わんこと一緒に探しもの！

あたしの動揺

丸まった背中が、ひくっ、と引き攣るように動いた。

ぽつりと言葉を零したきり、クロウくんはこっちを見もしない。

あたしを「好き」だって、言ったきり。

心臓が痛い。

せわしない動きに、尋常じゃない動揺の仕方をしてるんだって、自覚する。

そっと息を吐き出して、吸い込む。

脳みそが酸素を欲してるのは分かるけど、全然ダメだ。

・・・呼吸するのが、こんなに大変なことだったなんて。

せめて暴れる心臓だけでも宥めようと、胸に手を当てる。

でもその瞬間、自分の手が触れてる部分が昨夜、軟膏を塗るクロウくんの手が、撫でていた場所だったことを思い出す。

そして、煽られた鼓動の音が頭の中で鳴り響く。

・・・意識しすぎ！

思い切り頭を振って自分に喝を入れて、クロウくんの後頭部を見つめた。

時折小さく息を吐き出しているらしく、はぁぁ、とでも言いたげに上下してる。

あたしは、張り詰めた沈黙に耐えきれなくなって、とうとう口を開いた。

まだ、何を言えばいいのかも分からないけど。

どんなカオして向かい合えばいいのかも、はっきりしないけど。

・・・クロウくんに背を向けられ続けるより、ずっといい。

「えっと・・・クロウくん・・・こっち、向いて」

そっと呼びかければ、のそのそとクロウくんが肩越しに振り返った。

眉毛が八の字になって、口の端が歪んでる。

どうしよう、可愛いすぎる。撫でまわしたい。

深呼吸をひとつ。湧き上がる欲求を抑えつけて、あたしはもう一度口を開く。

その時だ。

カタカタカタカタ、カタカタカタカタ・・・

「・・・っ?!」

何かが固い物の上で跳ねる音に、あたしは息を飲んだ。

それはクロウくんも同じだったのか、緊張した顔つきであたしを見つめて。

カタカタカタカタ、カタカタカタカタ・・・

規則正しく響く音に、ドアの方に視線を送るけど、誰かがノックしてる気配はない。

小首を傾げたあたしは、ややあってから自分の手がやけに軽いことに気がついた。

「・・・あっ」

思わず声を上げて、クロウくんを見遣る。

「あたしのバングル、知らない？」

手首を見せると、彼は、あっち、とテーブルの上を指差した。

「窮屈そうだったから・・・、ごめん」

「そっか、ありがと」

申し訳なさそうにしてる彼のことは、とりあえず後回しだ。

あたしはベッドから降りて、テーブルに散らかった物をかき分ける。

そして、音の発生源を掴んだ。

バングルが、一定の間隔で小刻みに震える。こっちには電子音なんてものがないからだ。

「よいしょ、っと・・・」

振動するものを、腕に嵌めて金具を留める。

イヤホンを延ばして耳に嵌め、同時にボタンを押す。

「もしも、」

『おっそぉぉぉぉい！』

くわぁぁぁぁん・・・

ぐわんぐわんぐわん・・・

相手の声が大きすぎて、イヤホンの限界を超えたらしい。

物凄いハウリング。修学旅行のメガホンなんて比較にならない。

鼓膜が。鼓膜が破れる！

「おおおぅ・・・」

病み上がりの体に、この音はきついものがある。

思わず眉間を指で揉んだあたしに、イヤホンの向こうの声が喚き立てた。

『やっと検索範囲に戻ってきたと思ったら、何やってんの?!

　笹川くんは話したがらないし、あんたは風邪引いてるし！

　おまけに可愛い子犬みたいな声の男が看病してるとか！

　心配してたのに私を差し置いてズルイんじゃないの愛梨?!

