わんこと一緒に探しもの！

闇夜のあたし

獣の遠吠えが、聞こえてきた。

肌寒いくらいの夜に、あったかい紅茶が喉に優しい。これにハチミツがあれば、飲み終えた頃にはあっさり眠りに堕ちると思う。

もしゃもしゃと夜食を平らげ、わんこは斜めだったご機嫌を直してくれたらしい。

胸を撫で下ろしたあたしは、出来ればぐっすり眠って、手が出てしまったことは綺麗に忘れてくれたらいいな、なんて思いつつ、お茶を啜っていたりする。

「明日の確認・・・？」

トレーを端に寄せて、テーブルに広げた地図とにらめっこしてるクロウくんに、声をかける。

「・・・んー、そんなとこ・・・」

カップに息を吹きかけるのも忘れて、視線を上げもしないで。彼の視線は、ひたすらに地図の上を走っていた。

クロウくんは、すいぶんと集中してるみたいだ。

・・・ここで見てたら邪魔かな。

彼の向かいでお茶を啜っていたあたしは、気配を消すようにしてそっと立ち上がる。

すると彼の顔が上がった。

「アイリちゃん、」

小首を傾げたあたしに、柔らかい笑みを浮かべた彼が言った。

「ここ、来る？」

簡単に言ってくれるけど、今座ってるのは１人掛けのソファですよね。

「ここ？」

訝しげに尋ねるあたし、満面の笑みで膝を叩いてみせるクロウくん。

「ほーら、おいでおいで」

嫌な予感に、あたしは思わず顔をしかめる。

・・・あれか。思いっきり叩いたお返しか。体重測定か。

機嫌が直ったと思ったのは、あたしの勘違いだったらしい。

「仕返しは、体重測定以外でお願いしたいんですけど・・・」

零れ落ちた言葉を拾った彼は、呆れ果てたカオをした。

そして、何かをひと摘まみする仕草をして、口を尖らせる。

「体重の話なんか、これっぽっちもしてないじゃん。

　一緒に地図見て明日の話しよう、って言ってるの」

「なんだ、そういう嫌がらせじゃないんだ」

「・・・そんなちっさい男だと思われてんのね、俺。

　あーもー・・・ぶつぶつぶつ」

眉間のしわを解いたあたしを見て、俯いた彼がため息をついた。

「・・・ん？」

何か言われた気がして、首を捻る。

すると、クロウくんが微笑む。にっこりと、綺麗な微笑みだった。

「なあに？」

言葉の裏に、「何でもないよ？」が含まれてる言い方だ。

「・・・いいえ？」

そんな彼に、あたしは疑問形の相槌を打った。

おっかしいなぁ・・・。

いつかぎゃふんといわせてやるからなアイリ、とか。

そんな台詞が聞こえた気がするんだけど・・・わんこなクロウくんが、そんなやんちゃっ子なこと言うわけないか。

「ともかく、」

カップを傾ける仕草だけでなく、彼の所作には、どこか品がある。

涼しいカオをしてお茶をひと口啜ったクロウくんが、立ち尽くすあたしに言った。

「王都に着いてからの話、しといた方がいいね」

言葉を紡いだ目につられて、あたしは頷く。

「そうだね。

　えっと・・・会社から王様宛ての手紙を預かってるから、それを届けなくちゃ。

　その時に謁見するだろうから・・・王様に、直接お願いしてみようかな」

「ああ、皇太子の恋人を連れて帰りたいって？」

「んー・・・」

小首を傾げた彼に、言葉を選ぶ。

「説得するのに、まずはお客様に会わせてもらえるようにお願いする、かな」

カップの中身に視線を落としたあたしに、彼が言う。

「それでいいの？」

「うん、とりあえずね。

　引き裂いちゃうのはちょっと・・・恨まれるのも嫌だし」

ため息混じりに答えながら、あたしはクロウくんの向かいに腰を下ろした。

「最初は、多少無理にでも連れて帰っちゃえ、と思ってたんだけどさ。

　やっぱり、仲良くしてるのに強引に引き離すのは、ねぇ・・・」

