おぼろげに輝く

１７

　宣言通り、久野夫妻の家で曽根ちゃんの退院祝いをする事になった。約束の時間よりも早く曽根ちゃんを呼び出し、俺は百貨店の革製品店に彼女を連れて行った。

「いらっしゃい」

　店員さんは俺の顔を見ると笑みをこぼした。俺も「こんちわ」と返答する。

「この子が例の、ネットショップの子です」

　曽根ちゃんをそんな風に紹介したから、何も話を聞いていない曽根ちゃんは「何？　何の事？」と怪訝な顔をした。

「あぁ、ネットショップ拝見しました。うちでも多少、シルバーアクセサリーを販売してるんだけど、もし良かったら、うちにいくつか品物を置いてもらう代わりに、ネットショップで僕の商品を売ってもらえないかな」

　怪訝気な顔は一気に上気し「まじすか」と興奮してるんだかしてないんだか分からない口調で店員をじっと見ている。

「君達二人、話し方が似てるねぇ」

　店員さんは笑っている。俺も苦笑せざるを得ない。確かに似ているのだ。

「あの、ちなみにどういう品物なら置いてもらえますか？」

　曽根ちゃんは少し興奮気味に問う。店員さんはレジ近くにあるパソコンのブックマークに入っていた曽根ちゃんのページを表示し、「こういう、和風モチーフの物を好むお客さんが何人かいるんでね、こういう感じのがいいかな」といくつかを示した。

　ここから先は彼女のビジネスだと判断し、俺はその場から離れ、店の中をぐるりと見て回った。リングが入っているショーケースの中身は、以前と少し品揃えが変わっていて、一応品物は売れている事が分かる。客が入ってくるところは見た事がないが。

「じゃぁ、また来ます」

　話が終わったらしい曽根ちゃんの声がしたので、俺は表側に回った。「終わった」と曽根ちゃんは俺に言う。

「じゃぁ、よろしくお願いします」

　保護者のような口調だったが、それでも俺からお願いした事だから、言わずには済まなかった。

「いつ話をつけたの」

　曽根ちゃんは幾分興奮気味らしいと判断できるぎりぎりのラインの口調で言う。

「曽根ちゃんが刺される前の日」

「先に相談してよ、驚くじゃん」

　俺の腕をつん、と肘で押す。

「俺もこんなに順調に事が運ぶと思ってなくてさ。って別に曽根ちゃんの腕の良さは認めてるんだけどな」

「別に塁に認められなくてもいいし」

　ツン発動。

「何はともあれ、芸術で食って行くのには、悪くなくない選択じゃん。うまくいくといいな」

　俺は大袈裟に彼女の顔を覗き見ると、ぷいと顔を背けて「ありがと」と小さな声で言うのが聞こえた。

「聞こえないんだけど」

　今度は彼女が大袈裟なぐらい俺の顔を見据えて「ありがとっつったの」と口を尖らせる。ふぅ、と溜め息を吐いた彼女がおかしくて、俺は笑いながら彼女の手を握った。

「ツンデレ。無気力」

　今度は腕を捻られた。なかなか力が強い。

　久野家に到着すると、夫婦揃って「曽根山さーん！」と叫びながら玄関が開いた。俺の事は視界の隅にも入らないのだろう。仕方ない。死の淵から生還した女が、家に遊びにきたのだから。

「今日は手抜きして宅配ピザにしちゃったんだけど、いい？」

　矢部君は曽根ちゃんの上着をハンガーに掛けながら訊くので「食えれば何でもいい」と言うと「曽根山さんに訊いたの！」と一蹴されてしまった。曽根ちゃんも「食べれれば何でも」と頷く。俺はまた、自分の上着は自分で玄関のフックに掛けた。

「好きなの開けて呑んで」と冷蔵庫から発泡酒と缶チューハイが次々と出される。

「あの、心配かけてごめんなさい」

　いきなり頭を下げ、謝罪から入った曽根ちゃんに、智樹が困ったような顔をして声を掛ける。

「今日はそういうんじゃなくって、退院おめでとうだから。曽根山さんはありがとう、でいいよ」

　こいついい事言うなぁと思い、「よくできました」と少し高いところにある智樹の頭を撫でてやった。智樹は「やめっ」と謎の叫び声をあげながら俺を蹴った。

　乾杯をしたと同時に、宅配ピザが届いた。ピザ屋のお兄さんは寒そうにスースー言っている。天気予報では雪が降るかも知れないなんて言っていた。こんな中、バイクでピザの配達なんて、正気の沙汰じゃない。俺は支払いをしている矢部君の横から顔を出し、お兄さんに対し「こんな寒い中ご苦労様です」と労をねぎらうと、彼は照れたように笑って帽子をくいっとあげた。マウンドに立つ智樹を思い出す。

