ねえ、ママ

6

　第三木曜日。

　今日はチエが月に一度、カルチャーセンターへ行く日だ。

　チエは「エッセイを書こう」という講座を受講している。

　普通ならわくわく、どきどきして楽しい気分なのだが、今日のチエは電車に乗っていても行きたくないなあという気分だ。

（また、今回も送らへんかった）

　チエは目を閉じて腕を組んだ。

　講習を受ける三日前までに自分で書いたエッセイを、カルチャーセンターへ送ることになっている。

　その作品を講習を受ける人数分コピーして、先生の批評をみんなできく、という仕組みになっている。

　絶対に書いて送らなければならないというわけではない。人の作品の話しを聞くだけでもいい。そういう人も何人かいる。

　だけど、やっぱり自分の書いたものの批評が聞きたいとチエは思う。

（先生はいつも、私の書いたものをほめてくれるし、それが自信にもなるんやけどなあ）

　二回も続けて送らなかった。そんなのは初めてだ。

　なんでこんなに書けないんだろう。書きたいことも思いつかない。何でもいいはずなのに、言葉が出てこない。最初の一行すら。小説だって・・・。

　もう、一生書けないのかもしれないと思うと、余計に焦って、どうしょう、どうしょうとパニックになってしまう。

　あ～あ、いややなあ。

　電車が降りる駅に近づくほど、引き返したくなってくる。

　でも、もうここまで来たんだし。

　向こうへ行って、いつもの顔ぶれに会えたら、楽しくなるはず。

（内藤さんにも会えるんやし）

　祇園四条～。車内にアナウンスが流れた。チエは席を立った。

　教室へ行くと、三人の人たちが席に座っていた。

「こんにちは」とチエが言うと、声を合わせて三人が返事をした。

　コピーされた用紙を取り、代金を箱に入れる。

　チエはコートを脱いで、いつもの席に座った。暖房が心地よい。

　鞄から筆箱を取り出していると、何人かが一緒に部屋に入ってきた。

「こんにちは」お互いに挨拶を交わす。

　その中に内藤さんがいた。

　内藤さんはチエに手を振り、急いでチエの隣りの席にやってきて、荷物を置いた。

「元気やった？」

　内藤さんはチエににっこりと笑いかけた。チエも笑ってうなずく。

　内藤さんは財布を持って、コピーを取りに行った。

　内藤さんはチエよりも、少し早くからこの講座を受講している。チエがわからのことを色々と教えてくれた。年も同じで、主婦をしているという環境も似ていて、話しも合い、すぐに仲良くなった。