「・・・あー・・・」

それまであたしを見上げていた彼が、視線を彷徨わせる。

なんだか思わせぶりな反応が気になって、あたしは小首を傾げた。

「なんかあの人、勢い余って駆け落ちとか・・・しちゃいそうかも・・・」

「あの人って？」

気になる台詞に、思わず言葉が鋭くなるのが分かる。

クロウくんは、身を乗り出したあたしに、ぶんぶん手を振って言った。

「皇太子様だよ。

　ほら俺、医師団にいたでしょ。だから。ちょっとだけ見たことあんの」

「そうなの？

　どんな人だった？」

そう簡単に皇太子に出会えるもんなのかな。

新聞の記事を読んだ限りでは、民衆との距離は近そうな感じだったけど・・・。

聞き返したあたしに、彼は記憶を手繰り寄せてるのか、少しの間口を閉じる。

やがて、何かが浮かんだのか、口を開いた。

「・・・真面目が服着てるような人だよ。

　女の人と手とか、繋げるのかなぁ・・・あの人・・・」

「へー・・・」

あんまり役立ちそうにない情報に、適当に相槌を打つ。

あたしの仕事の予定に関しては、とりあえずの見通しが立ってるけど・・・。

気になることを尋ねようと、あたしはテーブルにカップを置いた。

「ね、クロウくん・・・」

なんとなく、目を合わせづらい。

彼がそんなあたしに先を促すことはなかったけど、きっと聞いてくれてると信じて、言葉の続きを紡いだ。

「クロウくんは、王都に着いたらどうするの・・・？」

訪れた沈黙に、落ち着きを失った手先がもじもじする。

あたしは少しずつ速度を増す鼓動を宥めようと、ゆっくりと息を吐き出した。

「アイリちゃんにくっ付いて、王城に行こうと思ってるけど」

勝手に緊張していたあたしは思わず、クロウくんに視線を投げる。

だって、彼には彼の探し物があるはずなのだ。

驚きと嬉しさの混じった視線に、彼はきょとん、と首を傾げた。

「・・・アイリちゃん？」

小首を傾げたままのクロウくんに呼ばれて、そのわんこ的な可愛さに目を奪われていたあたしは、はっと我に返って。

「あ、うん、ありがと。

　でもクロウくん、自分の探し物はいいの・・・？」

問いかけに、彼が頷く。

「ああうん、大丈夫。

　王城の資料室を覗かせてもらおうと思ってるんだ。

　・・・知り合いに頼んで、入れてもらえないかな、って」

「そっか・・・じゃあ、もうちょっと一緒にいられるね。

　・・・あ、そうだ！」

「ん？」

「あたしが王様に謁見した時に、ちょこっと話してみようか。

　資料室だけじゃなくて、すごい学者さんとか紹介してもらえるかも！」

我ながら良い思いつきだ、と勢いよく両手をぱちん、と合わせたあたしに、彼はゆるゆると国を振った。

「それはいいや。

　俺、あの王様ちょっと苦手なんだよね。

　だから、俺のことは触れなくていいよ」

そう言ったクロウくんの顔は、真顔過ぎて、ちょっとだけ怖かった。

隣のベッドから、規則正しい寝息が聞こえてくる。

あたしは仰向けになって天井を見つめながら、その寝息を聞いていた。

クロウくんて、イビキかいたりしないんだ・・・。

文字通り、すやすやと寝ているらしい彼のことを思い浮かべて、頬が緩む。

天井に飽きたあたしは、なんとなく彼の方を向いて横になってみる。

すると思っていたよりも近くに、その寝顔がこっちを向いていた。

人って、それぞれ自分が自然に寝るための体勢があると思う。

横を向いてすやすや寝てるクロウくんにも、何か理由があるんだろうか。

・・・もっと話したかったな。予定のことだけじゃなくて、いろいろ。

そんなことを考えたあたしの視線は彼の頬から顎を伝って、ぐるりと輪郭を追いかけて、やがて厚みのなさそうな唇を辿る。

