わんこと一緒に探しもの！

思い出と平手

強張った顔をそのままに、先輩が言った。

「ひとまず、会社に戻らないか？」

大皿で運ばれてきたピラフを取り皿に分けていたあたしは、先輩のやっぱりな発言に、ちらりと視線を上げた。

平静を装ってるみたいだけど、端正な顔立ちのあちこちが引き攣ってます。先輩。

動きを止めたあたしの手から、クロウくんがお皿を取る。

あたしは彼が、綺麗な仕草で取り分け始めるのを横目に、口を開く。

「会社からの指示なら、戻りますけど・・・」

撤退するのは、なんとなく嫌で。でも会社の決定だったら、従うしかない。

心の中にさっぱりしない何かを感じつつ、あたしは呟いた。

「指示は出てない」

苦虫を噛み潰したような顔をして、先輩が唸る。

「・・・でも、俺はお前が心配で来たんだ」

「それは、その・・・ありがとうございました」

ストレートな表現を前面に押し出されると、反応に困ってしまう。

嬉しいけど、口の中は苦い。

複雑な気持ちでお礼を言ったあたしに、横からピラフのお皿が差し出された。続けざまに、グラスに水を注がれる。

甲斐甲斐しく世話を焼いてくれるクロウくんを振り返って、お礼を言う。

甘い笑みが返ってくるのを見届けて、あたしは先輩に向き直った。

「先輩が心配して来てくれたのは、嬉しいです。

　でも、これがあたしの仕事なので・・・」

「通信範囲から外れて、捜索が必要な仕事が？」

「今回は、たまたまです。

　てゆうか、初めてですよ。２年目ですけど」

「１人で大丈夫なのか？」

「ひとりじゃ、ないです」

ぽんぽんと言葉を投げ合って、クロウくんを一瞥してから、あたしは言った。

「クロウくんに、たくさん助けてもらってます。

　土地勘もあるし、旅慣れてるし。

　それに彼、お医者さんなんです。ね？」

小首を傾げれば、かち合った視線が溶ける。

頷いたクロウくんが、あたしの頭を撫でて立ち上がった。

「部屋に戻ってるね」

「え？」

思わぬ言葉に、心配になる。

確かに、仕事の話でクロウくんは居づらい雰囲気だったとは思うんだけど。

・・・突然席を立つなんて、やっぱり気を悪くしてるんだろうか。

そんなことを考えていたのが、顔に出ていたんだろう。

クロウくんは、ふっと笑みを浮かべた。

「ちゃんと話した方がいいよ、アイリちゃん。

　話聞いてる限り、アイリちゃんは行方不明になってた、ってことでしょ？

　センパイが心配するのも、もっともだと思うしさ・・・」

「あ・・・うん・・・」

曖昧に頷くと、彼がまた頭を撫でる。

その口元に浮かんだ笑みが、深くなった。

「そんなカオすることないでしょ。

　部屋で寝てるから、戻ってきたらノックして」

なんかこれじゃ、いつもと立場が逆な気がする。

なんだか、甘やかされてるような・・・。

いつもと違う雰囲気に落ち着かなくなって、あたしが口を開こうとした時だ。

クロウくんが、先輩に視線を投げた。

「あー、センパイ？

　悪いんだけど、話が終わったら彼女のこと部屋まで送ってもらえますか？

　迎えに来てもいいんだけど、水差しちゃうのもアレなんで」

今度は、にっこり綺麗な笑顔を貼りつける。

もしかして、わんこくん怒ってるの？

首を捻りたくなる挙動にあたしが戸惑っている間に、先輩は頷いて。

なんかよく分かんないうちに、話は終着したらしい。

「あ、それからいっこだけ・・・。

　俺、騎士団の付属医師団に籍置いてて。

　コネもあるし、アイリちゃんの仕事の役に立てると思います」

最後に言葉を置いて、クロウくんは踵を返した。

