わんこと一緒に探しもの！

慌ただしい再会

甘くて綺麗な笑みに見惚れて、ちょっとばかり頭の中が白く染まる。

そして肌に纏わりつくような、大人な雰囲気を打ち消したあたしの問いに、クロウくんはため息を零した。

「呪いの件は、まだこれからなんだ。

　とにかくアイリちゃんを見つけようと思ってて・・・」

言って視線を落とした彼に、あたしもため息をつく。

なんか、申し訳ない気持ちになってきちゃった。あたしがホテルの部屋を出なければ、こんなことには、なってなかったのかも知れない。

あたしの肩が下がったのを見て何かを感じ取ったのか、彼が言った。

「でもこれから医師団の知り合いが、資料を見せてくれることになってるから。

　それで解呪の方法が分かるかどうかは、まだなんとも言えないけど・・・」

「そっか・・・」

相槌を打ったあたしに、彼は頷く。

「まあ、そういうことだから。

　・・・でね、アイリちゃん、」

囁きに、視線を上げる。

無言で言葉の続きを待てば、彼が言った。

「一緒に来ない？」

「え？」

言われたことが理解出来なくて、思わず小首を傾げる。

すると彼はあたしの頭を、ぽふん、と軽く叩く。

その顔に浮かぶのは、苦笑のような、困ったような表情で。

「・・・俺と一緒に動きませんか、ってこと。

　小耳に挟んだけど、王様は面会謝絶なんでしょ？

　手紙も渡せないだろうし、だったら一旦城の外に出て・・・」

あたしは彼の言葉の途中で、首を振った。

「ううん、それはいいや。

　手紙、ちゃんと渡せたから」

「へ？」

拍子抜けしたのか、彼がぽかんと口を開ける。

その顔がなんだか可笑しくて、自然と頬が緩んでしまった。

「嵐の日に洞窟で薬をあげた女の人・・・覚えてる？

　いろいろあって再会したんだけど、彼女なんと、お隣の国の王女様だったの。

　お礼をしたいってことで、さっき国王陛下に会わせてくれたんだ～」

「え」

ひたすら驚いてるらしいクロウくんに、あたしは苦笑を向ける。

「しかもお客様の件は、陛下が間に入ってくれるみたいなんだよね。

　自分でも上手いこといってて、ちょっとびっくりしてるんだけど・・・。

　なんとかなりそうだし、クロウくんにも会えたし・・・ひと安心だよ」

「・・・遅かったか・・・」

「うん？なあに？」

「ん、ううん・・・。

　そっか、上手くいってるなら良かった」

ぼそりと呟いた声にあたしが首を捻ると、彼は口角を上げた。

その、ちょっと不自然な態度が気になりつつも、あたしは言葉を続ける。

「うん、だからさ。このままお客様と話を進めようと思ってるんだ。

　そうこうしてるうちに、城の出入りも解禁になるだろうし・・・」

「そうだね・・・」

「クロウくん？」

軽やかなあたしの声とは対照的に、クロウくんの声が沈んでる。

どうしたの、と聞くつもりで声をかけたあたしに、彼が目を向けた。

「でもアイリちゃん、仕事が片付いたら帰っちゃうんだよね・・・」

「う・・・っ」

破壊力抜群なわんこの瞳に、思わず呻き声が漏れる。

その時点であたしは負けてるんだ。分かってる。

・・・でも、しょうがないんだもん。

心の中で自分に言い聞かせて、静かに呼吸を整えた。

「そりゃまあ、あたしは仕事で来てるんだもん。帰るしかないでしょ・・・」

尻すぼみになっちゃうのは、ほんとはいろいろ片付けて身軽になって、クロウくんと一緒に過ごしてみたいと思ってるから。

またミカンに乗って、街道を走ってみたいと思ってるからだ。

後ろから支えてくれる腕と背中の感触を思い出すと、胸の奥がきゅぅっと縮む。

あたしは努めて、明るい声を振り絞った。

「でもさ、有休取って戻って来てもいいかな。

　その時にクロウくんの呪いが解けてれば、助けて貰ったお礼に何かプレゼントするし。

　解けてなかったら、一緒に解呪の方法探してもいいし。どうだろ？」

言い終わりに、その二の腕を軽く叩く。

すると彼は、眉を八の字にして言った。

「ほんとに・・・？」

どうしよう、撫で回したい。

「・・・うん。ほんとに」

湧き上がる衝動を抑え込み、あたしは頷いた。

ひと晩ぶりの再会に、ほっとしていたあたしは、ふと自分が何をしている最中だったのかを思い出した。

「・・・あ、そろそろ行かないと王女様が心配するかも」

彼女の部屋を出て、しばらく経つはずだ。

細かい分数まで示す時計がないにしても、“遅いなぁ”くらい思うかも知れない。

呟いたあたしに、クロウくんが口を尖らせてぼやく。

「もう行っちゃうの？

　せっかく会えたのに・・・」

渋る彼に、あたしは苦笑いを浮かべた。

こういう態度を取られて甘えられるのも、なんだか悪くない。それこそ、仕事中でなければ、の話になるけど。

「ごめん、またね。

　あ・・・クロウくんに会いたい時は、どうしたらいいんだろう？」

「そうだね・・・まあ、俺がまたアイリちゃんのとこに行くよ」

「分かった。

　・・・次はなるべく、穏便にお願いします」

「あはは、ごめんごめん」

真顔で返せば、彼が笑みを漏らす。

