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第二十一話『乙女の深淵』

「そんな訳ないじゃないですか。私は生き残りたいです。生きて───ラング様と幸せになるんです」

「……きっとそれも本心なんだろう。だから、『感情』が読み取れないのかもしれないな」

「何が言いたいんですか？」

「エランから君の部屋の話を聞いた」

　数日前の他愛のない雑談だった。

　ただその話を聞いて、様々な思惑がハーツの脳内に過ったのだ。

「白くて何もない部屋らしいな。何も物がない、必要最低限の物しか持たない人間の生活様式だったと」

「……」

「でも、ラングが自慢げに話してきた部屋の様子とは違う。以前はもっと女の子らしい部屋だったらしいじゃないか」

「模様替えの途中だったんです。物は一時的に叔父様のところに移してあるんですよ」

「咄嗟の嘘としては上手いが、違うな」

　ハーツは首を振る。

「先日君は魔法の後遺症で一時的に衰弱していた。時間が経てば戻る（・・・・・・・・）と言っていたが、それは動ける程度には回復するという意味であって、元通りになるという意味ではない。──まだ残っているんだろう？　謎の模様が」

「───」

「若干、いつもよりも歩き方がぎこちなかったのは筋肉痛の影響ではなく、服の下の模様が出てこないように大きく動かないためだ。僕は元『不死身』として生きてきた中で、人体について学んだ事がある。君の動き方は筋肉痛のそれじゃない」

　恐らく服の下にまだ残っているのだ。誰にも気づかれないように、チエはそれを隠している。そこに筋肉痛という都合のよい理由を隠れ蓑にしている。

「随分な名探偵ぶりですね。そんなに気になるんですか？」

「普通は気にしない。でも、お前たちとなれば事情は別だ」

　そこで初めて、ハーツはチエに視線を向けた。

「破滅の運命、君がラングを好きな理由」

「……」

「───これは身辺整理だ。死ぬ事が分かっているから、君は身の回りの整理を始めたんだろう」

　チエは本を閉じ、ゆっくりと立ち上がる。

「少し場所を変えましょうか」

～～～～～～～～～～～～～

　微睡の中にいたエランを起こし、少し話をしてくると伝え、二人はくぼんだ丘の下へとやってきた。ここならば誰かに話を聞かれる事もない。

「先ほども言いましたが」

　貴族の令嬢のような綺麗な立ち姿のまま、チエは言う。

「私は死ぬつもりなんてありませんよ。やりたい事も、やり残した事も沢山あります」

「では一連の行動にはどう説明をつける。明らかに不自然だろう」

「死ぬつもりはなくとも、立ち行かない事は無数にあります。私は『破滅の運命』を迎えるでしょうから」

「それだ」

　ハーツは指を立てた。

「『破滅の運命』とはなんだ。言葉だけを聞いても抽象的過ぎて分からない。なぜそんなに、自分の死に際が定められているような言い方をする」

　まるで終わることが確定しているような口ぶり。人がよく口にする『運命』とは、また少し毛色の違う雰囲気がする。

「そうですね……」

　少しだけ迷うように顎に手を当てて。

「長く話すのは好きではないので手短に言うのですが───数年前、『魔』に魅入られまして。その時から私は、長生き出来ないという確信（・・）があります」

「……」

「これに関しては、本当にこれ以上はありません。私は人と同じ一生は送れない。ただそれだけです」

「……ラングは知っているのか」

　チエと共に生きると誓った青年がいる。

　何を聞くよりも先に、彼の身を案じた。

「話しませんよ。あの夜、理由（・・）を聞いたでしょう？　話してしまったら、意味がありませんから」

「アイツの気持ちはどうなる」

「それは私たちの間での事です。誰かに言われる筋合いはありません」

　こう言われてしまえば、ハーツが不利だ。無関係という事はないが、それでも首を突っ込みにくくなってしまう。

「お前はもう、諦めているのか？」

「諦める？」

「ああ。全てお前の言っている事は、終わる事が前提じゃないか。どうしてその『破滅の運命』とやらに立ち向かおうとしない」

　それは人間として当たり前の感情だ。目の前に立ち塞がる困難に対し、力を意志を以て立ち向かう。中にはそれらを持ち合わせない者もいるが、チエは強者であり、自己をしっかりと持つ少女だ。それはありえない。