　外の寒さとは対照的に、ピザは熱々で、断熱技術って凄いな、と言う話になった。かなりどうでもいい。

「そういえば曽根山さん、塁からブレスレット貰ったんでしょ？」

　曽根ちゃんはピザを口に挟みながらコクリと頷いてみせた。嚥下してから「付けてるよ」と言う。

「どんな色のだったの？　見せて見せて」

　まるで女子会のノリで矢部君が言うと、曽根ちゃんはカーディガンの袖をまくり「はい」と腕を伸ばした。すかさず俺もパーカーの袖をまくって腕を伸ばす。すると久野夫妻も同じように腕を伸ばした。

　四本の腕に、少しずつ色の違う、同じ形のブレスレットが通っている。その光景は異様で、宗教じみていて、だけど嬉しくてにやけてしまう。

「すげぇな、これ。大の大人が何やってんだかな」

　俺が言うと皆、さっと腕を引いた。俺ものろのろと腕を元に戻す。

「ブレスレットを通したら曽根山さん、目を覚ましたんでしょ？　眠りの森の美女って知ってる？」

　知ってるに決まってるだろうと思ったが「知らない」と言う曽根ちゃんに驚愕した。矢部君はあらすじをかなり適当に説明し、「それにそっくりだなーって思ったんだよ」と言ってピザを口に入れた。

　すっと曽根ちゃんに視線をやると、耳を赤くしている。何が恥ずかしいのだ。俺なんてキスした王子様に例えられてるんだぞ、よっぽど恥ずかしい。

「あ、のさ」

　遠慮気味に曽根ちゃんが口を開くと、皆が彼女に注目する。

「智樹君と君枝ちゃんのさ、恋が愛に変わった瞬間って、あるの？」

　そういえば曽根ちゃんは、目覚めてすぐにそんな話をしていたっけと思い出す。俺は興味があったので対面に座る夫婦の顔を見た。何となく、空気的に智樹が口を開かなければならない感じで、智樹が「俺はぁ.....」と中空に目を遣った。

「あれかな、サークルで流星群見に行った時かな。何かあの時に、離れたくないっつーかなんつーか......」

　徐々に横方向に顔が引き攣れ、赤く染まってく。久々にこの顔を見たなぁと思うと嬉しくなる。俺は「矢部君は？」と話を振った。

「私も同じかな。塁はあの時さっさと寝ちゃったけど、あの後智樹と、流れ星に何のお願いしたかとか話してて、そん時辺りかなぁ。同じようなお願い事でね、智樹」

　口調は割とはっきりしているのだけど、顔は真っ赤で、顔を見合わせる二人を見ているこちらが恥ずかしくなるぐらいだ。曽根ちゃんを見ると、穏やかに笑みをこぼしている。優しい微笑みだった。

「いいね、同じ瞬間だったんだね」

　そう言う曽根ちゃんに、雰囲気を壊すように俺は口出しをする。

「でもこいつら、その後一度別れてんからな。俺の仲裁で仲直りしたんだからな」

　矢部君も智樹も、ムキになって口を尖らせる。

「別に嫌いになって別れたわけじゃないもん」

「お、俺だってそうだ。お前にとやかく言われなくても、結果はこうなってたんだよ」

　俺が「動揺」とひと言言うと、気まずそうに二人、下を向いたので俺は笑ってしまった。

「それでも結婚まで辿り着いたんだもんね、凄いよ」

　平坦な声で曽根ちゃんはそう言っって酎ハイをあおった。

　曽根ちゃんはどうなんだろう。病院で目覚めたときはあんな事を言っていたけれど、あれは感動的な雰囲気だったからあんな事を言ってしまっただけで、実際は俺に対して対して「愛」なんてものはまだ抱いていないだろう。そもそも出会ってまだ三ヶ月。それに彼女は、結婚とか、子供を生むとか、そう言う事に興味がありそうに見えない。きっと俺も曽根ちゃんに、そう思われているんだろう。何しろ、似た者同士だから。

「結局さ、恋が愛に変わる瞬間って、その時は分かんないんじゃないか？　後から考えて、そういえばあの時、みたいな感じになるんじゃねーの」

　智樹の言葉に、隣で矢部君は何度も頷いている。そんな物なのか。後から分かる。うん。分かる気がする。

「そうなるとさ、愛に変わった後は、恋人同士じゃなくて何になるんだ？　愛人同士か？」

　俺の問いに智樹が「確かに、何て言うんだろうな」と真面目な顔をするので「流せよ！」とテーブルの下から蹴りを入れた。答えが欲しくて聞いた訳じゃない。この話を終わりにしたかった。あまり突っ込んで欲しくない話題だ。俺が曽根ちゃんに対して「愛」の感情を抱いているのかどうか、俺はまだそこから目を背けていたかった。少なくとも、今この場では。