　紹介しなさい、乾いた生活してる三十路の先輩に異世界の男でも紹介しろー！』

「本音が駄々漏れです先輩・・・」

いろんな意味で耳の痛いあたしは、沈痛な面持ちで呟く。

てゆうか、先輩最近出来たてホヤホヤの彼氏はどうしたんですか。

・・・なんて聞ける雰囲気じゃないし深みに嵌まる気がするから、そっとしとこう。

「えっと、とりあえず、すみませんでした」

・・・あ。そういえば週末に合コンあるって言ってたけど、あたしが戻らなかったから、行けなかったりとかしたのかな。

もしかして、今回の彼氏とは上手くいかないのを予見してたんですか。

その腹いせですか、先輩。もしかして好みのスペックが揃ってましたか。

先輩が合コンにかける思いを知ってるあたしは、とりあえず話しながら頭を下げかけて・・・背後に人の気配を感じた。

そして振り返ろうとして、固まる。

「・・・くっ?!」

小さな悲鳴が、ついて出た。

ほったらかしにしてたクロウくんが、べったり背中に貼り付いたのだ。

『ん?!何よ?!』

先輩の怒り冷めやらぬ声に、背筋が伸びる。

クロウくんがあたしの、イヤホンを嵌めた方の肩に顎を乗せて、息を吐く。

濡れたままの髪が、ひんやり冷たい。

「・・・いや、えっと、なんでもないです。

　定期連絡ですか？」

彼の挙動はなかったことにして、あたしは尋ねた。

すると先輩が、声色を変えて言った。

『それもあるけど、やっぱり声を聞いておきたいじゃない。

　笹川くんの話だと、国の端まで連れて行かれたって・・・』

「あー、はい。そうなんですよね。

　スタート地点に立つまでに時間がかかっちゃってて・・・。

　実はまだ、王都の手前なんです」

『転送先、ちょっと無茶したツケだわ。

　お客様の所なのは間違いなかったんだけど・・・。

　ほんと、ごめん。私のせいだね』

「あー・・・それは、まあ、忘れましょう。

　てか、あたしは忘れたいです～・・・」

バスローブから伸びる腕が、あたしのお腹に回ってくる。

そのまま、ぐい、と後ろに引き寄せられて、息を飲んだ。

あたしは一度バングルを口元から遠ざけて、背後のクロウくんに、あっち行け、とジェスチャーで訴えてみる。

分かってたけど、それはあっさり拒否された。

クロウくんが、渋いカオで舌を出したのだ。

・・・べー、って・・・可愛かったら許されると思ってんな、わんこめ。

さっきまでの殊勝な態度はどこへいったのか、彼はぐるりと巻き付けた腕を離そうとせず、あたしと先輩の話に耳を傾けていた。

『帰って来たら、焼肉連れてくよ。きなこアイスもつける』

「ほんとですか？

　やばい、俄然やる気出てきたー！」

食欲に従順なあたしに、先輩が笑みを漏らす。

風邪なんか引いてる場合じゃないな、とあたしが気合いを入れようとした時だ。

クロウくんが、イヤホンを嵌めてない方の肩に顎を落ち着けた。

そして、何やら口を開く気配がする。

先輩が、焼肉関連で冬のボーナスの話なんかを始めたけど、もうそんなの耳を通過するだけで話がいっこも入ってこない。

冬のボーナスは、あたしにとって死活問題なのに。

「アイリちゃん・・・」

囁きに、耳たぶが熱くなる。

反対側の耳からは、もっと大きな声が入ってくるっていうのに。気持ちが勝手に、クロウくんの声を聞き取ろうとしてる。

ぴくん、と強張った頬に、彼の頬がくっつく。近い。でも、あったかい。

どうしよう。物凄く、イケナイことしてる気分。

助けて欲しいような、でも、誰にも邪魔されたくないような。

内心戸惑ってるのに、あたしは彼の囁きの続きが欲しくて目を、ぎゅっと閉じた。

感覚をひとつ閉じたら、吐息がかかるのが生々しく感じられて、鼓動が速まる。

「帰らないで」

ああもう、何も考えられない。

たったひと言なのに、頭の中が真っ白になる。

囁いてるからなのか、声が掠れてた。切なそうに。

ほんとに、心から引き留めたくて言ってるみたいに聞こえる。

首筋に、何か熱いものが。熱くて、なんか、ヌルっと・・・。

ああ無理だ。怖くて目を開けられない。

それが何だか分かるから、絶対に開けられない。

『それでね、愛梨・・・愛梨？』

「ふぁ、いっ！」

先輩の声に、慌てて返事をする。

首筋を伝うものを意識するな、って方がおかしい。

触れてないとこが、ムズムズする。痒くて、甘い痛みがいろんなとこで生まれる。

離れろ、と腕を叩いても、クロウくんが喉の奥で笑うだけだ。

抓ったり引っ掻いたり、そんな小さな抵抗を大きな手が全部飲みこんでいった。

翻弄されながら、あたしは先輩からの指示を懸命に頭に叩き込んだ。

たまに変な相槌を打っちゃったりして、先輩が向こうで首を捻ってるのが伝わってきたけど、もうそこに構うだけの余裕もなくて。

ただ、クロウくんが耳元で笑みとも、ため息ともつかない吐息を漏らしてるのだけは、はっきりくっきり分かったんだけど・・・。

突然、それまで悪戯に専念してたクロウくんが、イヤホンをしてる方の肩に顎を乗せてきた。

「すみませーん」

「は?!」

あんたそれ、あたしが隠そうと頑張ってたの、見て分かってたでしょうに！

思わず、声を上げたあたしを無視して、先輩が応答した。

『うん？・・・誰かいるの？』

「聞こえますかー、せんぱーい」

「ちょっと！」

『あー、愛梨煩い』

「あたしですか?!」

苛立ちを滲ませた先輩の声に抗議した途端、クロウくんが腕ごとバングルを口元に寄せる。

そして、イヤホンをあたしの耳から引き剥がした。

「これ、耳に嵌めるのがなくても聞こえるんでしょ？」

「なんで知ってんの?!」

『だから愛梨、声がでかい』

降って湧いた事態に、頭が大混乱だ。

ぎゃんぎゃん喚いたあたしは、息切れして。肩で息をしてたら、自分が病み上がりだってことを思い出した。

クロウくんもそれに気づいてるのか、ぜーぜーしてるあたしを横抱きにしてベッドに運ぶ。

ああ、せっかく起き上がったのに・・・。

騒ぐだけ騒いで疲れたあたしは、横になるつもりでいたんだけど。クロウくんはあたしを横抱きにしたまま、ベッドに腰掛けた。

・・・なんだこれ、この密着度。楽だけど。

いろいろ投げやりになったあたしは、されるがまま、息をついた。

さっきまでイヤホンに塞がれた耳が、今度はクロウくんの鼓動の音を拾う。

それは電子音まみれの先輩の声よりも、ずっと優しくて温かくて、なにより心地良い。

「えーっと、せんぱい、聞こえますかー」

『聞こえまーす』

・・・この２人が勝手知ったる雰囲気で会話してるのは、なんでですか。