鼻唄勇者の異世界放浪記

#3 その男、試される

よろしくお願いします。

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　影喰いとの戦いを終え、アルトは街へと戻ってきた。

　しかし、街はどこか空気が違っていた。

　人々はいつも通り歩き、商人は品物を並べ、子供たちははしゃいでいる。

　だが、そのすべてが妙に静かだった。

　活気があるはずなのに、どこか無機質で、生命の鼓動を感じられない。

　まるで、この街全体が何かに支配されているかのようだった。

　アルトは酒場の扉を押し開け、昨夜と同じ席に腰を下ろした。

　店主は変わらず酒を注ぎ、無言で料理を並べる。

　しかし、その手の動きは妙にぎこちなく、目の焦点が定まっていない。

「……どうなってやがる」

　アルトは盃を傾けながら、周囲を観察する。

　客たちは普通に会話をしているように見えるが、その内容は不自然なほどに繰り返されていた。

　ある男は何度も同じ冗談を言い、別の男は毎回同じ相槌を打つ。

　まるで、一つの劇を演じる人形のように。

「何かが……おかしい」

　アルトは立ち上がり、店を後にした。

　街の中を歩きながら、違和感の正体を探る。

　すれ違う人々の顔には感情の揺らぎがない。

　喜び、怒り、悲しみ……そうしたものが完全に欠落している。

　それでいて、街は普段通りに機能している。

　誰も暴れることなく、混乱することもなく、ただ静かに生きている。

「まるで、街全体が"誰か"の手のひらの上にあるみてぇだな」

　アルトはふと、昨夜の影喰いの言葉を思い出した。

「お前の力を試しに来た」

　試す、とはどういう意味だったのか。

　もしかすると、影喰いは単なる使いであり、もっと大きな存在が背後にいるのではないか。

「この街そのものが……何かの"実験場"ってことか？」

　その可能性が頭をよぎった瞬間、背筋に冷たい感覚が走った。

　アルトは街の中心にある広場へ向かった。

　そこには大きな噴水があり、人々が静かに行き交っている。

　彼らの顔には、やはり生気がない。

　しかし、ただ一人——異質な存在がいた。

　噴水のそばに立つ、白衣を纏った人物。

　その男は、まるでアルトが来ることを知っていたかのように、ゆっくりと振り返る。

「ようこそ、閃光のアルト」

　男は微笑みながら、静かに手を広げた。

「俺を知ってるのか？」

「もちろんだ。お前は興味深い存在だからな」

　男の目は深く黒く、その瞳の奥には何かが渦巻いている。

　まるで、見ているだけで吸い込まれそうなほどに。

「この街……お前が何かしたのか？」

　アルトが問うと、男は軽く首をかしげる。

「したとも。だが、"何を"したのか……それを知る必要があるのか？」

「必要だな」

「ならば、答えよう」

　男はゆっくりと手を前にかざす。

　その瞬間、街全体が震えた。

　空気が揺らぎ、周囲の景色が変化する。

　街並みが一瞬で暗闇に包まれ、人々の姿がぼやけ、歪む。

　まるで、現実が書き換えられていくかのように。

「こいつは……」

　アルトは刀の柄を握りしめながら、目の前の男を睨む。

「これは、お前の知る世界の"裏側"だよ」

　男は楽しげに笑った。

「俺の知る世界の裏側……？」

「そうだ。この街にいる者たちは、今"存在していない"。お前が見ていたものは、ただの残像に過ぎない」

　アルトは眉をひそめる。

「つまり……どういうことだ？」

「彼らは"影"になったのだよ。影喰いが喰らったのは、ただの命ではない。存在そのものを"裏側"へと引きずり込む力だ」

　アルトは理解する。

「この街全体が……裏側……」

「そういうことだ」

　男はゆっくりと歩み寄る。

「そして、お前もいずれ"こちら側"へ来ることになる」

　アルトは鼻で笑い、刀を半ばまで抜いた。

「それはどうかな」

　男は手をかざし、闇が蠢き始める。

　次の瞬間、アルトの意識がかすかに揺らぐ。

　まるで、自分の身体が現実に縛り付けられていないような感覚。

「これは……」

「ようこそ、"影の世界"へ」

　男の声が響く。

　アルトは目を覚ますと、そこには元の街の景色はなかった。

　世界が変わっていた。

　先程までいた街とは異なり、すべての色が沈み込んだような異様な世界だった。建物は黒く歪み、空には太陽も月もなく、ぼんやりとした光だけが漂っている。

　人々の姿は影となり、輪郭を保ったまま揺らいでいた。声もなく、動きはぎこちなく、何かを訴えようとしているように見えた。

「さて、ここからが本番だ」

「お前がこの世界から抜け出せるかどうか……見せてもらおう」

　アルトは深く息を吐き、刀を鞘から完全に抜く。

