クレイフィザ・スタイル ―フランソワ―

第13話 面白いんだがねえ

「仮に関係あったとしても、こんな一センチ四辺ではどうしようもないね。ただ、手首とは明らかに傾向が違うようだから、関係ないと思ってもよさそうだ」

「傾向だって？」

「あなたの言ったことですよ、ミスタ・スタイコフ」

「何だって？　俺が何を」

「眼球か」

　記者を無視して店主は小さな球体を拾い上げた。

「インパクトはあるが、残念、はずれだ。ロイドの目はガラス玉じゃないよ」

「ここは『残念』じゃないです、マスター」

「そう？」

「結局、アリスのものと言えそうなのは手首だけか」

　レオは両腕を組んだ。

「もう諦めろ、デューイ」

　再三、デューイの友人は言った、

「オレンジのおっさんが言ってたことを思い出せよ。アリスは俺たちの天使だったが、もう天に帰ったんだって」

「ただ『いなくなった』ならそんなファンタジーもいいさ。だが、こんなふうにした奴がいるんだぞ。アリスを殺して、パーツを金に換えて、のうのうと」

「パーツ屋は当たったんだろうな」

　スタイコフが尋ねる。

「状態のいいパーツをたくさん売りにきた奴なんかはいなかったのか」

「少なくとも店主たちは『ノー』と」

「オセロ街で売るほど馬鹿じゃなかったか、洩らすほど店主どもが馬鹿じゃないか、だな」

　知ったような口調で、スタイコフはうなずいた。

　それがアリスのなれの果てだと知っていたにせよあとで「もしや」と思ったにせよ、パーツはパーツ。金を出して買い上げたものを「アリスだからただで返せ」などと言われてはたまらないはずだ、と記者は語った。

「もっともだね」

　店主も同意した。

「〈アリス〉はロイド。使役機械だ。あれが君の所有物であったと言うなら、壊した人物を探し、賠償を請求するのは当然の権利だが」

「金なんか」

　ぼそりとデューイは呟いた。

「そんなものが欲しいんじゃない」

「賠償金をもらっても死者は戻らない。人間ならそんなふうに言うところだね」

「しかしこの場合、十万であんたが直すんだろ？」

　スタイコフがにやりとして言う。

「それが目当て？」

「いい加減にしてください。彼らの前でまで」

　店主がアリスを「殺した」などという有り得ない疑い。店主当人にとっては、それは憤慨するより苦笑いしてしまうような的外れの話なのだが、復讐に燃えるデューイがおかしなことを考えてはいけない。そんなふうに考えてトールはスタイコフをとめた。

「俺は材料を提供してるだけだ。売れるほどきれいに分解できるのは、知識のある奴だろ？」

　男は片目をつむった。

「たとえば、そう、クリエイター」

「え……」

「ミスタ・スタイコフの出鱈目ですよ。おふたりは、信じないと思いますけど」

　慌ててトールはフォローした。

「先生……？」

　デューイはわずかに口を開けて店主を見た。

「疑うのかい？　困ったね。記者氏が妄想するのは自由だけれど、伝染されてはねえ」

「まさか。疑いやしませんよ。そんな、馬鹿らしい」

　一方でレオは鼻を鳴らす。

「そんな顔はよせよ、デューイ。先生がアリスを殺すなんて有り得ないだろ」

「有り得ないことが面白いのさ」

　記者は無責任に言い放った。

「俺は先生説を捨てないぜ。いまんとこ、いちばん面白いからな」

「やれやれ。言ったようにあなたの自由ですが、ご自分のなかで思うだけにしてもらえませんか」

「言論の自由って知ってるかい、せんせ」

「知っていますよ。ところかまわず威力を発揮する、記者諸氏のジョーカーですね」

「言ってくれる。まあ、その通りだがな」

　悪びれずにスタイコフは口の端を上げた。

「先生がやったとは、言わないが」

　デューイは呟いたが、目つきにはいささか疑わしいものが混じっていた。

「それじゃクリエイターとして、どうだ。やっぱり、素人にできることじゃ、ないか」

「ううん、何をして素人と言うかだけれど」

　技術士は両腕を組んだ。

「ロイドの知識がなくとも、何らかのマシン作製に携わっていれば、ある程度の類推は利くかもしれない。クリエイターでなくとも、ハードの知識があれば。データボックスがあることを期待したけれど、どうやらないようだね」

