来世でもう一度、会えますか

本編

後編：また、会えたら

　身分を持たないレナードにとって、セレンの傍に居られることは奇跡に等しかった。

　彼女の姉や兄は寛容で、セレンがレナードを連れてきた時も戸惑いはあったものの、セレンの粘り強い説得の甲斐あって受け入れてくれた。

　セレンの母は幼いころに病に倒れて亡くなってしまっているそうだった。

　ならば父は。

　一目見て嫌悪した。愛人を屋敷に平気で招き入れ、道楽三昧。

　そんな父親がいて、なぜあんなにも穏やかで聡明な子供たちが出来るのか不思議だった。

　どうやら母の教育と愛情を一心に受けた長兄が、弟妹たちを守って育てていたらしい。

　長兄は屋敷に入ったばかりのレナードに教えた。

　父である公爵の前では大人しくして、従順であることを示すように。

　セレンもそう教えこまれて育ったそうだ。いつも明るく、陽の光を紡いだような少女は父の前では顔を伏せてなにも発言しない。

　従順であることを示していれば、あの公爵は決してこちらに反応してこない。

　目障りな物だけに反応するらしく、弟妹を守らんと行動する長兄が邪魔で仕方ないようだった。

　だからと言って、あんなことになるとは思わなかったのだ。

　その日は兄妹揃っていつも通り夕食をとっていた。

　従者はもちろん室外で他の仕事をしながら控えて、主人が食事を終えるのを待っていた。

　公爵が席に居ないのはいつものことで、城から早々に帰ってきた公爵を見て驚いたのを覚えている。

　しかも客人を連れていた。

　愛人じゃない。同じ貴族の装いの男性。両手に数えれるくらいの数の。

　おかしいと思ったのはレナードだけではなかった。

　長兄の従者が用件を聞くために公爵に近づいた。その時。

　鈍い音がして飛沫が上がった。

　真っ赤だ。そのまま従者は声を上げることなく倒れ込んだ。

　陰でそれを見ていたレナードは、驚きながらも冷静に状況を判断した。

　脳を占めたのは焦り。

　公爵は普通ではない。従者に何の非もないのに切りつけた。

　そして騒ぎを聞きつけた執事や侍女たちもその剣に呑まれていった。

　息をひそめる。ありえない光景だ。

　しかしこれは現実で、このままではセレンが危ないと直感した。

　絨毯に濃い赤がしみ込む。あたりに充満する鉄の臭い。

　公爵たちは切り捨てた者たちに見向きもせず、進んでいく。

　家族の団欒の場へ。

　ここで初めてレナードは魔術を使った。

　セレン以外には誰にも言わず、秘密にしてきたものを。

　制御するために学んだものを使う日が来るとは。

　意識を集中させて魔力を練る。

　すると遠くの方で悲鳴が聞こえた。長女の声だ。

　部屋の前まで身体を移動する。

　精神が追いついて目の前の惨状を理解したとき、身体が自然と動き出した。

　悲惨だった。

　和やかな夕食の席が血に染まっている。

　室内にいた公爵は、無造作に剣についた血を払った。

　どさっと人が倒れる。

　刺されたのは長兄だった。

　剣を持っていなかった長兄はそれでも戦おうとしたのだろう。燭台を手にして倒れ込んでいた。

　あたりには長女も、次男も倒れていた。すでにこと切れていることが分かってしまった。

　その中で、セレンを見つけた。生きている。安堵したのは一瞬だけだ。

　セレンは口元を必死に抑え、長兄を見つめていた。

　かたかたと肩を小刻みに震わせている。息も荒い。

　彼女の元へ駆け寄ろうとした。そのそばで公爵はセレンに声をかける。

　『お前は、道具のままでいてくれよ』と。

　セレンが息をのんだ。公爵はその様子に無害だと思ったのか、貴族たちを引き連れていく。

　一度だけ、公爵はレナードの方を見た。

　公爵はレナードを一瞥して、終わりだった。

　やはりレナードも無害だと感じたのだろう。

