第32話 三つ巴の邂逅と、びっくりトリカブト団子
村に響き渡る、不穏な蹄の音。それは、ヴォルフガング中佐の視察団が奏でる規律正しいリズムとは、明らかに異質だった。土埃の向こうから現れたのは、ギルドの紋章を掲げた黒ずくめの一団。彼らの纏う冷たい殺気は、こののどかな村の空気を、一瞬にして凍てつかせた。
「まずいわ、気づかれた！」
私はリーナとミラベルの手を強く握った。
「リーナさん、事情は後で必ず話すわ！ 今は、何があっても私から離れないで！」
「え、ええっ！？ は、はい！」
状況が飲み込めず、目を白黒させているリーナを促し、私たちは村の裏手、山へと続く森の中へと駆け出した。
ギルドの一団は村に入ると、馬から降り、村長と思しき老人に威圧的に詰め寄った。
「王家の命である。この村に潜んでいるはずの罪人――リーナと名乗る娘を、速やかにお引き渡し願おうか」
その傲慢な物言いに、村人たちは恐怖に震えるばかりだった。
森の中を、私たちは息を切らして走る。背後からは、追手の声と、草木を踏みしめる音が迫っていた。
「はぁ、はぁ…花季様、もうダメですぅ…足が…」
運動不足のミラベルが、今にも倒れそうだ。
「ミラベル、しっかり！ ここで捕まったら、あなたの発明品も全部没収よ！」
「そ、それだけは絶対に嫌ですぅー！」
ミラベルは私の言葉に奮起したのか、最後の力を振り絞って走り出す。…単純で助かるわ。
しかし、追手は手練れだ。あっという間に距離を詰められ、数名のギルド構成員が私たちの前に立ちはだかった！
「姫君、おとなしくこちらへ」
「こうなったら…！」ミラベルはぜえぜえと息をしながらも、リュックから何かを取り出した。「奥の手です！『びっくり☆トリカブト団子（激マズですが無害です！）』、くらえー！」
彼女は、お団子を驚くべき制球力で、追手の一人の口めがけて投げ込んだ！
「もぐっ！？ ぐっ、な、なんだこれはぁ！？ したが…したが、痺れて…ろれつが、まわららい…！」
男は口から泡を吹きそうになりながら、その場でのたうち回っている。あまりの光景に、他の追手たちも一瞬怯んだ。
（本当に効いてる！？ しかも、あんなピンポイントで口の中に…ミラベル、あなた、隠れた才能があったのね…！）
その隙に、私たちは再び走り出す！ さらに別の追手には、ミラベルが『森の仲間☆呼び寄せホイッスル（吹くとリスやウサギが大量に集まってきて、足元をわちゃわちゃさせて混乱させるだけ）』で時間を稼ぐ！ 大量のリスにまとわりつかれ、「ひぃぃ！やめろ、寄ってくるな！」と叫ぶ屈強な男の姿は、ひどくシュールだった。
だが、そんな小手先の技が、いつまでも通用するはずもなかった。
森の少し開けた場所で、私たちはついに、屈強な男たちに完全に取り囲まれてしまった。その中の一人、リーダー格と思しき男が、顔に大きな傷を持つ、冷酷な目つきで前に進み出る。
「小賢しい真似はそこまでだ、紅灯区のネズミども。姫君を渡してもらおうか」
男が剣を抜く。万事休すか。私がリーナとミラベルを背後にかばい、懐の短剣に手をかけた、その時だった。
「――そいつらに、指一本触れてみろ」
凛とした、しかしどこか自嘲的な声が、森の木々の間から響き渡った。
全員の視線が、声のした方へと注がれる。そこに立っていたのは、いつの間に現れたのか、第一王子派の豪奢な側近服を身に纏った、カレルだった。
「なんだ、貴様は。アルフォンス王子殿下の…」
傷顔の男が訝しげに言う。
「ああ、そうだ。だが、俺の主からの命令は、『姫君の“保護”』だ。お前らのような下衆に、乱暴な真似はさせられねぇな」
カレルはゆっくりと歩み寄り、私たちの前に立ちはだかった。
「カレル…！」
私の呼びかけに、彼は一瞥もくれない。
「裏切り者が…！何を今さら、騎士気取りか！」
ギルドの精鋭たちは、カレルを「裏切り者」と呼び、一斉に襲いかかった！
カレルの動きは、まさに“陽炎”だった。圧倒的な多数を相手に、ひらりひらりと攻撃をかわし、的確な反撃で敵を無力化していく。しかし、彼の表情には、いつものような余裕も、不敵な笑みもない。ただ、何かを必死に守ろうとする、悲壮な覚悟だけが浮かんでいた。
だが、多勢に無勢。そして、彼の目的は敵を倒すことではなく、私たちを守ること。その僅かな隙を、傷顔のリーダーは見逃さなかった。
リーダーの剣が、リーナを庇ったカレルの腹部を、深く、そして無慈悲に切り裂いた！
「ぐっ…ぁ……！」
鮮血が、彼の豪華な服を赤黒く染めていく。カレルはその場に崩れ落ちた。
「カレル！」
私は悲鳴を上げて駆け寄る。ミラベルも泣きながら、震える手で傷口を押さえようとした。
「…へへ…ドジ、ったな…」
彼は血を吐きながらも、力なく笑おうとした。そして、真っ直ぐに私を見つめて、途切れ途切れに言った。
「俺は…もう誰も、目の前で死なせるわけには…いかねぇんだ……。これが…俺が返すべき、最後の…“借り”なんだよ…」
彼の瞳から、長い間抱え込んできたであろう、深い後悔と償いの念が、一筋の涙となって溢れ出した。
その言葉と、表情に、私は全ての真相を悟った。彼が一人で背負ってきた、あまりにも重い宿命を。
「…馬鹿ね、あなたは。本当に、どうしようもない…大馬鹿よ」
私は溢れそうになる涙を、ぐっと堪えた。今は、泣いている場合じゃない。
「ミラベル、応急処置を！ 全力で彼の命を繋いで！ リーナさん、彼の手を握っていてあげて！ あなたの温もりが、今、一番の薬になるはずよ！」
私は二人に力強く指示を出すと、ゆっくりと立ち上がった。そして、懐から短剣を抜き放ち、呆然とこちらを見ているギルドの連中に、静かに、しかし燃えるような怒りを込めて宣言した。
「あなたの戦いは、もう一人じゃないわ、カレル。償いじゃない、未来のために戦いましょう」
「――そして、あなたたち。私の仲間に手を出したこと、骨の髄まで後悔させてあげるわ」
私の瞳に、仲間を守るため、そして、たった一人で戦い続けてきた友を救うため、かつてないほど強く、そして優しい炎が燃え上がった。
