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28．敵はまずその美貌

　ヴァラートからの使節団が、ヴィシェフラドの港に着いた。

　客船を兼ねた巡洋艦が1隻と護衛用の艦が5隻。使節団としては順当な規模らしいけど、巡洋艦って攻撃もできる艦だったはず。

　確か高速でしかも遠くまで移動できるタイプで、戦艦よりは図体が小さい。

　ヴァラートの軍事力を見せつけるつもりなんだろう。

　もう既に、交渉は始まっているのだ。

「今日の夕刻には、王宮へ着くだろうね」

　報告書に目を通したラーシュは、すっきりシャープな顎のラインに指を添えている。

「リーヴに会わせないわけには……」

　ぶつぶつと何か言ってるけど、向こうは皇帝の親書を持ってくるんだから、リヴシェが会うのは当然だと思う。

　どうもラーシュは過保護に過ぎる。女王になったのだから、他国の使者に会うことだってあるし、社交辞令のひとつやふたつ、口にすることもある。

「ヴァラートの使者は、カビーア皇子だったわね？

　人となりはどんな？」

　ラチェスの情報網を駆使して、ラーシュが集めた情報はいつも正確だった。

　ヴィシェフラドの諜報機関は壊滅状態で、ほぼ機能していない。ラチェスの特務機関がなかったら、今回ヴァラートに丸腰で向かわなければならなかった。

「現皇帝の同母弟。人あたりはあくまでも柔らかで、交渉時にはキツネに化ける。

　外柔内剛と言われているそうだ」

　手元資料に視線を落として、ラーシュはすらすらと答える。

　さらさらの金の髪、同じ色のまつ毛は長く、翳ができるほどに濃い。

　すっきり通った鼻筋は、前世の純和風顔だったリヴシェの憧れてやまない美しさ。

　そして表の舞台に立てば、ばりばりに仕事もできるのだ。

　書類に添えられた長い指、そこに落とす厳しい視線。淡々と事実を伝える唇。

　こういう姿を見ていると、ラーシュは確かに知略謀略のラチェスの男なのだとあらためて思う。

「間違いなく曲者だね」

　指の先で報告書をひらひらやりながら、ラーシュは薄く微笑んだ。

「付け加えるとね、たいそうな艶聞家だそうだよ。

　そこは兄である皇帝と同じみたいだ」

　艶聞家、つまりプレイボーイってことじゃない。

　あっちこっちに良い顔をするヤツってこと？

「妻や子供はいるのかしら？」

　妻子がいてあちこちに手を出しているとしたら、どんなに顔の良い男でもごめんだ。正直なところ、お近づきになりたくない。

「いないみたいだね。

　18歳独身、特に親しい女性もいないようだよ」

　それなら、まあ良いか。皇帝の弟ともなれば、社交界でのお付き合いもあるだろう。そうそう無愛想にばかりもしていられない。

（遠くからはるばる来たんだし、食事くらいつきあってあげても良いか。ていうか、礼儀上そうすべきだろうな）

「リーヴ、一応伝えておくけどね。

　王弟はまたの名を、カビーア・チャドルというそうだ。ヴァラートの言葉で、月の皇子という意味なんだけどね。

　月の神チャドルのように美しいそうだよ」

　気をつけてねと、ラーシュが嫌そうに眉を顰めている。

　何をいまさらとリヴシェはおかしい。

　ラーシュは自分の美貌をわかっているのか。それに美しいだけなら、ノルデンフェルトのラスムスだって相当のものだ。なにしろ二人とも「失われた王国」のメインキャラクターなんだから。

　そんな二人に幼い日から絡んでもらったおかげで、こと男性の美貌に関してだけは、かなりの免疫がついている。

　大丈夫だからと肩をすくめて笑ってみせたけど、それでもラーシュは不安げな表情(かお)をしていた。

「偉大なるヴィシェフラドの女王陛下に、拝謁いたします。

　わたくしはカビーア・ヴァラートと申します」

（これは確かに月の皇子）

　女王としては良くないのだけど、思わず一瞬見惚れてしまった。

　立位のままではあったけれど優雅に一礼して見せた青年は、ヴァラートの正装らしいゆったりとした白いローブをまとっている。

　彫の深い美貌に褐色の肌、長い髪は輝く真珠色で、その瞳も照りのある真珠の色だった。

　穏やかに優しげに微笑む彼は、とても猛々しいと噂されるヴァラート人とは思えない。その典雅な様子は、女性よりも美しいのではと思う。

　ラーシュの冷たい刺すような視線を隣に感じて、はっと我に戻る。

　見惚れている場合ではない。

「遠路はるばる、よくおいでになりました。

　歓迎いたしますよ」

　国王らしく威厳をもって話すのは、けっこう気を遣う。なんだかおばあさんのような喋り方になってしまった。前世で観た歴史ものをイメージしたらこうなったんだけど、多分間違ってはいないはず。ラーシュも平然としているし。

　口調は尊大でも愛想くらいはしておこうかと、最後に微笑んで見せた。歓迎していると言ったんだから、このくらいは良いだろう。

「噂どおりですね。

　女神ヴィシェフラドの美貌と、遠い我が国にも陛下のお美しさは伝わっております。

　本当にお美しく、そしておかわいらしい」

　ふ……と口元をほころばせて、月の皇子は微笑の色を深くする。

　儚げで神秘的そして繊細な感じに、どきんと心臓が跳ねた。

　しくじった。

　リヴシェは後悔した。

　もう少しラーシュに、交渉時のポーカーフェイス訓練をしてもらっておくのだった。このままでは月の皇子のペースに巻き込まれてしまう。あの美貌は、とにかく意識の外に置かなければ、本気でまずい。

「カビーア皇子こそ、噂どおりですね。

　小娘を喜ばせるのが、本当にお上手です」

　お世辞はけっこう。さっさと本題に入れと、促してみた。

　マジで長くは心臓がもたない。ラーシュやラスムスとは違うタイプの新手の破壊力だ。

「おや、心外ですね。心からの賛辞ですのに……。

　ですが、さようでございますね。

　わたくしが此度こちらへ参りました用件を、お伝えいたしましょう」

　春風のように暖かい微笑を崩すことなく、カビーアは切り出した。

「陛下、ヴィシェフラド女王リヴシェ陛下に、ヴァラート帝国皇帝が婚姻を申し込みます」

　時間とその場の空気が、一瞬にして凍り付いた。

　婚姻。

　そうきたか。

　こっそり息をついて、気分を落ち着かせる。

　交渉シミュレーション、パターンCだ。

　月の皇子の美貌に、目くらましをされてはならない。

　シミュレーションのあらましを三倍速で再生して、リヴシェは覚悟を決めた。

　さあ、始めよう。