第5話
中身がなくなって軽くなったビニール袋を片手に、僕と梅小路は来た道をひき返していた。二人の間にはなんともいえない沈黙が漂っている。
ふと、梅小路が口を開いた。
「泉は、ええ人やな。」
「いや、違うよ。たんなる偽善者だよ。」
「違わんで。」
梅小路が真剣な声色で僕の言葉を否定してくる。その真っ赤な瞳は前に真っすぐ固定されていた。
「うちはこの神子高校のことなんも知らんかった。自分のことに精いっぱいで、泉みたいにほんまに困っとる人なんて視界に入っとらんかった。ぜんぜんあかんわ。」
「しかたないよ、転校してきてすぐなんだから。」
また、沈黙が僕と梅小路との間を通り過ぎていく。僕は梅小路になんと声をかければいいのかわからなかった。
「泉はこの高校についてどない思っとるん？」
「そうだなぁ、酷い高校だとは思ってるよ。だけど、変えようがないから。」
神子高校の闇は僕一人には手に余る。よしんば"銀行屋"として高校を裏から操るあの数奇院を説得できたところで同じことをする生徒は後を絶たないだろう。
しばらくして、もとの廊下まで戻ってくる。
「雅さんはまだまだ旧図書室に泊まるつもり？」
「うん、ほかにいくあてないからなぁ。」
たわいのない話を二人でしていると、遠くから巨漢が近づいてくるのがみえた。その男に僕は見覚えがある。嫌なやつと出くわしたものだ、僕は顔をしかめた。
「夜も更けてきたわけだし、そろそろ旧図書室に戻らない？」
さりげなくその場を離れようと梅小路を急かしているうちに、その大男は僕たちのすぐ近くまでやってきてしまった。
二メートルはあろうかという巨躯を、鎖だらけの改造制服に押しこめた男が僕たちの前に立ちふさがる。脂ぎった坊主頭が蛍光灯の光を反射してテカテカと照っていた。
僕は嫌々ながらも声をかけざるを得ない。
「清流寺、いったいなんの用だよ。」
清流寺 孝臣。この高校の食料品を独占する"転売屋"、その頂点に君臨する男である。
暴力をいつも振るい、まるで王侯貴族のような尊大な態度をいつもとっているこの清流寺のことが僕は大の苦手なのだ。
「……おい、お前。そこの梅小路さんになにをしていた。」
鼻息を荒くしながら、清流寺が低い唸り声を絞り出す。
僕はまったく意味がわからなかった。僕と梅小路がなにをしていようが、清流寺にはいっさい関わりあいがないはずだ。
と思った瞬間、僕の視界は悪趣味な指輪だらけの拳に埋め尽くされた。
清流寺の拳が思いっきり僕の顔面にヒットする。そのまま地面に倒れこんだ僕は、駆け寄ってくる梅小路の叫び声を最後に意識を失った。
目を覚ますと、オレンジの眩い光が目に入ってくる。たまらず起き上がると、そこはソファの上だった。
脇で心配げに見つめてくる梅小路と顔があう。と、視界が紺色のブレザーに包まれた。
「よかった、大丈夫やったんか！」
抱き着いてきた梅小路が感極まったかのように僕に泣きつく。廃教室の二の舞になりそうだと予感した僕は必死に抵抗を試みた。
「ええい、離れんか！」
ひっついてくる梅小路をなんとか引き離すことに成功すると、真っ赤なもこもこの絨毯が視界に入る。壁には落書きだらけの写真がずらりと並べられていた。
ここは旧応接室、つまりは清流寺のアジトらしい。
「雅さん、いったいあのあとなにがあったんだい？」
僕が小声で梅小路に尋ねた時だった。
「すまんかったな、泉。俺、てっきりお前が梅小路さんに無理やりなにかさせようとしてると早合点しちまったぜ！」
扉が開き、豪快に笑っている清流寺が現れる。その手にはビール缶が握られていた。
その姿からはまったく反省の色がみられない。人一人を殴って気絶させているにも関わらず、だ。まさに横暴で自分の都合しか考えていない清流寺らしい傲慢だった。
「清流寺、お前……。」
「まったく、梅小路さんと仲がいいんだったら泉も早く教えてくれよ。そうすれば変な誤解がなくて済んだのによ。」
なぜか満面の笑顔の清流寺が僕の肩を勢いよく叩く。よろめいた僕を不安そうに梅小路が見つめていた。
「それで梅小路さん、酒飲むだろ？ ほら、ビール。」