先輩の買ってくれた夜食を、ぺろっと平らげた唇だ。

品の良い食べ方をするクセに、口の端っこにソースが付いてたりして、なんだかもう気になって気になって仕方なかった。

思い出して、頬が緩む。

そして次の瞬間、ふいに、別のことを思い出した。

突然の光景が、頭の中で自動再生される。

香水の匂いがする手が伸びて、意地悪な笑みで、掠め取るようにキスされた。

夜食の載ったトレーで両手がふさがってたあたしは、全然避けられなくて。

・・・嘘だ。

あたしは毛布を鼻先まで被って、大きく息を吐いた。

自分の口から出た息の熱さに驚いて、心臓がばくばくする。

そして、あたしは思い返す。

・・・避けられなかったんじゃない。避けなかったんだ。

視線が、クロウくんの唇から剥がせない。

別の人の唇なのに、見てるとどうしても先輩を思い出す。

・・・キスされて、ドキドキしてるけど・・・。

・・・初めてじゃないクセに、ドキドキしちゃってるけど・・・！

沸騰しそうな頭の芯の部分で、考える。

・・・今はもう、先輩とどうにかなりたい、って気持ちはないもん。

・・・イケジョの嫌がらせに神経すり減らして、戦う気力もないし。

１年前に怖気づいてすっぱり諦めた恋は、再燃しないのだ。

いっぱい泣いて湿気を吸って、とてもじゃないけど、もう火はつかない。

そう結論付けて、あたしは息を吐き出す。

生まれて初めての、その人自身にトラブル要素のない、素敵な人だったんだけどな。

仕事も出来て、優しくて、格好良くて。笑うと可愛くて。

でもやっぱりイケジョからの嫌がらせが、すぐにやってきた。それも複数人で。

社会人１年目のあたしは、右も左も分からなかった。相談出来る人もいなかった。

そして、吹いてきた風に立ち向かうだけの気力がなかったあたしは、あっさり諦めたんだ。

ちょうどその頃募集のかけられた“お客様係”への異動を、願い出て。

「・・・ふ、ぅぅ・・・」

・・・っ。

感傷に浸っていたら、突然クロウくんが吐息を漏らした。

反射的に息を詰めたあたしは、彼が目を開ける気配がないことに胸を撫で下ろす。

「びっくりしたぁ・・・」

小声で自分に囁いて、息を吐く。

そして再び、規則正しい寝息を紡ぎ始めた彼を眺めた。

あどけない顔に、長いまつげ。

間近で見てるわけじゃないのに、すごくよく見える。不思議なくらい。

あんまりじろじろ見るもんじゃない、って分かってるんだけど。

ほぅ、とため息に似たものを放り投げたあたしの視線は、やっぱり彼の唇に釘付けになってしまって。

少し前には、トマトみたいな赤いソースをくっ付けてた唇が、今は半開きになって、気持ち良さそうに深い呼吸を繰り返してる。

人懐っこくて、くるくる表情が変わるクロウくん。

行く先々の人達の反応を目の当たりにしたあたしは、よっぽど辛い思いをしてきたんだろうな・・・なんて、勝手な想像を膨らませてる。

きっと、全くの的外れってわけでもないと思うんだ。

寂しんぼの甘えんぼで。いつでもひと肌が恋しくて。

・・・さっきも「アイリちゃんは、俺のだもん」なんて言ってたし。

「ごめんね、何も出来なくて」

あたしには呪いを解く方法なんて分からないし、見つけ方の見当すらつかない。

でも、くっついてきた君を甘やかすくらいは、両手があれば出来ると思うんだ。

ぎし、とベッドの軋む音に、クロウくんの唇がぴくりと動く。

あたしは心臓が飛び跳ねるのを何とか抑えて、音を立てないように細心の注意を払いながら、彼に近づいた。

あたしは手を伸ばして、そっと、彼の髪を撫でた。

その時、彼の頬が緩んだのは気のせいじゃない、と思う。