いやいや、笑いごとじゃないんだよ。連れ込まれる経験なんて、あんまりしたくなかった。

最初に感じた恐怖を思い出したあたしは、思わず彼の肩を叩いていた。

「じゃあ、これで俺は行くけど・・・。

　・・・その前に、ちょっと仕込んどくかな」

「仕込んどく？」

ひとしきりクスクス笑ったクロウくんが、笑みを浮かべたまま意味ありげに呟いた。

突拍子もない表現だ。一体何のつもりなんだろう。

不思議に思って首を捻っていると、突然彼の腕が伸びてきた。

それはあたしの胴に巻き付いて、ぐいっ、と力をかける。

驚いて声もなく、反射的に目を閉じてしまったから引き寄せられたんだか、振り回されたんだか分からなくて。

気づいたら、目の前にクロウくんの顔。その向こうには、シャンデリアが。

・・・ああ、あたし、押し倒されたんだ・・・なんて、頭の中の変に冷静な部分が、正確に状況を把握した。

肩を押さえつける手が、熱い。

「ク、ぃっ」

呼ぼうとして口を開いた瞬間に、首を噛まれた。

がぶり、と勢いよく。

歯を立てられた瞬間、体が強張った。

でもその割に、痛みはない。すぐに甘噛みだと気づいて、ゆるゆると息を吐き出す。

なんだ・・・と、ほっとした刹那、苛立ちがやってきた。

「何して・・・?!」

騒いじゃいけない、と無意識に小声になる。

クロウくんは、そんなあたしを一瞥してニヤリと笑った。

そのカオに嫌な予感がしたあたしは、咄嗟に彼の拘束から逃げようと体を捻る。

すると彼は、喉の奥で笑い声を噛み殺しながら言った。

「悪いけど、観念してね」

言葉と一緒に手が伸びて、ワンピースのボタンを外し始める。

その台詞に混乱したあたしは、自分の身に起きたことを理解するのに一瞬の間があった。

そしてその一瞬は、命取りになったらしい。

慣れた手つきでボタンを次々に外した彼が、がばっ、とあたしの胸元を肌蹴させた。

「は?!

　ちょっ、やめ・・・っ」

なんなの全然可愛くない！こいつ駄犬だったのか！

意味不明な台詞なんか、もうどうでもいい。とにかく止めて欲しい。

そう思って必死になって腕を突っ張っても、それすらクロウくんの笑みを深めるだけ。

それどころか、彼はあたしが抵抗してるのを知ってるはずなのに、楽しそうですらある。

「やだって・・・あっ・・・！」

クロウくんが捕まるんだと思うと、大きな声が出せない。

そんな遠慮が良くなかったんだろう。

あたしの両手が、頭の上に持って行かれてしまった。

彼の無駄に大きな手はひとつあれば、あたしの両手なんて簡単に拘束出来るらしい。

残った足をばたつかせても、何にも当たらなかった。

それどころか、ソファの端にぶつかって痛い。まさに踏んだり蹴ったりだ。

そして、じんじんする足の小指に意識を持って行かれた瞬間、肌蹴た胸元にクロウくんが顔を寄せた。

熱い吐息がかかって無意識に浮いた腰ごと身を捩ると、掴まれた両手首に、ぎりり、と強い力が加えられる。

「いっ、ぁ・・・っ」

そして与えられた、言葉に出来ない、甘くて痛い感覚に思わず呻く。

なんでいきなり、こんな暴漢みたいなことを・・・?!

わけが分からず身を捩っていると、ふいにクロウくんの唇が離れていった。

あたしは解放されることを期待して、その顔を覗き込む。

すると何を考えてるのかサッパリな彼も、あたしの顔を覗き込んでいた。

違うのは、彼のカオが、今まで見たことのない何かを含んでいるところだ。

「アイリちゃん、良い声してる」

「は・・・?!」

カオの通り、何かを含んだ発言に、思わず声を上げる。

でもやっぱりそんなあたしの反応は綺麗に無視して、クロウくんは笑みを零した。

そして、何をする、と言おうとしたあたしの言葉が悲鳴に変えられる。

「・・・な、ひゃぁぁっ」

べろん、と首筋を舐められたからだ。

舌先と一緒に吐息が首筋を撫でていって、背中がぞくぞくする。

なんかもう、どうしたんだ。てゆうか、どうしたらいいんだ。

正体不明の何かに追い詰められたあたしは、閉じるつもりだった口から漏れる声にすら戸惑いながら、自問自答していた。

それからしばらく拷問めいたものに晒されながらも、動かせる足をばたつかせていると、クロウくんがあたしの手首を解放した。

突然自由になった手に戸惑っていると、ワンピースの裾のあたりに異物感が。

熱いくらいのそれがクロウくんの手のひらだと理解した瞬間、とうとうあたしは叫んでいた。

ばたばたばた、といくつかの足音が聞こえて、勢いよくドアが開けられた。いや、壊された。

クロウくんのかけた鍵ごとドアを壊して入ってきた騎士達が、窓辺に駆け寄る。

１人が窓から身を乗り出して、外の様子を確認していた。

あたしは騒然とした彼らの様子を呆然と眺めながらも、もうひとつ、背後からやってきた足音を拾って振り返る。

すると、近づいてきた足音の主を仰ぎ見るのと同時に、肩に布が掛けられた。

「・・・なんだこれ・・・凄い独占欲だなおい・・・」

「あ・・・！」

ぼそりと呟かれた台詞の意味はともかく、あたしは見覚えのある顔に唖然としてしまった。