「ふう～、あったかいな。天国やわ」

　席に戻ってきた内藤さんは、座りながら笑った。

「そやろ～」

　チエも笑う。

「出した？」

コピーを少し持ち上げて内藤さんが言う。

チエが首を横にふると、

「そっか～、チエさんのエッセイおもしろいから、読みたかったのになあ」

　他の人が言えば、ちょっと嫌味に聞こえそうだが、内藤さんが言うとそうは聞こえない。

「内藤さんは？」

　チエがきいた。

「一応出したけど、なんか上手く書けへんかったわ。ぎりぎりまで書かへんかったし、やっぱり慌てて書いたらあかんなあ」

　ふふふと笑いながら、内藤さんはノートと筆箱を鞄から取り出した。

「ちゃんと出してんねんし、えらいやん。私はあかんわ、ぜんぜん書けへん」

　チエがまた首を振ると、

「そんな時もあるわ。私もそれに近いしな」

　あははと内藤さんは笑った。

　内藤さんはいつも明るい。顔つきや態度に明るさが全部出ている。それに比べて私はなんて暗いんだろうとチエは思う。特に最近、一段と暗い気がする。

　内藤さんだって色々嫌なことがあるはず。笑って話していても、家では・・・。

　時間になって、先生が来られた。出席を取って、講習が始まった。

　二時間はあっという間。最後の方は楽しいおしゃべりになっていたけれど。

　みんなと一緒に、わらわらと教室を出る。

　内藤さんの隣で靴を履いていると、

「ごはん、食べに行かへん？」

　と、内藤さんが誘ってくれた。

「行く、行く」

　チエはもちろん二つ返事だ。

ここんとこ、毎回、講習の後、内藤さんと昼食を食べに行っている。これがなかったら、チエはもうとっくにここをやめていたかもしれない。

　内藤さんは面白い人だし、自由な考えを持っているなあと、チエはちょっと、内藤さんを尊敬している。

　いつも行くお店は決まっている。百貨店の三階のレストランだ。

　定食を頼んで、まずはビールで乾杯する。

　チエはこの時、いつも、やっぱり休まずに来てよかったと思う。

「ぷふぁ～、ああ、おいしい」

　二人は同じように、グラスから口を離して言った。

「今日はちょっと少なかったなあ、出したはる人。みんな不調なんかなあ」

　内藤さんが唇についた泡を指で拭きながら言った。

「寒いからかな」

「そんなん関係ある？」

「ないか」

　ふふふと内藤さんが笑う。

「でも、内藤さん、娘さんと仲直り出来てよかったな」

　今回の内藤さんのエッセイに高校一年生の娘さんと、けんかしたことが書いてあったのだ。

「うん、まあな。一緒に住んでるねんし、いつまでも気まずいのはいややしな。旦那とは違う。ははははは」

　内藤さんはビールを一口飲んで言った。

　内藤さんは今、けんかしたご主人と冷戦中で家庭内別居をしているらしい。ご主人のごはんも作らないし、もちろん一緒に食べることもない。

　お互い顔を合わせないようにしていて、それが二か月以上続いているという。

「思ったより快適やねん」

　先月会った時はそう言っていたけれど。

「ご主人といつまで続けんの？　冷戦」

　チエもビールを一口のんで言った。

「わからへん。でも、このままでは危ないかもしれへん。離婚かも。ふふふ」

　内藤さんは笑ったけど、心は穏やかではなさそうに思う。

「暴力も、ギャンブルも浮気もしいひん、おとなしい人。他人からみたらいい人なんやろな。でもな、一緒にいてもぜんぜんおもしろないねん。こっちから話しかけても、うわの空のから返事。あの人私の事ただの女中やと思ったはるねん。私のことなんてどうでもいいと思ったはるねん」

　内藤さんの目が少し潤んだように見えた。

「そんなことないと思うけどな」

　チエは内藤さんから目を逸らし、鞄をごそごそやりながら言った。

「そうやて。別にあの人からひどい仕打ちをされたわけでもないんやけどな。でもな、ひどい仕打ちをされた人と比べて、あの人よりまし、なんてゆうて暮らしたないねん。私は上を見て暮らしたいねん」

　内藤さんが力強く言った。

「そ、そうやな。本当に、そうや」

　内藤さんの言うことはもっともだと思う。けれど、私はそういう人たちよりも恵まれているんだから、と思ってしまう方なのだ、とチエは思う。

　向上心のある人はいいなあ。きっと、内藤さんはいいように変わっていくんだろうなあ。

「もう一杯、飲もうかな」

空になったグラスを置いて、内藤さんが言った。

「早っ！」

　チエのグラスには、まだなみなみとビールが入っている。

「すみませ～ん、おかわり」

　店内に内藤さんの声が響いた。

　買い物をして帰るという内藤さんと、店の前で別れてチエは百貨店を出た。

（仲直りできひんのかなあ）

　チエは四条通りを歩きながら考えていた。

（別れたらきっと大変やろうなあ。ずっと専業主婦やった内藤さん。働きにいかなあかんし、高校生の娘さんはどうしはんねんやろ）

　そんなことを考えながら歩いていたら、もう京阪電車の乗車入り口についた。

　もうちょっと歩こうかな。チエはそのまま東に向かった。

　花街、祇園の花見小路通りは、行き交う観光客でいっぱいだった。

舞妓さんが観光客と写真を撮っている。こんな早い時間に舞妓さんが舞妓の格好をして、歩いているわけないし、本物ではないな。

　そんなことを思いながら、通り過ぎる。

　八坂神社まで行こうかな。でも、この人混み。面倒になってきた。

　チエは人混みの中、邪魔にならないように回れ右をした。