こっちを一瞥すらしなかった彼の背中を、あたしは追いかけたくなって。

そんな自分に、また戸惑ってしまったのだった。

半分は、仕事の話。もう半分は、思い出話。

仕事で、とはいえ１年ぶりに再会した男女がする話なんて、そんなもんだ。

「今の仕事、楽しいか？」

結局一度もこっちを振り返らずに、クロウくんが食堂を出て行った時。

先輩が、何の脈絡もなく尋ねた。

「え、あ、はい。

　・・・ちょっと大変ですけど、楽しいです」

そして、あたしは気づく。

自分の手のひらが、ほんのり汗ばんでることに。

・・・緊張してやんの。

久しぶりに会った先輩は、やっぱり男前だ。

ドッキリ要素の強い再会だったから、今になって心臓が煩く騒ぎ出したらしい。

クロウくんが隣にいる間は、冷静に言葉を紡いでいられたのにな。

もういない彼のことを思い出して、唇が緩む。

すると、先輩が息を吐いた。

「そっか、まあ、楽しいならいいんだけど。

　・・・急に異動したから、びっくりして心配してた」

「すみません」

沈んだ声に、俯いて答える。

「・・・相談くらい、して欲しかったなぁ。

　まあ、そうしたら引き留めてただろうけど」

「うーん・・・」

言葉に迷って、曖昧な頷きを返したあたしは、グラスを口に近づけた。

・・・話題、変えた方が良さそう。

そう思ったあたしが、何を話そうかと考えを巡らせて。

無難に、最近の日本のニュースなんかを聞いてみるかと、含んだ水を飲みこもうとしていた、その刹那だった。

「お前は気づいてなかっただろうけど、俺、お前のことが好きだったんだぞ」

特大の爆弾発言をふっかけられた。

しかも、口に水が入ってる、っていう地味に危ない状況で。

早鐘を打つ鼓動に、胸をばしばし叩きながら嚥下して、あたしは呼吸を取り戻す。

血が逆流してるんじゃないかと思うくらい、体が熱い。

やばい、発火する。

いざとなったらピッチャーの水を頭から被るつもりで、手を伸ばしてみた。

その瞬間に、先輩の手があたしの手を捕まえる。

自分の手なのに、手首に巻かれた白い布が目に眩しくて。

あたしは、爆弾発言に吹き飛んでいた気持ちが、少し落ち着くのを感じていた。

「この手、どうした？」

先輩の意識も、白い布に向けられたらしい。

「先輩が思いっきり掴んだとこ、大丈夫だって言ったんだけど・・・クロウくんが」

肩を竦めながら、その時のことを思い出す。

クロウくんが、血相変えて湿布みたいなのを貼ってくれたんだっけ。

・・・寝不足だから、今頃すっかり寝入ってるかも知れない。１人で大丈夫かな。眠気が寂しさに勝ってくれてるといいんだけど・・・。

ほんのり浮かぶ笑みに気づいたのは、先輩の指が、あたしの指に絡まった時だった。

はっとして視線を上げる。

「・・・こんなにすんなり言えるなら、もっと早く言っとくべきだったな」

指と同じように絡まった視線が、熱を含んでる気がした。

ここは異世界だ。

この世界に、先輩を取り巻くイケジョの存在はない。

だから、この状況ですぐにトラブルがやって来るわけじゃない。

分かってるのに、あたしは、絡まった指を引っ込めた。

ゴツゴツした先輩の指の感触が、生々しく貼りついてる。

「あの・・・？」

指を擦りながら、あたしは目の前で固まってる先輩を呼んだ。

すると我に返ったらしい先輩が、気まずそうに視線を逸らす。

「少しは脈があると思ってたんだけど、今さらか・・・？」

「ええと・・・その・・・」

困り果てて、あたしは口ごもった。

何の話をしてるのか、ちゃんと理解してる。

自分が告白されてることに、ちゃんと戸惑ってる。