　なぜならレナードはセレンしか見ていなかったのだから。

　セレンの傍に駆け寄って肩に手を添える。

　セレンの肩がびくりと揺れた。そしてレナードと目が合う。

　大きく開いた瞳に涙が溜まっていく。血で汚した顔も服も、なにもかもが痛々しい。

　セレンは叫んだ。レナードの胸元にしがみつきながら。

　レナードはそれを黙って見守っていた。

　クーデターの始まりはセレンが愛する人々を失うことから始まった。

　この十日後に公爵は戴冠し、セレンは立太子され塔に幽閉された。

　セレンはこほっと息を吐いた。

　口元からは血が流れている。

　「魔術って、本当になんでもできるのね。いまね、陛下が死ぬのを見たような気がするの」

　こほこほと苦しそうにセレンは咳き込む。手で押さえてもそこから漏れ出す赤。

　「気のせいじゃない。それはお前が呪いたい相手とつながって、その命を奪ったからだ」

　「そう、なら安心ね」

　「だがその代わりにお前も死ぬ」

　人を呪わば穴二つ。魔術で呪いは禁忌だ。代償が大きすぎる。

　相手をどうしたいか。セレンは国王の死を願った。だから彼女自身も同じ目に合う。

　「祝福は？届いたかしら」

　「ああ。お前の魔力を全部使った。だから願いは叶う」

　「私、魔力なんてあったの」

　「人には大なり小なり魔力が宿っている。それが自分で分かる者だけが、自在に魔術を扱えるんだ」

　「そう、そうなのね」

　ドレスに血が滴る。苦しいだろう。なのにセレンは嬉しそうだった。

　「これで満足か？」

　レナードの言葉にセレンは笑って頷いた。

　本当に幸せそうに笑うのだ。そんな笑顔はもうずっと見ていなかった。

　「満足よ。わがまま、聞いてくれてありがとう」

　「いつものことだろ」

　「あら、そんなにわがまま言ったことなんて、なかったと思うけど」

　セレンは心臓あたりを強く抑える。声も小さくなっていた。

　それでも余裕そうに、冗談をいう。

　「ねえレナード」

　「なんだよ」

　「私ね、ずっと幸せだったのよ」

　「嘘つくな」

　「ほんと、うに。だって、最後まで、あなたがいたもの」

　セレンはそっとレナードの手に自分の手を添えた。

　レナードは座り込んだセレンに目線を合わせるようにしゃがむ。

　「……こんな国のために命使って、父親殺して、それを自分で背負って」

　「うん」

　「バカじゃないのか。本当に、出会った時と何も変わってない」

　セレンの手を握る。温もりが失われている。

　もうセレンは遠くへ行ってしまうのだ。

　「そこは、さすが俺の惚れた女だ、くらい言ってほしかったなあ」

　「……ああ、さすが俺の惚れた女だ」

　「……もう」

　冗談なんかじゃなかった。

　そういうとセレンは笑った。レナードが大好きな眩しい笑顔だ。

　「また……会えたら」

　ぽつりと零れた最後の言葉。

　セレンはそれで限界だった。握っていた手にするりと力が抜けて、レナードはそれをつなぎなおす。

　青白い顔に血に濡れた唇。安らかな顔の彼女はまた目を覚ましてくれそうなのに、心臓の音はもう聞えない。

　「―――お前に恋した、俺の負けだったんだな」

　レナードはつぶやく。もうセレンには聞こえないのに。

　セレンの身体を引き寄せた。

　魔術なんて使うつもりはなかった。

　彼女と一緒にいるために学んで、それだけのはずだった。

　けれど、セレンに懇願された時、レナードは考えたのだ。

　彼女はもう、このまま生きていても決して笑わないだろう。

　国を抜け出しても、滅びた祖国を想い、涙にくれるのではないか。

　生きているうちに、彼女は幸せになれるのだろうか。

　自分一人の幸せのためにセレンを連れ出すのは、本当に正解なのか。

　セレンが笑わなければそこに幸せなんて生まれないのに。