「面白れぇな……なら、やるしかねぇだろ」

　二人の間の空気が変わる。

　アルトは刀を構えたまま、周囲を見渡した。

「ここは……何なんだ？」

　アルトが問いかけると、白衣の男は静かに笑った。

「お前は今、"影の迷宮"の中にいる。この世界は現実の裏側にあり、選ばれた者しか足を踏み入れることはできない」

「選ばれた、ねぇ……そんなもん、俺は望んじゃいねぇぞ」

「選ばれるとは、望むこととは違う。この世界に足を踏み入れた時点で、お前はすでに"こちら側"の法則に組み込まれている」

　男はゆっくりと手を広げると、影が地面から立ち上がり、形を持ち始めた。

　それはアルト自身の姿をした影だった。

「また俺の真似事か？」

「いや、影喰いのようなただの模倣ではない。お前の記憶、技、すべてを反映したもう一人の閃光だ」

　影のアルトは、同じ刀を持ち、まったく同じ構えを取っていた。しかし、その瞳には感情がなく、ただ無機質な輝きが宿っているだけだった。

　白衣の男が指を鳴らすと、影のアルトは一歩踏み出した。

　アルトはわずかに口元を歪める。

「自分と戦えってか……そりゃあ、面白ぇな」

　影のアルトは静かに動いた。

　その動きは、アルト自身と寸分違わぬ速さで、無駄なく洗練されている。

　一歩踏み込み、刀を抜き放つ。

　アルトもまた、同じように動く。

　二つの刀が交差し、互いの間合いを測る。

「なるほどな……間合いも含め完璧な俺のつもりってわけか」

　アルトは微笑みながら、一歩下がる。

　影のアルトもまた、それに応じるように動く。

　しかし、アルトはすぐに違和感を覚えた。

　攻撃のリズムが妙に機械的なのだ。

「強さは本物だが……"俺"じゃねぇな」

　アルトはすぐに確信した。

　この影は確かに自分の剣技を完全に再現している。だが、そこには何の迷いも、意志もない。

　戦いとは、ただ技を繰り出すだけではない。

　そこに、"剣を振るう理由"がなければ、本物ではない。

　アルトは刀を鞘に戻し、ゆっくりと息を整えた。

「お前に足りねぇもんを教えてやるよ」

　影のアルトは、再び動く。

　しかし、アルトは刀を抜かず、ただその動きを観察していた。

　影のアルトは攻撃を続けるが、アルトは最小限の動きでかわし、流す。

「どんなに完璧な技を持っていても、そこに"何か"がなきゃ意味がねぇ」

　アルトは間合いを詰め、一瞬で懐へ入り込む。

　影のアルトは対応しようとするが、その瞬間、動きがわずかに乱れた。

　アルトはその隙を見逃さず、刀を振るう。

「――迅雷烈風」

　一撃で影のアルトの胴が裂け、闇が霧散していく。

　白衣の男が微笑を深めながら手を叩く。

「やはり興味深い……"迷い"こそが、お前の本質というわけか」

　アルトは刀を収めながら、男を見据える。

「剣を振るうってのは、ただ技を極めるだけじゃねぇんだよ。そこに意志がなきゃ、戦う意味もねぇ」

「なるほど。ならば、次の試練は"意志"そのものを試させてもらおう」

　男は手をかざし、空間がねじれる。

　再び、世界が変わる。

　アルトが目を開けると、そこは見覚えのある場所だった。

　かつて訪れた村、かつて出会った人々。

　しかし、そのすべてが燃え尽きていた。

　瓦礫の中には、かつての仲間たちの姿が横たわっている。

　彼らの目は開かれたまま、何かを訴えようとしているように見えた。

「こいつは……」

　アルトは眉をひそめる。

　これは過去の記憶ではない。

　それとも、未来の幻か。

　白衣の男が背後に立ち、静かに言葉を投げかける。

「お前が生きる限り、剣を振るう限り、お前はこの運命から逃れられない」

　アルトは黙って、地に伏した者たちを見つめる。

　剣士である限り、誰かを斬り、誰かを失い、戦い続けることになる。

　それを受け入れるのか。

　それとも、拒むのか。

　男は手を広げた。

「選べ、閃光のアルト。このまま剣を振るい続けるのか、それとも——」

　アルトは、静かに目を閉じた。

　そして、答えを出した。

「……バカか」

　アルトは再び目を開け、刀の柄を握る。

「選ぶも何も、俺はもうここにいるんだよ」

　白衣の男が、満足げに笑う。

「ならば、最後の試練を見せてもらおう」

　世界が再び暗転する。

　暗転した視界の中、アルトはゆっくりと目を開いた。

　そこには、見慣れた景色はなかった。

　地面は灰色の石畳で覆われ、空は深い闇に包まれたまま。建物はなく、ただ無限に広がる廃墟のような風景が続いていた。

　白衣の男が静かに佇んでいる。

「ここはどこだ？」

　アルトは辺りを見回しながら問いかけた。

　男は微笑を崩さずに答える。

「ここは"虚無の空間"。この世界には、法則がない」

