わんこと一緒に探しもの！

わんこを見つけて

回ったお店の数だけ集めた領収書が、１枚も手元に残ってないなんて。

この現実、どうして受け入れられようか。

「まあでも、」

落ち込んで足取りの重いあたしに、オレンジ色が言う。

「お菓子がないのに、領収書だけ渡すっていうのもねぇ」

呆れ半分な声が、ため息を伴った。

「それは、そうだけ・・・」

あたしは口の中で呟いて、そして気がついた。

・・・違うだろそれは。

がばっ、と顔を上げてオレンジ色を睨みつける。

「そもそもお菓子が落っこちたのは誰のせいだっけ?!」

「んー・・・それは・・・」

詰め寄ったあたしから視線を逸らした彼は、少し考えてから、眉を八の字に下げて口を開いた。

「ごめんなさい」

オレンジ色、しょんぼり。ぺたん、と後ろに倒れた犬耳の幻覚が見える。

なんかそれ、見たことあるかも。

・・・いやいやいや、そんなわけない。

既視感を気合いで無視したあたしは、思い出した。

そういえば、さっき“殿下”って呼ばれてたよなぁ・・・。

王城勤めの騎士がそう呼ぶんだから、きっと本物の“殿下”なんだ。

だとしたら、やっぱり敬語を遣うべきなんだろうけど。そうするのが、ものすごく癪なのは一体どういうことなんだろう。

「・・・“殿下”かぁ・・・」

改めて口にしたら、なんだか胸にこみ上げるものがある。

ちょっと切ないような、でもなんか嬉しいような。

「え？」

ぼーっとしていたのか、気づけば彼があたしを見つめていた。

その視線が訝しげで、あたしは内心ひやりとする。思ったことを口に出したわけじゃないのに、胸の内を見透かされたような気になって。

真っ直ぐに視線を返したら、よく知ってる人を思い出しそうになる。

「な・・・何でも、ないです」

見返した先で揺れたオレンジの髪は、ちょっと眩しくて。

先に視線を外したのは、あたしの方だった。

さすがに隣を歩くのは良くないんじゃないか、と思ったあたしは、オレンジ色の斜め後ろを、つかず離れず歩く。

別に後を追って歩いてるわけじゃなくて、ただ、向かう方向が同じ、ってだけ。

彼の方だって、あたしに「ついて来い」って声をかけて歩きだしたわけじゃない。

急いでるんだから追い抜いて走って行ってもいいけど、そうするのは“殿下”に対して、やっていいことじゃない・・・ような気がするから。

行き交う人達の視線が痛いけど、彼は静かにオレンジ色の髪を揺らしてる。まるで王城の中の人達のことなんか、視界に入ってないみたい。

その彼を斜め後ろから眺めながら、考えを巡らせた。

半分拉致られるようにして、あたしは王城にやって来た。

突然声をかけられて、人違いで怒られて、拉致られて。

進行方向からして、あたしが王城に向かってるんだと考えてもおかしくないけど・・・でも、やっぱり不思議。

彼はあたしを、誰だと思ってるんだろう。

本物の“殿下”みたいだし、だったら尚更、あたしは彼を知らないんだけど。

けど・・・それより何より一番不思議なのは、嵐に絡め取られるみたいに翻弄されてここにいる自分が、全然不快に感じてないことだ。

状況はいまいち飲み込めてないけど、ひとつだけ、想像出来る。

・・・やっぱりこの人・・・。

でもそれを受け入れるには心の準備が要るから、まだ、確かめたくない。

きっと気のせい・・・って、思い込んでおきたい。

揺れるオレンジ色の髪を見つめて考えていたら、ふいに彼が、廊下の端に寄って道を開けていた侍女に声をかけた。

「ねーねー、お姉さん」

なんか、ずいぶん声をかけ慣れてる感じだ。

あたしは彼から少し離れた所で足を止めて、なんとなく２人の会話に耳を傾ける。

侍女の方は、彼の背後から覗いてるあたしなんか目に入らないのか、瞳が零れ落ちそうなくらいに目を見開いたまま固まった。

そして、次の瞬間弾かれたように息を吹き返して、頬を赤らめる。

「は、はい・・・っ」

そのカオは少女マンガに出てくるような、キラッキラした恋する乙女のそれ。

・・・うん、認めよう。この人、確かに見た目はイイよね。

オレンジ色は彼女の反応に気を良くしたのか、ひとつ頷いて尋ねた。

「国王のオジサン達、今どこにいるか教えてくれる？」

頬を両手で押さえた彼女は俯いて、小さく首を縦に振る。

・・・なんか、すごくイライラする。

女の子のキラキラした眼差しを受け止めて、一体どんなカオしたの。

想像したあたしは、喉の辺りがイガイガしてくる感じに顔をしかめつつ、静かに息を吐いた。

・・・いやいやいや、だからあたしがイライラしてどうする・・・。

そういえばオルネ王女が、４番目の王子は婦女子の敵だ、って言ってたけど。

・・・もし“そう”だったら、ちょっとやだなぁ・・・。

「ほらほら、行くよ」

一度考え始めたら、２人の会話なんか全然聞こえなくなった。

だから気づけば、オレンジ色があたしを見て、おいでおいで、と手招きをしてて。

はた、と我に返ったあたしは、慌てて足を動かす。

「・・・あの人達は、謁見の間に集まってるって」

「そ、そうですか・・・」

・・・か、会話が成り立ってる・・・。

それが意味するところを無意識に掘り下げようとした自分を、頭の端っこに追いやる。

・・・今はとにかく、４の鐘が鳴る前にお客様と合流しなくちゃ。

胸の内で呟いたあたしは、そっと視線をずらして、彼が前を向くのを待った。