　三年間、セレンはまるで笑顔を見せなかった。

　そばにいても彼女の心はずっと遠くにあるのでは。

　「死がふたりを分かつまで、か。……いいや、きっと」

　レナードが手にしたのは、対の指輪。

　永遠の愛を象徴する宝石をメインにした、美しいデザインだ。

　それを自身の手に、そしてセレンの手に嵌める。

　そして力なく項垂れる彼女の顎を片手で持ち上げる。

　「また、会いに行くから。だからどうか、待っていてくれ」

　彼女を見つけた先で、今度こそは本当の幸せを手に入れることができるだろうか。

　彼女はまた笑ってくれるだろうか。あの陽だまりのような笑顔を見せてくれるだろうか。

　そっと唇をセレンに重ねる。

　指輪を嵌めた互いの手をしっかりと握って。レナードはセレンの笑顔を思い浮かべながら、深い眠りについた。

　某国、王都の広場。

　「ごめんなさい！遅れちゃって」

　「おそい。何してたんだよ」

　悪の王から国を救った英雄、セレンディアを祀った像の前。

　そこで青年は仏頂面をしながら、駆け寄ってきた少女を迎えた。

　「兄さまを撒くのに時間がかかっちゃって」

　「あのシスコン、まだそんなことやってんのか」

　「妹のデートくらい放っておいてほしいものだわ」

　少女はため息を吐く。そして気を取り直したように青年の腕に自らの腕を絡めた。

　「そうそう。この間新しくできたお店があるの！」

　「お前の家の商会が開いたとこだろ」

　「なんだ。もう知っていたの？」

　「うちの商売敵だからな。張り合える商会なんてお前のとこくらいだし」

　「なら私はそのうち、父さまや兄さまと張り合うことになるのかしら」

　その言葉に青年は動きを止める。そして少女から顔を背け、目元を隠した。

　「……おまえなあ」

　「なによ。そのつもりじゃないの？」

　「違う。そういうのは男から言うものだろ」

　そういって息を吐くと、青年は意を決したように何かを取り出した。

　「目、閉じてろ」

　「？いいけど」

　素直に目を閉じる少女に、青年はその手を取る。

　青年の手が離れた所で、少女は瞬きしながら目を開けた。

　「……これ」

　「造らせるのに時間がかかった。その甲斐あって、やっと満足のいく物になったが」

　少女の左手の薬指。そこにはダイヤモンドの上品なデザインの指輪がはめられていた。

　青年の手にも同じものがはめられているのを確認して、少女は頬を赤くする。

　そんな少女を青年は抱き寄せた。

　「ちょ……ここは！」

　「いいだろ、どうせ周りは自分たちの事しか見えてない」

　この広場は恋人同士の待ち合わせの場によく使われる。

　戸惑って少女は周りに視線を向けるが、確かに皆互いの恋人にしか目に入っていなかった。

　「……今度こそは、幸せにするからな」

　「え？いま何か言った？」

　「いや。なんでもない」

　小さくつぶやいた誓いの言葉。

　青年はこつんと少女と額を合わせると、そのまま離れた。

　少女は自分にはめられた指輪を見つめる。

　永遠を意味するこの指輪。その意味が嬉しくて。

　不意に。

　『また……会えたら』

　「？」

　そんな声が聞こえて振り向く。

　少女は首を傾げた。

　その声に答えたくて。何だか泣きたくなってしまう。

　すると先に歩いてしまっていた青年が、悪戯が成功した子供のように笑って、少女に声をかけた。

　「何ぼさっとしてんだよ。置いてくぞ、セレン」

　「あ！もー待ってよ、レナード！」

　先へ行ってしまった恋人を追いかける。

　少女は青年に向かって、幸せそうに微笑んだ。

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最後の部分がすっごく書きたくて、そのための連載でした。

ありがとうございました！