視線を彷徨わせるあたしを、先輩が見つめてるのが分かった。

じっと、息を潜めて。固唾を飲んで。

他のテーブルから聞こえてたはずの喧騒が、遠くなる。

テーブルの上には、中途半端な食事の痕跡があった。

あたしの取り皿には、ちゃんと彩りよく料理が載せられてて。

グラスにも水が満たされてるし、フォークやナイフも手元に置かれてる。

でも良く見たら、クロウくんの席に置かれた取り皿は、ほとんど綺麗なままで。

あたしは、そっと息を吐いた。

そして、ゆっくりと顔を上げる。

「あたし・・・」

ここは異世界だから。

旅の恥はかき捨て、みたいな勇気が出せる。

瞬きもしないで、先輩があたしを見つめた。

「あたしも先輩のこと、好き、でした」

「・・・まじかよ」

返ってきた小さな声に、あたしは頷く。

手首の白い布を引っ張ったりして、気を紛らわせながら。

「だから、異動させてもらったんです。

　・・・いろいろ、騒がしくなっちゃって。働きづらくて」

真っ赤になって口元を手で覆っていた先輩が、眉根を寄せた。

「は？」

「先輩、モテてましたから。

　あたしの教育係になったの、良く思わなかったみたいで」

旅行会社の支店なんて、狭い社会だ。

女性は、相手の矢印がどこに向かってるかなんて、３分で読み取れる。中でも恋をしちゃってる女子なんか、一瞬あれば十分だ。

「どういう意味？」

真っ赤になってたはずの顔が落ち着いて、怪訝そうなカオをした先輩に、あたしは言った。

「分かりやすく言うと、お姉さま達の癇に障ったみたいで。

　・・・だから、すっぱり諦めました」

紆余曲折は省いて、結果だけを口にする。

そんなあたしを、先輩はまた、苦虫を噛み潰したような顔で見つめた。

「そんなの、全然知らなかったぞ。

　お前、普通に仕事してじゃねぇか」

苛立ってるんだろう、先輩の口調がちょっと荒れる。

でもあたしの心に、波風が立つことはなかった。

もやもやしてたものを吐き出して、なんだかスッキリしてるくらいだ。

「そういうの、当事者に相談しちゃったらダメなんですよ。

　よっぽど気が利いて堂々としてる人じゃないと、地獄のスパイラルに陥るので」

ぱたぱたと手を振って、苦笑混じりに返す。

これでもあたし、イケメン絡みのトラブルは百戦錬磨だからね。

危険回避のスキル、社会人になるまでに磨けてて良かった。

だって、仕事は簡単には辞められないもん。ごはん食べられなくなっちゃう。

すると、一瞬きょとん、として先輩が口を歪めた。

「・・・俺じゃ頼りなかった、ってことかよ」

そして、がくん、と先輩の肩が落ちる。

・・・なんかそれ、最近良く見るんだけど。

それでも、会計の時に財布を出した先輩は、やっぱり大人の男の人で。

あたしみたいにドタバタしなくても、領収書をちゃんと貰ってて。

しかも、クロウくんにお土産まで買ってくれた。

「あれと、これと、そこのパイ包みも」

「・・・そんなに食わせて、胃もたれしねーか？」

「うーん・・・でも、全部クロウくんの好きなものだから」

「・・・もう勝手にやってくれ・・・」

なんて、やり取りがあって。

買ってもらったものを載せたトレーで両手が塞がったまま、慎重に階段をあがる。

「あれ、封を切ったら無効だからな」

「分かってますよ～」

会社から、国王への手紙を預かったのだ。

話を聞くと、先輩はどうやら、あたしの無事を確認して手紙を預ける、という業務命令を受けてやって来たらしかった。

内容は知らないけど、まあ、あたしの仕事を後押ししてくれることを願おう。