　ふと目をやった窓から見える街頭の光に、何かが反射し、落下しているのが見えた。

「雪だ」

　皆一斉に窓に目をやり「ほんとだー」とぼんやり見つめた。

「積もるかなぁ」

　矢部君の問いに智樹が「この辺じゃ積もんないだろうな」と穏やかな笑顔で返す。二人の間に交わされる会話は、恋人同士だった頃と同じなのに、俺はそこに割って入れない。きっと俺を跳ね返す「何か」がそこにあるんだろうと思う。もしくは俺が、大人になったのか。

　俺は曽根ちゃんに「泊まってく？」と訊くと、曽根ちゃんは無言で頷いた。

　この日は智樹をいじり倒した。俺はフランスにいて知らなかったのだが、智樹にストーカーじみた行為をしてセックスまでしていた女が、矢部君の親友である拓美ちゃんの背中を刺すという事件が起きていたらしい。三年前の事だ。拓美ちゃんには悪いが、このイケメン大男の醜態を見る事ができた矢部君が羨ましい。

　曽根ちゃんは話の度にケタケタ笑っている。温度は低いけれど、確実に楽しく笑っている。十分だ、それで十分だ。親友を出汁に使って彼女の笑顔を見る。俺らしい野蛮な手だ。

「そろそろお暇しますかね」

　俺が立ち上がると曽根ちゃんも立ち上がった。一瞬ふらっとした彼女の腕をつかむ。

「もしかして酔った？」

「酔ってないし」

　その赤い頬は、会話の最中から赤いままで、酔っているのだなと判断する。でも会話はできているし、歩く事もできるらしい。

　矢部君と曽根ちゃんが先に玄関先へ出た。

「じゃあまた、飯でも誘ってよ」

　智樹に言うと、「おう」と頷く。

「塁、曽根さんの事、手放すなよ」

　それまでへらへら笑っていた目とは打って変わって、真剣な目つきになり、少し驚く。

「言われなくてもな。放さねぇよ」

　そう言って手を振り、久野家を後にした。

　白い雪がはらはらと舞い降りていたけれど、傘をさすほどではなく、雪の中、手を繋いで歩く。白い吐息の中をキラリと光る雪が通り抜けて行く。

「いいなー、あの二人」

　足元を見つめながら曽根ちゃんが口を開く。

「どこが？」

「何か、愛が形になってるって感じがして。羨ましい」

　曽根ちゃんらしからぬ発言に驚きつつも、俺は一つ深呼吸をして切り出した。

「曽根ちゃんはさ、結婚とか子供とか、そういう女の幸せ、みたいなのって考えたりするの？」

　俺の方に鋭い視線を向けた曽根ちゃんは「私だって女なんだから」と分かりにくい返事をする。俺は「そっか」と言い、暫く口を噤んだ。

　曽根ちゃんは足元に向けていた顔を天に向け、白い雪を見ながら歩いてある。足元が少し覚束ないので、少しだけ蛇行する。

　俺はあの場で思考から退けた「愛」について考えた。智樹と矢部君は三年の月日を経て結婚に至った。俺達は付き合い始めてまだ三ヶ月だ。そんなに短期間で「恋」が「愛」に変わるなんて事があるんだろうか。あるとしたら、相当大きな転機があった場合だろう。例えば、相手が死に掛けた時、とか。失いかけた時、とか。

「なあ曽根ちゃん」

　彼女はおぼろげな視線をこちらへ向けた。いつもより幾分虚ろ気味だ。俺は続ける。

「俺は恋が愛に変わる瞬間て、何と無く分かった。相手を一生失いたくないって、誰かに誓える時だと思うんだ」

　曽根ちゃんは少し顔を強張らせて無言で頷く。次の言葉を待っているように見えた。考えた挙句、思いの丈を吐き出した。

「曽根ちゃんが目を覚ました日、俺はもうこんな思いをしたく無いと思った。こうなる前に、俺が側にいて、曽根ちゃんを守りたいと思った」

　思い切り目を背けた曽根ちゃんに、ハッキリした声で「恋が愛に変わった」と叫ぶ。

　歩みを止めた曽根ちゃんに、小さな雪の粒が吸い付き、消えて行く。髪についた雪が、街灯を反射してキラキラと瞬いている。曽根ちゃんは、俺の目を見て「そんで？」といつもの平坦な声で促す。

「側にいて欲しい。俺の手の届く範囲にいて欲しい。もしこれから曽根ちゃんの恋が、愛に変わった時には、俺と同棲してくれ」

　暫く虚ろな目を向けられたが俺は目を離さなかった。彼女の目は、虚ろなモノから笑みへと変わり、「塁も言う時は言うんだね」と軽く笑っている。俺は恥ずかしくて、首から上が空高く飛んで行きそうだったから、曽根ちゃんがそんなに重く捉えてくれなくて、逆に助かった。

「塁の言いたい事は分かった。取り敢えず寒いから、早いとこ塁の家まで帰ろ」

　そう言った彼女は、珍しく自分から俺の手を握った。俺は雪をも溶かしてしまいそうなぐらい、身体中から熱い湯気が出ていたように思う。彼女の冷え切った手は、俺のポケットで暖めた。