偽悪の勇気

第3章 高原の鼓動

第3章3話 ポンプ室と噛み合わない歯車

　人の気配が薄くなる刻の水場は、昼間とは別の場所みたいだった。

　共同水場の列は半分くらいに短くなり、残っているのは仕事帰りらしい人たちと、遅い番に割り当てられた区画の顔ぶれだ。

　石畳を伝って、奥の建物――ポンプ室――から、あいかわらず低い振動が届いている。

　どん。

　どん。

　刻みそのものは一定なのに、時々ほんの一息分だけ、力の抜けたような間が混じる。

　樹の拍と噛み合いきれない、あの感じだ。

「おい、あんた」

　水場の係が、手招きした。

　昼間も見かけた顔だ。列の様子を見ていたところらしい。

「さっき、ポンプの音を気にしてたろ。今なら中、見てもらってもいいって話が出た。どうする」

「今なら、か」

　自然と建物の方を見る。

　ポンプ室の厚い壁は、外から見ただけでは何も教えてくれない。それでも、石を通して伝わる拍は、さっきよりも少し荒れている気がした。

「ちょうど聞きたいと思ってたところだ。お願いします」

「分かった。こっちだ」

　係は合図だけ残して、水場の方に戻っていく。

　代わりに、建物の扉が内側から少し開いた。

「港湾連合から来た技師って、あんたか」

　低い声だった。

　厚手の作業服に袖を通した男が、隙間からこちらをうかがっている。白髪が混じり始めた頭と、計器を見慣れた目元。

「港から来たヴァルです。樹の導管とポンプの運転を見てきました。ここの拍が気になっていて」

「……まあいい。話は聞いてる。入ってくれ」

　男は扉を開け、リティも含めて中へ通した。

◇

　ポンプ室の中は、石の匂いと油の匂いが入り混じっていた。

　中央には大きな筒状のポンプ本体が据え付けられ、その周囲を太い配管が取り巻いている。壁際には圧力計と、紙帯を巻き取る装置が並び、針とペン先がそれぞれの揺れを記録していた。