「……うちは遠慮しとくわ。そもそも、清流寺はんはまだ成人しとらんやんな？」
「まったくお堅いねぇ、そんな法律なんて気にせずに飲んじまえばいいのに。酒はうまいぜ！」
梅小路が浮かべる苦々しげな表情に気づく素振りさえみせない清流寺はまた下品に大笑する。
「梅小路さんの転校を祝って今夜は宴だ！」
清流寺が手を叩くと、手下の生徒が白い皿をずらずらと机の上に並べていく。それはどうみても二人分しかなかった。
清流寺からの無言の圧が僕にかけられる。どうやら清流寺が用があるのは梅小路だけで、僕はお呼びでないらしい。
僕は清流寺の狙いがわかった気がした。
自己中心的な清流寺がただの善意で梅小路に親切にしているわけがない。清流寺は娘である梅小路を通じて先生に媚びを売ろうとしているのだ。
「泉、忙しいようなら出てってもいいんだぜ？ 俺は無理強いは大嫌いだからな。」
不気味なまでに上機嫌な清流寺の笑みの向こう側に、冷たい目線を感じる。
清流寺の意に反すれば、後でなにをされるかわかったものじゃない。かといって梅小路をこの男と二人きりにさせるのはあまりにも危険すぎる。
心細げな梅小路にぎゅっと服の袖を握られるのを感じた僕は腹をくくるほかなかった。
「いや、僕は雅さんが心配だから残るよ。」
「そうか、それはよかった。だけどなにぶん急なもんだからお前の分の料理は用意してねぇぞ？」
清流寺の目が細められる。僕はただひたすらに面倒ごとに巻きこまれた己の不運を呪った。
清流寺が梅小路に振る舞う料理は豪勢の一言につきた。
山奥でめったに手に入らない刺身からよく脂ののったステーキ、食後にはほどよい冷たさのアイスクリーム。おそらくこの高校で普通に暮らしていればけっしてお目にかかることのないような嗜好品が次々と出される。
それはまさに"転売屋"として巨万の富を築き上げている清流寺の権力と財力を象徴していた。
「梅小路さん、この飯うまいだろう？」
まるで当然といわんばかりに口いっぱいにステーキを頬張る清流寺が熱心に梅小路に語りかける。だが、梅小路はどうも食事を楽しんではいないようだった。
どうしてだろうか？ 正直なことを告げると、僕はすこし梅小路が羨ましかった。こんなご馳走に僕はありついたことがない。
そんなことを梅小路のとなりで考えていると、コトリとフォークがおかれる音がした。
「清流寺はんはさ、悪いな思わんの？」
梅小路が感情を抑えこんでいるような小さな声で清流寺に問いかける。
「こうやってる今も清流寺はんが値段釣りあげてるせいで苦しんどる人がおるんやで。」
僕は梅小路がなにを考えているかわかった。梅小路は今日僕がつれていった廃教室の生徒たちについて清流寺を責めているのだ。
だが、僕はその答えは聞くまでもないと知っていた。清流寺がどういう男なのかを知っているからだ。
梅小路の問いかけにキョトンとした清流寺は、しばらくしてへらへらとした笑いを浮かべた。
「ああ、そいつは俺も心が痛いぜ？ でも食っていくためにはしょうがないだろ？」
ほら、清流寺はどこまでいっても自分のことしか考えていないのだから罪悪感だとか責任感を求めるのはお門違いというものだ。梅小路もようやく目の前の男の本性を悟ったらしく、黙りこんでしまった。
「……うち、そろそろ失礼するわ。」
バッと立ち上がった梅小路が足早に旧応接室を後にする。
けっきょく梅小路と清流寺は最後まですれ違ったままだったな。そんなことを思いながら僕も追いかけようとしたときだった。
「おい、泉。」
低い声が背後から響く。振り返らずとも僕は梅小路の様子が手にとるようにわかった。怒りが旧応接室を覆う。
「あのクソアマは俺の獲物だ。奪ったら承知しねぇぞ。」
奪うとか奪われるとか、いったい清流寺は梅小路をおもちゃとでも思っているのだろうか。僕に言われても困る話だ。
「そんなこと知らないね。どっちにしろ誰と親しくするか最後に決めるのは雅さん本人でしょ？」
清流寺の目が獰猛に輝く。
「……"銀行屋"だろうがなんだろうが、必ず後悔するぜ。」
その野蛮な瞳の光を僕は努めて無視した。
