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８．黒狼は番をみつけた（SIDEラスムス）

　ラスムスは、北の大国ノルデンフェルト帝国の2番目の皇子として生まれた。

　早くに亡くなった母は側室だったが、帝国ではよく知られた家の出であったし、なによりも彼が先祖返りの力を持つ身であることから、皇后や異母兄もラスムスを侮ることはできなかった。

　侮れないということは、同時に脅威でもあるということで、勢いラスムスはいつも暗殺の危険と隣り合わせで暮らしている。

　そんな中、隣国ヴィシェフラドへの親善訪問が決まったのは、10歳の誕生日を迎えたばかりの頃だった。

　往年の勢いは既に失くしているとは言え、女神ヴィシェフラドを戴く隣国の影響力は侮るには大きすぎる。

　その隣国の王からの招待とあらば、ラスムスの父も受けずばならなかったろう。

「先方では、おまえに会わせたい姫がいるようだ」

　長い脚を組んだ中年の男が、ひじ掛けの上で頬杖をついている。

　黒い髪に薄い青の瞳。

　たしかにラスムスはこの男の息子だと、誰が見てもわかる。

「妾腹の娘だ。

　王女ですらないらしい」

　くっと、皇帝が小さく笑う。

「おかしなものだ。

　妻以外の女を認めない女神ヴィシェフラドの血を継ぐ王に、妾腹の娘がいるとはな」

　そのとおりだとラスムスも思うが、それはここノルデンフェルトも同じだ。

　黒狼王の血を継ぐ王家であれば、おのが伴侶は生涯にただ一人のはずなのに、皇后の他に複数の側室や愛妾を持つ皇帝ばかりではないか。

　父である現皇帝にも、皇后の他に複数の側室がいた。

　建前と本音は違う。

　幼い頃から王宮で育ったラスムスには至極当然の理(ことわり)なのに、他人事に限り正論の建前を口にする父こそお笑い種だった。

「先方の希望を無碍にもできまい。

　会うだけ会ってやれ。

　できるな？」

　言いたいことは理解できた。

　友好国であるヴィシェフラドに、適当に良い顔をしてこいということだ。

　落ちるような落ちないような、曖昧な態度でやりすごせと。

　簡単なことだ。だが面倒くさい。

「なかなかの美人らしい。

　ほだされるなよ」

　だれが！

　おまえと一緒にするなと内心で悪態をつきながら、慎重に表情を作って慎み深く頭を下げた。

「かしこまりました」

「殿下、お逃げください」

　剣のぶつかる音が響いて、ラスムス付きの護衛騎士が背をむけたままで叫んだ。

　来るだろうなとは思っていたが、予想どおりやってきた。

　皇后か異母兄か。

　どちらか、あるいは両方の差し金だろう刺客だ。

　ヴィシェフラドへの道中、来るとすれば国境を越えた辺りだとの予想も当たり。

　もう少し裏をかけよと、言ってやりたくなる。

　それが慢心だと、気づかされた時には遅かった。

　不意を突かれて放たれた毒矢に、ラスムスは肩を射抜かれていた。

　毒はおそろしい勢いで回った。

　本性の狼の姿に変化した方が良いだろうか。その方が回復が速い。

　獣形に変化したラスムスは、全速力で森を駆けた。

　できるだけ遠く、水辺まで行けばなんとかなる。じっとおとなしく寝ていれば、毒は抜けてくれるだろう。

　それでも追手は案外しつこくて、次々に毒矢を放ってくる。

　ふりきるために崖から飛んだ。

　右肩を2本目の毒矢がかすめて、ラスムスは湖に落下していた。

　濃度の増した毒が、全身を駆け巡る。

　普段ならなんということもない水が、身体に重くまとわりつくようだ。

　ダメか……。

　あきらめかけた時、小さな白い腕がラスムスを抱き寄せた。

　ささやかにふくらんだ胸元から、えも言われぬ甘くかぐわしい香りがする。

　咲きこぼれる花のような、さわやかで甘いリンゴのような香り。

　もっと深く吸い込みたくて、ラスムスは鼻先を押しつけようとするが、身体に力が入らない。

　毒はどんどん回っているようで、助け上げられた岸でだれかが「もうだめだ」と言ったのがわかった。

　けれど白い光がラスムスを包んだ途端、体内の毒はあっさりと浄化された。

　光の中は、あの爽やかなりんごのような香りに満ちていて、ラスムスはとても穏やかな気分で目を閉じる。

　気づけば、城の内、軽くはない身分の者が使う寝室の中だった。

　寝台の側におかれたふかふかのクッションに、ラスムスは寝かされている。

「おまえ、本当に幸運だったのよ。

　姫様がいなければ、死んでいたんだからね」

　温かいミルクを持ってきたメイドが、しゃがみこんで話しかける。

「でもおまえのおかげで、姫様の寵力が発現したんだから、お手柄でもあるわね」

　人肌に温めたミルクを、ラスムスは少しだけ口にした。

　うかつに人型に戻るわけにもゆかないのだから、この姿のまま体力を戻さなくては。

　皿のミルクを舐めるなど、人前でさらしたくはない姿だが四の五の言える状況ではない。

　冷えた身体が少し温まると、先ほどメイドの言った「寵力」という言葉がひっかかった。

　確か女神ヴィシェフラドの癒しの力のこと。

　ヴィシェフラドの王族に、稀に発現するという聖なる力のことだ。

　けれどここ百年ばかり、発現した王族はいないと聞いている。ただの伝説だとも。

「神官長が間違いないとおっしゃるのだから、姫様は聖女よ。

　これでいくら陛下が寵愛なさっても、あの阿婆擦れ親子は姫様に手出しできなくなるわ。

　本当に良かった」

　なるほど。

　国王は愛妾親子を寵愛して、王妃とその娘を疎んじているということか。

　ラスムスを助けたのは、父に疎んじられた王妃の娘だと知る。

「おまえも姫様にお目にかかったら、ちゃんとお祝いをおっしゃいね」

　ちょんとラスムスの頭をつっついて、メイドは空になった皿と共に部屋を出て行った。

　不本意なことに獣形だとミルクでも腹は満たされるらしい。

　猛烈な眠気にさからえず、うつらうつらとしていた。

　ふ……と鼻先をかすめるあの香り。

　リンゴのような、あの甘く爽やかな。

　ラスムスに近づいて、その指が彼の背を撫でる。

　幸福感に痺れるようだ。

　いつまでもそうして撫でていてほしいと、思う。

　ラスムスの本能が告げる。

　彼女だと。

　彼女こそがラスムスの唯一なのだ。