　店主はもう一度ベッドの上を見た。

「データなら、この前コピーしたと言ってなかったか、先生。ありゃ嘘か」

「そんな嘘をつく必要はないでしょう。本当のことです。ただ私が言っているのは、最新にして最後のデータのこと」

「――『犯人』についての記録があるはずのデータ、ですね」

　トールの言葉に店主はうなずいた。

「基本的にロイドは映像を記録しない。盗撮などにつながりかねないからだ。だが接触した人物に関しては、外見を独特の数値にして人物データベースに保存するオプションもある。忘れっぽい『マスター』は、パスワードを使ってその画像を再構成できる」

「アリスには……？」

「そのオプションがついていた」

「じゃあ、データがあって、パスワードが解析できれば」

「アリスが『犯人』を『見て』いれば、ということになるが」

「俺、探してく」

「まあ、待つんだ、デューイ」

　踵を返そうとした彼を店主はとめた。

「どういうものかも判らないでどうやって探す？」

「外見を教えてくれ」

「焦らないで。気の毒だが、データはもうないだろう」

「どうしてだ」

「売られたならパーツ屋が初期化する。データそのものが売れると判っていれば話も違うだろうが、そうした『幸運』もまずない」

　たいていのジャンク屋は、重要そうなデータを拾い出したり、売る相手を探したりする手間をかけるより、さっさと初期化してただのパーツとして売った方が早いと考える。店主はそう言った。

「或いは『犯人』が気づいて持っていったなら、やはり消すだろう」

「もっともだな」

　今度はスタイコフが同意した。

「ついでに、埋もれてたなら、おしゃかだな」

「先生、犯人はどんな奴だと思う。技術者だってのは、ほぼ確実だ。オセロ街にはほとんどいない。そんな技能があれば、いつまでもここで腐ってる必要がないから」

「『ニューエイジロイド殺人』との絡みがあれば、面白いんだがねえ」

　気楽に言うのはやはりスタイコフである。

「あれはジャンク街での事件じゃなかったでしょう」

　トールが指摘した。

「そんなことは関係ない。犯人の行動範囲の問題だ」

　記者はにやにやと店主を見る。

「たとえば、近頃、こっちに縁ができたとか」

　そのほのめかしに、店主はただ肩をすくめた。

「デューイ。これを片方、借り受けてもいいかな？」

　店主は手首のパーツを手にした。

「……先生、振るの、やめてくれ」

　顔をしかめてスタイコフは言った。

「ただの部品だよ、ミスタ」

「判ってるが、不気味だ」

「それをどうするんだ」

「知人を頼って、ナンバーが再現できないか試してみようと思う。製造者から所有者をたどることができれば、何か判るかもしれない」

「マスター。それじゃ〈アリス〉が狙われたって言うんですか？」

　たまたまそこにいたロイドではない、〈アリス〉が。トールはそう尋ねた。

「判らないよ」

「……先生、だから、その手を振らないでくれと」

「関係はあるかもしれないし、ないかもしれない。ただ、デューイの言うようにここに技術者がいないのであれば、どうして『犯人』はアリスのことを知ったのか？　たまたま訪れて、たまたま見かけて、たまたま殺した？」

「彼女の過去と、関係があるって？」

「まだ何とも言えないね」

「だから、手を」

「――判った」

　デューイはうなずいた。

「持っていってくれ」

「うん、有難う」

「俺こそ」

　彼は呟いた。

「アリスをあんな目に遭わせた奴を探す、手伝いをしてくれるんだろう」

　有難うと彼も言った。店主は「手首」をポケットにしまい、トールは心配そうな顔をした。