だってまだ、知りたくない。

その時だ。

ふいに、手を引かれた。

くいっ、と腰を引き寄せられ、抗う間もなく、眼前にオレンジ色の髪をした彼の顔が。

お菓子の紙袋が、腕からすり抜けて落っこちる。

・・・あああああ、カシャッ、て・・・！

思わず息を止めて、足を踏ん張る。

ぐっ、と背中を支える手は力を込めて、あたしの動きを阻む。

思いっきり腕を突っ張っても、分厚い壁みたいな胸が遠ざかることはなかった。

・・・細っこいクセして！

「ちょ、」

口を開いたものの、非難の文句をぶつけるよりも早く、彼が囁いた。

他の誰にも聴こえないほどの、小さな声で。

「・・・気づいてるんだよね？」

鋭い矢じりを伴った台詞が、あたしを貫く。

思わず息を飲んだ。

こんなに衝撃を受けてるのに、鼓動がちっとも速くならない。

それどころか１周して、ぴたりと止まってしまったみたいに、静かだ。

視界いっぱいに広がってる彼の顔から目が離せなくなって。

彼の口の端が、意地悪く上がる。

「どうなの？」

気づいてるって、何に・・・？

どうなのって、何が・・・？

思考回路がぶつ切れになってて、上手く考えられない。

・・・そうだったらいいな、でも、そうだったら困るんだもん。

こんなの、現実的じゃないし。

こんなことが自分の身に降りかかるなんて、思ってなかったし。

息を飲んだまま固まり、動けなくなったあたしを見て、彼はオレンジ色の髪を揺らす。

そして、苦笑混じりになりながら顔を近づけてきた。

見惚れてしまいそうな造形をした唇に目を奪われたあたしは、長いまつ毛が震えるのを目の当たりにして。いつか間近で見たなぁ・・・なんて、思ったり。

いろんなことを考えてたら、あっという間に距離が詰められてて。

そうして、自分がどうなるのかが鮮明に想像出来た時。

べちん。

咄嗟に、悪気なく、自分でも説明出来ないくらいの自然な動きで、あたしは彼の顔面を、叩いていた・・・。

そして、はた、と我に返る。

・・・やっちゃった。

顔から血の気が引いた瞬間、心臓が早鐘を打ち始める。

そのリズムに、早く謝れ、って言われてる気がして、あたしは慌てて口を開いた。

「ご、」

ごめんなさい、って言おうとしたのと同時に、彼が手で顔を押さえて唸る。

そして遮るようにして、あたしの言葉を打ち消した。

「もぉぉ・・・」

彼の声、ふにゃふにゃ。

・・・あ、当たり所が悪かった・・・とか・・・。

彼は鼻をひと擦りして、心配になって口を開きかけたあたしの顔を覗き込んだ。

その目が、柔らかく細められる。

あたしはその、へにゃりとした笑みに目を奪われて。

「アイリちゃんてば、ほんとに容赦ないねぇ」

紡ごうとしていた言葉が、引っ込んだ。

今、なんて。

息を止めて凝視するあたしを、彼がさらに覗き込む。

心底不思議そうに、小首を傾げて。

オレンジ色の髪が、さらりと揺れた。

「あれ？

　もしかして、分かんない・・・？」

ちょっとだけ肩を落とした彼が、わんこに見える・・・。

見慣れた幻覚に言葉を失っていたら、オレンジ色のわんこの眉がみるみるうちに、八の字に下がっていって。

そんな彼を見た刹那、すとん、と何かが収まるところに収まった。

・・・やっぱり、そうだったんだ。

口の中が、砂漠みたいに乾いてる。

「・・・クロウくん、だよね・・・？」

その瞬間、オレンジ色の彼のカオが、ぱぁっと明るくなった。

ああほら、ブンブンと力の限りに振れてる尻尾が見える。

「うん、うんうんうんっ」

勢いよく頷いた彼が、腕を伸ばした。

「やっと認知してもらえたー！」

「え、ちょっ、」

そのまま、物凄い力で抱きしめられる。

肺から空気が締め出されるのが分かるほどの抱擁は、もはや抱擁でも何でもない。

むぎゅぅぅぅぅーっ、と擬音が。いや、これはあたしの背骨の音か。

「いっった・・・！

　いたい、クロウくん痛い！」

暴力に近い歓喜の表現に、あたしは悲鳴を上げた。

すると、ぱっ、と彼の腕が離れる。

・・・ほんと、細っこいクセに力はあるんだから・・・。

呆れつつも息を整えて、軋んだ背骨を伸ばす。

腰を捻ってみたら、ぽき、と軽い音が体の中で響いた。

「あのねぇ・・・！

　・・・って、」

めちゃくちゃ痛かった、ってことを伝えようと口を開いたら、目の前でわんこが頭を垂れていて。

あたしは張り上げそうになった声を落として、そっと、その頭を撫でる。

オレンジ色の髪は、呪いがかかってた頃よりも柔らかい気がした。

白状します。

ほんとはクエに乗せられた時からずっと、オレンジ色の彼がクロウくんの本当の姿なんだ、って予感はしてたんだ。

でもそれが本当だったら、と思ったら、確かめられなかった。知りたくなかった。

だって、クロウくんが“殿下”になっちゃったら、今までみたいには・・・。

でもそんな気持ちは、喜んで項垂れて忙しい彼を目の前にしたら、ぱっと消えて、なくなってしまった。

とりあえず今は、クロウくんの呪いが解けたことを一緒に喜んでいたい。

「良かったね、元に戻れて」

小さく呟いた声は、クロウくんに聞こえてたんだろう。

彼は、頭を撫でたあたしの手を取って、自分の頬に添えた。

そして頬ずりするみたいに、目を閉じる。

あたしはそんな彼のことを、やっぱり可愛いと思うし、撫で回したいと思うんだ。