「先輩も、皆さんによろしくです」

「ああ」

部屋の前まで来て、立ち止まる。

どちらからともなく、目が合って、見つめ合った。

ふいに訪れた緊張感と気まずさに、思わず言う。

「あの、ノック・・・お願いします」

すると、先輩はわずかに目を細めた。

その瞬間に、背中がむず痒くなる。

トレーの上で食器が、かちゃ、と音を立てた。

さっき財布を掴んで、お札を摘まんでた手が、あたしの頬に触れる。

手首から、ふんわり甘い匂いが漂って、それに気を取られた刹那。

「せんぱ・・・」

呼ぶ声が塞がれて、い、の音を飲みこんだ。

１年前に想像してたものが、どんなもんだったかなんて覚えてない。

だから、突然の口付けの熱さに、頭の中で何かが爆発した。

そういう人形みたいに必死にトレーを掴んで、あたしは立ち尽くす。

そんなあたしを小さく笑った先輩は、ドアをノックして体を屈めた。

そして、あたしに耳打ちする。

一瞬見えた横顔が、物凄く意地悪で。

「ぬか喜びさせてくれたお返しだ。

　今夜くらい、頭の中俺でいっぱいにしとけ」

そう囁いた先輩は、口をぱくぱくさせるあたしを置いて、帰っていった。

先輩の気配が遠ざかるのとほとんど同時に、ドアが開く。

寝起きのクロウくんが、ぎっしぎしに固まったあたしを見て、覚醒した。

部屋に入ったあたしから、トレーを取り上げる。

それをテーブルの上に置いた彼は、そのままあたしの頬を挟み潰した。

・・・ぐえぇ。

「なんでこんなに真っ赤なの？」

冷え冷えする声は、もはや寝起きとは思えない。

ドアを開けた時の無防備感、どこに行っちゃったんだ。あっちの方が、今よりも百万倍可愛かったのに・・・。

そんな呟きすら許されない雰囲気に、あたしは言葉にならない声を絞り出した。

挟み潰されては、言葉を紡ぐこともままならない。

それに気づいたのか、クロウくんがやっと手を離す。

「・・・うぇぇ、痛い・・・」

じんじんする頬を擦り擦り、あたしは彼を見上げた。

ぶつかった瞳が、これまた寝起きとは思えない鋭さを纏っている。

「あいつと何かあったんだ」

むっすりした唇から、言葉が零れた。

何かあった、と断定する口調に、あたしは途方に暮れる。

正直に話すか、それとも誤魔化すか。

どっちにしても、クロウくんの興奮状態からすると、あんまり良くなさそうだ。

「ちょっと、落ち着いてよ」

いろいろ考えて、まずは落ち着くことを選ぶ。

あたしだって、いろいろ落ち着きたいんだよ。

頬を擦って言ったら、今度は腕が伸びてきた。

ぐるん、と巻き付いたそれが、あたしを引き寄せる。

「や、ちょっ・・・?!」

抗議の声が自然に上がって、あたしは腕で彼の胸を押し返した。

細いクセして力のある彼が、くすくすと笑みを漏らす。

「何かあったんだ。

　だから真っ赤だったんだ」

顔を上げたあたしは、自分の顔が引き攣るのを自覚した。

クロウくんの笑顔が、物凄く意地悪だったから。

・・・てゆうか、その笑顔、ついさっき見て・・・。

あたしが、その笑顔に気を取られていた刹那、ふいにクロウくんの顔が近づいてきて。

「じゃあ俺も。

　アイリちゃんは、俺のだもん」

べちん！

次の瞬間、あたしは思いっきりクロウくんの顔面を叩いていた。

・・・やっちゃった。

・・・いやいやいやいや待て、正当防衛だ。

「叩くことない～・・・」

「ごめ・・・両手が空いてたからさ・・・」

しょぼん、と肩を落としたクロウくんの頭を撫で撫で、あたしはひたすら謝った。

理由はどうあれ、叩くのは良くないよね。ごめん。

・・・でもアレはダメです。