戦女神の血脈―アストライア戦記―

始動！

『綾乃、好きなものを選んでいいんだよ』

物語の始まりは、こんな些細なこと。

なぜこれが『些細なこと』なのかというと、綾乃は古くから続く商家の娘で、世間的にいうといわゆる『お嬢さま』という種類の人種だったからだ。

ムダに広い庭と敷地には、これでもかというくらいに豪奢な屋敷も聳（そび）えている。

物心ついたときから、彼女には裕福が当たり前。

だから『いつも』のように父親に連れられて、得意先の毛皮商に品定めに行ったのだった。

郊外（郊外といっても、中心部までが離れているだけ）の自宅から専属秘書の運転で、中心部を経由して目的地まで向かう。

「どうなさいました、顔色がよろしくありませんが」

「なんでもないわ。……ちょっと虚しいだけ」

淡い桃色のカクテルドレスに身を包んだ少女・綾乃はつい、と整った顔を逸らす。

ルームミラーに、秘書の華奢な赤縁眼鏡が映っている。

眼鏡の奥の、軽薄そうな一重眼がスッと細められた。

綾乃は、彼女の運転で外出するときに味わう無音‐――いや、そうではない。実際のところ、彼女のことが大嫌いだった。

「なにを仰いますやら……お館様が引き取ってくださってから、夢のようによくしていただいているではありませんか。『たかが』養女なのに光栄なくらいです」

（また、『たかが養女』って……）

確かに自分は養女だ。だが、養い親は自分を実子と同じように大切にしてくれている。

実際、そこに問題はありはしないのに。

年嵩の彼女は、厭味（いやみ）を言って自分がどういう反応を返すのか楽しんでいるのである。

だが綾乃は、特に抵抗したりはしない。

目的地で養父（ちち）とは合流する約束になっているし、それまでを辛抱すればいいのだから。

（この人、嫌い……早く着かないかな）

綾乃が物思いにふけっている間に、あっという間に目的地に着いていた。

まだ妄（ぼぅ）っとしている綾乃の背後でバン！と秘書の車のドアが閉まる。

瞬間パチン、と彼女の虚ろだった瞳に色が戻った。

綾乃が振り向くと、彼女は主人と合流を済ませ、深々と礼をとって屋敷へと戻っていくところだった。

綾乃は小さく、本当に小さくだが安堵の息を吐いた。

「綾乃、どうした……顔色があまりよくないぞ」

「ううん、大丈夫よお父様……早く行きましょ？　私、とても楽しみだったの」

笑みを深くする綾乃。

だが自分でも内心、嫌気がさしていた。いつの間に、自分は作り笑いがこんなに上手くなったのだろう…と。

　店内には、様々な毛皮があふれていた。

キツネにテン、鹿などが所狭しと並んでいる。

それはもう、目移りする…では済まないくらいに。

綾乃は、手近にあったラビットファーを取って首に巻いた。

「お嬢さま、よくお似合いです…こちらのお色もございますよ」

店員が、淡い栗色のファーを持ってくるが、養父の指示がそれを遮ってしまう。

「ああ、それもいいが…君、あそこに飾っているフォックスを持ってきてくれ」

「畏（かしこ）まりました」

店員が行ってしまうと、養父は綾乃の首に巻いてあるファーをやんわりと抜き取る。

「なんだ、ウサギなら他にもたくさん持っているだろう？　ほら、これなどお前によく似合う」

養父は、銀狐の襟巻きを首に巻いてにっこりと微笑んだ。

「そうね…」

確かにその通りなので、反撃の余地がない。

なによりこれといったものも見当たらかったし、新作が入ったからと招待されたので来たまでにすぎなかったのだ。

父の方を振り向くと店主と話し込んでいて、当分とぎれそうもない。

綾乃は、仕方なしに店内をうろつくことにした。

鹿皮は見かけはともかく、ごわごわしていてどうにも感触が悪い。

熊の毛皮まであったが、掃除用の束子（たわし）のようなのでとりあえずは遠慮しておく。

ラビットもフォックスも、その他諸々のものを自分は持っているのだ（流石に鹿や熊は持っていないが）。

けれど一つだけ。

一つだけ、目を引くものを綾乃は見つけた。

闇に溶け込むような漆黒。

black wolf.

黒狼の毛皮だった。

店の片隅にまるで隠すように置いてあったそれは、どこか孤独なオーラを醸していた。

（あ……れ？）

気がつけば購入していて……。

決して、買う意志が働いたわけではないのに。

ただ、声を聴いた。

重く、搾り出すような聲（こえ）を。

【見つけた……我が同胞よ】

彼方から響く声が、直接頭の中に響いて渦を巻く。

【……お前の未来は混沌だ。……人としては生きられぬよ】

衝撃の次に来たのは、鼓膜に穴が空きそうな静寂だった。

目の前に養父がいて、店主がいて。心配そうな素振りを見せている。

しかし、その凡てが形を結ばない。

あるのは、声のない映像だけだ。

【目を開けて、よく見てみるがいい。ここが、お前の在るべき世界か否か……決めるのは、お前】

悪魔のような静謐（せいひつ）が急激に途切れると、音の渦が一気に押し寄せた。

「綾乃、しっかりしなさい……ああ、ひどい顔色だ」

背を支えられて、改めて自分の状態を理解する。

養父と店主曰く、自分は黒狼の毛皮を着たまま、店の隅で倒れていたそうだ。

ちなみに、毛皮を着た記憶などない。

目を惹かれただけで、触れずにいた筈なのである。

どう考えても、矛盾が残る。