　耳を澄ませるまでもなく、ポンプは忙しく動いている。

　往復運動を繰り返すたびに、床がわずかに沈み、配管が固い息を吐く。

　男は圧力計の前に立ち、針を指さした。

「港側がきついのは分かってる。こっちだ」

　壁の一角に、枝分かれした配管の図が描かれている。

　上手の方へ伸びる太い枝に「高原側」、手前側の枝に「港側」と刻まれていた。

　圧力計も二つある。

　一つは高原側、一つは港側。どちらも指針は高い位置で揺れているが、港側の方が、揺れ幅が大きい。

「ここを楽にする案も考えたさ。港側の目盛りをもう少し開けて、高原側をわずかに抑える。逆に高原の一部を別系統に回す……紙の上じゃ、いくらでもな」

　男は、配管の途中に取り付けられたバルブを指先で叩いた。

　バルブのそばに、小さく刻印された印がある。赤い線で「ここから先は固定」と示すように。

「でもな」

　男は、その印に視線を落とした。

「ここに『この目盛り固定』って押されてから、誰も触らねえ。

　一度動かして戻したときに、何枚も説明の紙を書かせる。そんな目にあった奴がいてな。そいつはそれっきり、ここに近づかなくなった」

　苦笑ともため息ともつかない息が、口の端からこぼれる。

「だから、港側が苦しいのは分かってる。あんたが来なくたって、針を見りゃ分かる。

　分かっちゃいるが、『日側の高原を削る気か』って言われたら、俺の首じゃ持たない。……それがここだ」

　言葉のどこにも、開き直りはなかった。

　ただ、長く同じ針を見てきた人間の疲れが張り付いている。

「考えてなかったわけじゃないんだな」

　自然とそんな言葉が出た。

　男がこちらを見て、薄く笑う。

「あんたの港には、こういう“触りたくない目盛り”はなかったか？」

「……あったよ。どこにでもあるんだな、こういうのは」

　ポンプの筒のそばまで歩み寄る。

　金属の外装に手のひらを当てると、細かい振動が骨伝いに上がってくる。

　どん。

　どん。

　打ち込みのたびに、拍がわずかに滑っている。

　樹から来る拍と、高原側へ押し上げる力。その間で削れている部分が、確かにある。

『ヴァル、どうするの』

　耳の奥で、ノクトがひそひそ声を落とした。

『ここで大きくいじったら、この港ごと怒られるでしょ』

『試すなら、“どれだけなら許されるか”を決めてからですね』

　ルーメンの声は、紙の擦れる音に紛れるように静かだ。

「港湾連合からの技術支援、って話になってるんですよね」

　後ろから、リティの声が届いた。

　手には小さな帳面と筆記具を持っている。

「ああ。そう聞いてるが」

　男が振り向く。

「なら、“試験調整”って名目なら、紙の上でも通りませんか。

　これから運転を任せる前に、一度だけ、港側の目盛りを半目盛りぶんだけ動かす。

　高原側の数字はほとんど変えない。その条件付きで」

　リティの提案に、男は眉を上げた。

「半目盛り、か。

　……そんな誤差で、何か変わるのか？」

「配分だけなら、誤差かもしれません」

　筒から手を離し、港側のバルブの刻印を見る。

　赤い線の、ほんの少し手前に細い傷が付いていた。誰かがこっそり試した痕なのかもしれない。

「でも、配分と拍を同時に少しだけ合わせれば、無駄な揺れが減るはずです。

　その分だけ、押し上げる力に素直に乗ってくれる」

「拍、ね」

　男はあごに手を当てた。

　ミナトラアで俺がやっていたことを、ここでそのまま説明しても通じるかは分からない。

　ただ、「樹の拍に合わせて機械を楽にする」という現場の感覚なら、まだ話せる。

「樹と機械の機嫌を、同じ方向に少しだけ寄せる、くらいの話です。

　港湾連合の技術支援として、“一度だけの試験”ってことで記録を残す。

　もし悪くなったら、すぐ戻す」

「……帳面に、そう書いてもらえるか」

　男がリティを見る。

　リティは無言で頷き、小さく箇条書きを始めた。

「じゃあ、こうしよう」

　男は決心したように息を吐いた。

「港側のバルブを、半目盛りぶんだけ開ける。

　その間、あんたはその筒を押さえてろ。樹の拍だか何だか知らんが、少しでも楽な方に寄せてみてくれ」

「了解」

◇

　港側のバルブには、小さなハンドルが付いている。

　男が慎重に、印の手前までそっと回した。軋む音とともに、配管の中の流れが微妙に変わる。

　俺はポンプの筒に両手を当てた。

　側に用意してもらった携行樹パックを、配管の途中にある検査用の口に短く接続する。

　樹の花から取ったエネルギーが、細い導管を通って筒の外装の一部に触れる。その上に、自分の拍を薄く重ねていく。

　どん。

　どん。

　ポンプのリズムと、樹の拍のリズムが、少しずつ近づいていく。

　完全に揃えることはできない。それでも、さっきまで目立っていた「抜ける一息」が、わずかに薄くなった。

『……今の、ちょっとだけ気持ちいいかも』

　ノクトが、小さく笑いを漏らす。

『無駄に揺れてたところが、少し静かになった』

『圧の揺れも、わずかですが落ち着きましたね』

　ルーメンのささやきに、圧力計へ目をやる。

　港側の針が、じりじりと位置を変えていた。

　高さそのものはほとんど変わっていない。

　だが、その揺れ幅が、さっきよりも明らかに小さい。紙帯の上を走るペン先も、波を一段細くした。

「……なるほどな」

　男が、針を見ながら呟く。

「数字はほとんど同じだが、暴れ方が違う。

　これなら、港側の列が、ほんの少しだけでも縮んでくれそうだ」

「根本は変わってないですよ」

　筒から手を離しながら言った。

「高原に流しっぱなしにする考え方を変えない限り、ここはまた苦しくなる。

　今やったのは、その“苦しくなるまでの時間”を、ちょっとだけ先に延ばしただけです」

「そうだな」

　男は頷いた。

「楽になった、というより……息継ぎの回数が一回増えた程度だ」

　その言い方が、やけにしっくりきた。

◇

　リティは、さっきから黙って筆を走らせている。

　紙の端には「港側バルブ半目盛り調整」「港湾連合技術支援試験」といった言葉が並び、その下に、現場の技師が口にしたひと言が、そのままの形で写されていた。

　分かっている。

　分かっているのに、紙と印で身動きが取りづらくなっている――そんな行の並びだ。

　リティは最後の行を書き終えると、ペン先を離した。

『この目盛りを動かしたことは、後でちゃんと“試した事実”として書きましょう』

　ルーメンの声が、彼女の耳元だけをかすめるように落ちる。

　リティは小さくうなずき、帳面を閉じた。

「港側の列が、どれくらい変わるかは分かりませんが」

　リティが、俺たちに向き直る。

「“ないよりマシ”の一手を積み上げた記録が残れば、

　いつかこの港の誰かが、『何もしていなかったわけじゃない』と証明できます」

『半歩どころか、つま先一つ分くらいじゃない？　今の楽さ』

　ノクトが笑い混じりに言う。

『でもまあ、つま先一つ分でも、何度も続けたら前に出るかもしれないしね』

「それでも、ここで暮らす人には、ないよりマシだ」

　ポンプ室の壁に背を預けた。

　外では、誰かが桶を水場まで引きずる音がしている。

「“ないよりマシ”を積み重ねる役目を、誰かが見ておかないと、

　全部“何もしていない”ことにされる、ってことですね」

　リティの言葉は淡々としているが、その奥に小さな熱があった。

『では、その役目は、わたしたちとリティさんで引き受けましょう』

　ルーメンの声が、静かに響く。

『樹の拍が少し楽になったことくらい、あたしたちなら覚えておけるしね』

　ノクトも、珍しく真面目な調子で続けた。

　ポンプの拍は、相変わらず重い。

　でも、その重さの輪郭が、ほんのわずかに滑らかになった気がする。

　この港でできることは、今日はここまでだ。

　高原の端で樹を「どう使うか」を決めている場までは、まだ手が届かない。

　届かないまま、それでも手の届く範囲で、つま先一つ分の楽さを残す。

　そんな旅路になるのだろう、とぼんやり思う。