　しかし。

「───フフッ」

　チェルノボーグは、怪しげに唇を歪め──『彼女(怪物)』らしく笑った。

「私はね、チェルノボーグなんです。『魔』に魅入られた女。貴方にとっての常識は私には通用しません。私は碌な最後を迎えられない。なら、派手に死んでやろうと思っているだけです」

「それは諦めじゃないのか」

「分かりませんか。そもそも───平穏に生きる事は、私にとっての幸福ではないんです」

　胸に手を当て、岩陰の下で、もう片方の手を広げながら。

「穏やかな日々は望めない。劇的だからこそ、私は生きていられる。『破滅の運命』は私から数十年に及ぶ平穏を奪いますが、その分人生の彩りを与えてくれるんです」

　人の記憶に残るのは、偉業を残した偉人ではなく、凄惨な出来事を起こした犯罪者であるように。彼女は瞬きに等しい時間に全てを賭けている。

「───」

　ハーツにとってそれは、目を見開いてしまうほどに衝撃的な思考だった。　

「生きなくても、良い……？」

　尺度が違う。思考が違う。常識が違う。物差しが違う。

　価値基準、何を要点にするかという基準が違う。

　だから彼女は、『K.E.O.S』なのだ。

「ラングを巻き込むのか。君は劇的な生き方を望んでたとしても、ラングは平穏を望んでるはずだ！」

「ええ、あの人はそうでしょう。ですが──『命』の扱いについて、貴方と私は大差ないはずです」

　命の、扱い。

「自分の命を使い潰し、他者の運命を歪める。それが生かす方向か、殺す方向かは違いますが──どちらも本来あり得るはずだった人生ではありません。考えた事はありますか？　自分が手を加えなければ、誰かの人生はより良い(悪い)人生だったと」

「───」

　その瞬間、脳裏に過ったのはリアの事だった。

　彼女はハーツがいたからこそ、本懐を果たし消えていった。だが、もし生きる事に価値基準を置くのなら、ハーツがいなければ彼女はどんな形であっても、もう少し長く生きていただろう。

　───違う。生きたかった（・・・・・・・）と思いながら消えていくのは、チエと正反対の終わり方だ。

　自信を以てそれだけは言える。しかし、ハーツは自分の命を使い、リアの人生を歪めた。それだけは事実なのだ。

「私は、私の生き方を貫く事でしか満足出来ないんです。ですが、だからといってまだ死ぬつもりはありません。部屋の掃除をしていたのは万が一を考えての事です」

「……ッ」

「舞台に上がったからには、せめて最後の一瞬まで抗ってやります。その上で、劇的に、過激に、壮大に死ぬんです」

　自分の死に際を想像するチエは、まるで高らかに詩を歌う歌人のようだった。

「……それでもなぜ、生きる事を諦め（・・）ようとする。平穏が嫌だというのなら劇的な日々を続ければいい。君とラングならそれが叶うはずだ！」

「……」

　チエの目が細められる。

「それでも私の選択を諦めと捉えるんですね。──やはり貴方の真面目さは醜悪（・・）です」

「え？」

「ハーツさん。私たちは気が合うし，読書という趣味も合います。でも私，ハーツさんの事を好きですけど，嫌いでもあります。だって同じだもの」

　にこっと笑い，目を開ける。

「──『怪物は涙を流さない』。出会った日に聞きましたが、とっても良い言葉ですね」

　その瞳は，酷く据わっていた。