「法則がない……？」

「お前が理解している現実の原則は、ここでは通用しない」

　男が軽く手を振ると、地面が波のように揺れ、景色が変わり始めた。

　次の瞬間、アルトの目の前には、自分自身の姿が映し出された。

　それは影ではない。本物の"もう一人のアルト"だった。

　男が続ける。

「お前が戦う相手は、"もう一人の自分"……ただし、単なる写し身ではない」

　目の前のアルトが口を開く。

「俺は"剣を捨てたアルト"だ」

　アルトは一瞬、目を細める。

「剣を捨てた？」

「そうだ。もし、お前が剣を手放していたら、こうなっていたかもしれないという"可能性"」

　アルトはゆっくりと息を吐いた。

「また俺自身と戦えってのか？」

「違う」

　剣を捨てたアルトが一歩踏み出す。

「俺は戦わない」

　アルトは僅かに戸惑った。

　剣士が剣を抜かないとはどういうことなのか。

　だが、目の前の自分は確かに何の武器も持たず、ただまっすぐこちらを見つめている。

　白衣の男が付け加えた。

「ここでお前が戦うのは、剣ではなく"選択"だ」

　アルトは目の前のもう一人の自分をじっと見つめた。

「お前は、本当に剣を捨てたのか？」

「ああ」

　剣を捨てたアルトは迷いなく答える。

「戦いのない人生を選んだ」

　アルトは刀の柄を軽く叩いた。

「そんな生き方が、俺にできるとは思えねぇな」

「お前は剣を振るうことが生きることだと思っている。だが、それは本当に"お前の意思"なのか？」

　アルトは眉をひそめた。

「どういうことだ？」

「お前が剣を持ち続ける理由は、本当にお前自身が選んだものなのか、ということだ」

　剣を捨てたアルトの目は静かだった。

　怒りも、疑いもない。ただ、真実を問いかけるような眼差し。

「俺たちは、生まれた時から"戦う者"として生きてきた。だが、それが本当に俺たちの選んだ道なのか？」

　アルトは言葉を返せなかった。

　剣士であることに疑いを持ったことなど、一度もなかった。

　剣を手にし、戦い、強敵を斬り伏せる。それが当たり前だった。

　しかし——

　それが"運命"ではなく、本当に"自分の選択"だったのか？

　その問いは、今まで考えたことのない角度から突き刺さった。

「もし、お前が戦わなかったら——」

　剣を捨てたアルトが続ける。

「救えたものもあったかもしれない」

　アルトの脳裏に、今まで関わってきた者たちの顔が浮かんだ。

　戦いの果てに命を落とした仲間。

　斬らなければならなかった敵。

　自分が剣を振るわなければ、彼らの運命は違ったものになっていたのかもしれない。

　だが——

「そんなこと、考えたってしょうがねぇよ」

　アルトは低く呟いた。

「俺は、今この道を歩いてる。過去がどうとか、別の選択肢があったとか、そんなもんは意味がねぇ」

「お前は、自分の剣に迷いがないと本当に言えるのか？」

　剣を捨てたアルトは、静かに微笑んだ。

「迷いがないなら、なぜ今、こうして考えている？」

　アルトは息を飲んだ。

「……」

「もし、"戦わない選択"があるとしたら？」

　その問いに、アルトはしばらく沈黙した。

　確かに、考えたことはなかった。

　戦い続けることしか知らず、それ以外の道があるとは思っていなかった。

　だが、もしも——

　剣を手放した世界があるとしたら？

　しかし、アルトは次の瞬間、ゆっくりと口を開いた。

「それでも……俺は、戦う道を選ぶ」

　剣を捨てたアルトは静かに頷いた。

「そうか」

　その瞬間、彼の姿がゆっくりと消えていく。

　世界が元に戻り、再び白衣の男が目の前に立っていた。

「お前は、剣を選んだか」

　白衣の男は満足げに微笑んだ。

　アルトは刀を軽く持ち直し、短く息を吐く。

「結局のところ、俺は剣と生きるしかねぇってことさ」

「それでいい。だが、今のお前の剣は以前と違う」

「……何が違う？」

「お前は"戦う意味"を見直した。今まで無意識に迷い振るっていた剣ではなく、自らの意志で剣を選んだ」

　アルトは何も答えなかったが、確かに何かが変わった気がしていた。

「試練は終わった。だが、旅はまだ続く」

　白衣の男が手をかざすと、世界がゆっくりと崩れ始める。

　次の瞬間、アルトは元の街の広場に立っていた。

　空は晴れ、街はいつものように賑わっていた。

　先ほどまで影となっていた人々の表情には、確かに"生"の感覚が戻っていた。

　白衣の男の姿は消えていた。

　アルトは腰の刀を軽く叩き、歩き出した。

「結局、俺は俺の道を行くしかねぇ」

　迷いは完全に消えていた。

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