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45．君は赦してくれるのか（SIDEラーシュ）

「おまえの願いは、わたくしに他の神と争えということじゃ。ヴァラートのあれは、ちょっと厄介な性格での。

　おまえの大切なものを差し出してもらわねばならぬが」

　初めて見た女神ヴィシェフラドは、リーヴによく似ていた。黒く長い髪に紫の瞳、すっきりのびやかな肢体の美しい女の形をしている。

　自分の命を差し出そうと言ったラーシュに、彼女は緩やかに首を振った。

「命は要らぬ。死を覆すことはしてもその逆はできぬ。それはわたくしの管轄外じゃからの」

「それではなにを……」

　何を望むのかと聞きかけると、女神はゆっくり微笑する。

「もっと大切なものをおまえは胸に抱えておろう。わたくしがどんな神か、知らぬわけでもあるまい？」

　愛と癒しの女神ヴィシェフラド。

「リーヴでしょうか」

「そうじゃ、あの娘、ちとわけありでの。

　以前辛い思いをさせてのう。その詫びにと今生ではあの娘に目をかけておるが、どうものう。

　男と女のことには、疎い。いや怖がっておるのか」

　辛い思いとはと聞けば、ニコラのことだと女神は答えてくれた。

「おまえは辛い片恋をしているようだが、それでもおまえにとってあの娘が一番大切であるには違いない」

「はい」

「ではおまえの片恋を差し出せ。それで手を打つとしよう」

　リーヴへの思いを手放せと。

　それはラスムスに譲れという事か。

　できない、できるはずがない。

　けれど受け入れなければ、ヴァラートの皇子カビーアがリーヴをさらう。リーヴの身がヴァラートへ落ちれば、おそらくヴィシェフラドは降伏する。

　それを止める力は、ただの人であるラーシュにはない。

　唇をかんで目を閉じた。

　わかりましたと、絞り出すように応える。そうするしか、他にない。

「契約成立じゃ。おまえの身に我が力を授けよう。

　これでおまえは、ヴァラートの月の神(チャドル)の子を封じ込めようよ。正気を失わせ、あの小娘に溺れる一生を。

　それで良いな」

　女神との契約は成った。

　そしてその結果としてラーシュは眠りについた。片恋を手放す、それが条件だったから。

　沈んだ意識の中に、懐かしく愛おしい声が響く。

　初めは遠く小さく、ラーシュの名を呼んだ。

「ラーシュ、お願いだから。帰ってきて。目を覚まして」

　リーヴだ。リーヴが呼んでいる。

　リーヴへの思いは女神に差し出したはずなのに、リーヴの声を耳にするとラーシュの胸にぽうっと灯りがともる。

「ごめんなさい、ラーシュ。今度はもう逃げないから。きっと真面目に受け止めるから。

　だから目を覚まして。帰ってきて。お願い」

　ああ、やはりリーヴは逃げていたんだと思う。ラーシュの思いを知りながら、見ないフリをしていた。

　ザマはない。女神の言うとおり、ラーシュの片恋だ。

　それならもう目覚めないで良い。はっきり断られるのは、いまよりもっと辛い。

　さらに深い眠りをラーシュが望んだ時。

「あ……愛してるのよ、ラーシュ。お願いだから、戻ってきて」

　全身の細胞が活性化する。どくんどくんと心臓が煩く鳴っている。

　敏感になった聴覚が、リーヴの言葉の余韻を拾う。

　今、なんて言った。

（僕を愛していると言った？）

　もう一度聴きたい一念が、瞼を押し上げる。

「そ……れ、本当？」

　ラーシュの目の前に、涙でぐちゃぐちゃのリーヴがいた。

「ラーシュ」

　紫の瞳を大きく見開いて、また新しい涙をこぼす。

　ラーシュの左の手をぎゅうっと握りしめて、良かったと頬に引き寄せた。

「リーヴ、答えて。本当なの？」

　ラーシュの人生で一番緊張した一瞬だった。天国と地獄の境にいるようで。

　こくんと頷いたリーヴの赤く染まった頬に、ラーシュの心臓はどくんと大きく跳ね上がった。

　本当に？

「あんなことをした僕を、赦してくれるの？」

　ここで赦さないと言われれば、ラーシュの心は壊れてしまうだろう。

　でも確かめずにはいられなかった。

　あれを本当にリーヴは赦せるのか。

「嫌だった。ニコラがラーシュの傍にいるのが、とても嫌。

　どうしてあんな気持ちになるのか、やっとわかった。

　あ……愛してるからだって。わたくしがラーシュを」

　バクバクと心臓が鳴る。

　喉がからからに乾いて、胸の塊がそこに張り付いた。

　これは現実なのか。都合の良い夢でも見ているのではないか。

「ね、もう一度言って。リーヴ、お願いだ」

　真っ赤な顔をしたリーヴが、意を決したように唇を開く。

「あ……愛してるわ、ラーシュ」

　歓喜の矢が身体を貫いた。身体中の熱が上がる。

　どれほど待ち焦がれた言葉だったろう。

　もし死ぬのなら、今この瞬間が良いとさえ思う。

　握られた左手に力をこめて、一息に引き寄せる。

　起こした半身の胸に、愛しいリーヴをかき抱いた。

「僕から逃げる最後のチャンスだったんだよ。

　なのにリーヴが僕を起こしたんだ。

　もう逃がしてはあげられない。覚悟してね」

　熱に導かれるまま、唇を重ねる。

　赤い小さな唇は初めての刺激に驚いて、本能的に逃げようと引きかけて。

　ラーシュがそれを許すはずもない。

　どれほど待ち望んだ瞬間だと思っているのだろう。

　僅かに離した唇の間に、「だめだよ」と小さく囁いてさらに深く重ねた。

　深く深く侵し入って、このまますべてを食らいつくしたいと願う。

「やめてあげられないよ？」

　最後のそれは、願いではなく宣言だった。