココ様も外界との接触を極力避けたことには大きな理解を示していただろう」
「そうよスコット。ワタシも捜索を支持していたからあなたの気持ちは分からなくもないけれど、結果的にココ様が無事にご帰還されて良かったじゃない」
「まっ、そうだけどよぉ」
スコットは両手をすくめて苦笑いを浮かべるのを横目に、話に一区切りがついたと感じたクレアルがウィズに問う。
「はい、じゃあこの話は終わりね？ ウィズ、ココ様が最後に言っていた海賊の件だけど」
「そうでしたね。ラヴィ！」
「あーい！ 海賊のアジトの偵察はお任せあれぇ！ ビューっと行ってパパーっとやってくるから！」
全身を使って元気と自信いっぱいに笑顔で答えるラヴィに対して、ウィズは幾ばくかの不安が過る。
「いいですかラヴィ、これは先ほどココ様からいただいた最初の任務です。くれぐれも海賊に見つかることのないよう慎重に頼みますよ」
「あいあいさー！」
ラヴィは大きな手振りでビシッという擬音が聞こえてきそうな勢いで敬礼する。
「どうにも不安ですねぇ」
ラヴィはサブクラスに狂戦士を持つ為、万が一にも暴走してしまうのではないかという懸念がウィズを不安にさせているのだ。そんな乗り切れない思いを抱いたウィズにジィヴスが渋い声で語りかける。
「ウィズ様、それでしたらエヴァを共に連れて行かせるのはいかがでしょう？」
「確かにそれは名案ですね。動物種に滅法強い狩人の職業を持つエヴァならラヴィの監視役として適任でしょう。ココ様に打診してみます、ありがとうジィヴス」
「とんでもございません。では私は職務に戻らせていただきます」
軽く会釈し、踵を返して牡丹の六花弁達と共にジィヴスは大聖堂を後にした。
「では皆さん、私達も持ち場に戻りましょう」
＊
ココはフローレンス・サザビーの正門の上から、いつの間にか広がっていた星が煌く満天を物思いに耽りながら眺めていた。
(何年か前のクランのオフ会で皆で流星群を見に行ったことがあったっけ。リナチーさんと一緒に流れ星の数を数えて、あれも遠い昔のことみたい)
ここが本当に異世界だとして、元の世界に帰る手段はあるのか、クランマスターとしてこれから何をするべきなのかなど今は考えることが尽きないココは、少し一人になりたいと思ったのだ。
「どうにせよ今できることをするしかないよね。それにしてもホント流行りの小説みたいな展開……」
思考を巡らせていたココに、後ろから鈴のように凛とした声が飛んできた。
「ココ様こんな所にいらしたんですね、探しましたよ？」
声の方に顔を向けると柔かな表情のクレアルと安堵の表情のウィズが、正門の下からこちらを覗いていた。
「クレアル、ウィズ。こっちに来る？」
「僭越ながら失礼いたします」
二人は飛行の魔技でふわっと地面から浮き上がりココの両側に着地する。
「見てよこの星空、それに二つの月。すごく綺麗じゃない？」
「はい、とても美しいですね！」
「何度見ても、見事な星空です」
周りが薄暗いせいかクレアルとウィズからはココの表情がうまく読み取れない。ほんの数分ほど星空を満喫したココ達。ウィズが先ほどジィヴスから受けた提案をココに持ちかける。
「ところでココ様、お話したい事があるのですが」
「どうしたのウィズ」
「はい。海賊のアジト捜索の件ですが、ラヴィの狂戦士が暴走した場合の保険にエヴァを同行させたいのですが」
(念のために隠密系の護衛は付けようとは思っていたけど見落としてた！ さすがはフローレンス・サザビーの頭脳ウィズ、抜かりない。NPCの設定は頭に叩き込まないとダメだね)
「わ、私もそう思っていたところ！ 出発前に伝えようと思っていたの」
NPC全員の忠義を前にクランマスターとして啖呵を切った手前、威厳は保たないといけないという思いからココは慌てて出任せを吐いてしまった。
「流石はココ様です！ 出しゃばった真似をお許し下さい」
「大丈夫よ、すぐに伝えなかった私にも落ち度があるから」
「とんでもございません！」
深く礼をするウィズの横から、クレアルがココに疑問をぶつける。
「それにしてもココ様、共も連れずにこんな所に来られるなんて感心しませんよ。何か特別な問題でもあったのでしょうか？」
色々考えているうちに少しだけホームシックになったとは言えないココは、どう返すのが最適かを思考する。
「ちょっと考え事をね。私はねクレアル、クランの皆でこの世界の全てを見て、知ることが出来たらどんなにいいかなって思っる」
「と、言いますと？」
「私たちが立ち上げたフローレンス・サザビーの目標は世界制覇だった。数多あるクランの頂点に立ち続けること、それが皆の共通の思い……」
「ココ様……」
寂しげなココの横顔を見てウィズ、クレアルは何とも言えない複雑な思いを抱いた。
「でも、私以外のプレイヤーはもういない。だからもう、ビッグバンで世界制覇は出来ない。だけど、私にはまだみんなが残されてたんだ。だからねウィズ、クレアル、協力してほしい」
ココは一呼吸置いて、決意を露にする。
「フローレンス・サザビー総出でこの世界を征服しよう！」
ウィズをクレアルはスケールの大きな話に鳥肌が立っていた。
「突然何を仰るのかと思いましたら、世界……征服ですか！」
「フフフ、面白そうですね」
「準備も時間もかかるし、そう簡単にいくとも思ってない。でも、人は何か目標が無いと頑張れないと思うんだ。それにクレアルの言う通り、面白そうでしょ！」
頷く二人。そして、「是非とも協力致します！」と力強い返事を返す。
「目標は決まった、でもまずはやるべきことをやらないとね！ 最優先はこの世界の基本的な情報、例えば使用されている通貨とか、どんな国があるのかとか。これが最も先にやるべきこと。だけど、先ずはうちのクランにちょっかいを出してくる海賊とやらを叩くよ！」
ココはすっくと立ち上がり、優雅な動作でくるりと2人に向き直る。
「仰せのままに！」
クレアルとウィズが同時に返礼する。
満天の星空に浮かぶ淡い青と朧な赤い月が放つ佳麗な月光が、ココの背を押すように降り注ぐ。
どうもたしゅみなです。話の流れとしては前回からストレートに繋がる部分となります。
次の投稿は3/17を予定しておりますので、ご覧いただければ幸いです。
