侯爵令嬢、街へ行く
(勉強は、何とかなりそうかな～。でも、侯爵令嬢としては、、、。毎日毎日、礼儀作法の注意されちゃうし、お茶するだけなのに爪の先まで意識しろなんて、折角の美味しいお茶も味なんかわからなくなっちゃうわ。)
窓の外を眺めながらボーっとする時間はとても好きだ。今までの生活と随分違うのにも慣れつつあるが、侍女にお風呂で全身洗われたり、服を買うのにわざわざ仕立て屋を呼んだりするのはまだ慣れそうもない。先日は学校の制服を作るために、全身の採寸でヘトヘトになった。
(お金持ちの生活も楽じゃないのね。)
「はぁぁ～」
「どうしたの？そんなに大きなため息ついて」
「ア、アランお兄様！？な、何でもないです！」
「本当に？」
「、、、貴族も大変なのだと実感していたんです。今までの生活と違い過ぎて、、、」
(いけない、いけない。ついつい遠い目をしてしまったわ。)
「ふふっ。じゃあ、ちょっと出掛けようか。たまには街で買い物したり、流行りのカフェに行けば気分転換にもなるしね。」
(流行りのカフェ！今日はエリックも騎士の訓練でいないし、どうやって時間を潰そうか悩んでたのよ。ここに来てから、学校に通うためにお勉強と令嬢としての教育ばかりだったけど、そんなご褒美もあったのね！)
「はい！是非！」
「じゃあ、歩きやすい服に着替えておいで。サロンで待ってるから。」
私は部屋に戻ると、ナタリーに歩きやすい服装に着替えさせてもらった。今日は紺色のシンプルなワンピース、襟や袖に可愛い刺繍がしてある。髪は、高い位置で１つに纏めてもらった。町娘風で動きやすそうだ。
満足気なナタリーにお礼を言うと、アランお兄様の待つサロンに急いだ。
「アランお兄様、お待たせしました。」
アランは読んでいた本をサイドテーブルに置くと、サラを見て目を細める。
「紺色のワンピースがよく似合っているね、サラ。こんなに可愛い妹をエスコートできるなんて、嬉しいよ。」
カァァァァァァ。
(頬が熱い！施設にいた頃は、可愛いなんて言われたこと無かったのに。やっぱり貴族は社交辞令もさらっと言えちゃうのね。)
「あ、ありがとうございます。」
「頬をこんなに真っ赤にして。僕の妹は、本当に可愛いなぁ。」
「もう！お兄様！からかわないで下さい！」
「はははっ。ごめん、ごめん。じゃあ、行こうか。」
私たちは馬車に乗って、オパールの中でも商業施設の並ぶエリアまでやって来た。
歩道には等間隔でオレンジの木が植えられ、木陰になったベンチには、お年寄りがうとうとしていたり、学生らしき青年が本をよんだり、若い夫婦が、露店で買った食べ物を小さな子どもに食べさせたりしている。
大きな街ではないが、王都で流行りのカフェや雑貨屋、服屋などが軒を連ねており、大通りから１本奥に入れば、昔ながらの定食屋や骨董屋、居酒屋などがある。
車寄せに馬車を停めるとアラン様は先に下り、私の手を取って馬車から下ろしてくれた。
「ありがとうございます。」
初めて見る町の景色にキョロキョロしてしまう。
(ちょっと落ち着きが無かったかしら。)
「そんなに緊張しないで。今日は今まで頑張ったご褒美なんだから。まずは、最近できた雑貨屋なんてどうかな？髪飾りや小物が令嬢たちに人気だって噂だよ。」
そう言ってアラン様は私の手を取り歩き出した。
帽子屋、クレープショップ、カフェ、生地屋、どの店を見てもワクワクする。
施設にいた頃には遠くから見ていただけだったが、今はゆっくりと見て回れるのだ。
暫く歩いて、私たちは流行りの雑貨屋に入ることにした。
グリーンの三角屋根に大きな木の看板で『グリーン フォレスト』と書いてある。
木の扉にはステンドグラスがはめてあり、扉を開けるとチリンチリンと鈴が鳴るようになっている。
どうやら、本当に人気の店のようで、瞳をキラキラさせたご令嬢やプレゼントを選んでいるらしきご令息も多かった。
アラン様は私の手を引いたままゆっくりと店内を見て回ったが、ご令嬢たちはアラン様に気が付くと、顔を赤らめ、うっとりとした目で呆けている。
と同時に、隣にいる私に気が付くと途端に冷やかな目を向けてきた。
(アラン様は侯爵家の嫡男で、まだ婚約者を決めていないもの。有料物件って訳ね。)
エリックと同じシルバーの髪に、薄いブルーの瞳。アラン様は誰にでも親切で優しく、そして何より美少年だ。貴族のご令嬢たちが狙わないわけない。
(それにしても、隣にいるだけで睨まれるなんて、貴族の世界って面倒ね。)
私はブックカバーやペン入れ、髪止めやリップクリームなど見てまわった。
「気に入った物はあった？」
アラン様が私の顔を覗きこむ。
目の前に突然綺麗な顔が現れて焦ったが、
「はい。お兄様。」
おずおずとペン入れを差し出す。
かわいい雑貨やノート、今まで遠巻きに見ていた物、私には縁がないと思っていた。
侯爵家にお世話になっているとはいえ、私は他人だ。
贅沢は敵なのだ。
アラン様はそれを受け取ると店の人に少し話をすると、こちらに戻ってきた。
「ペン入れは店の者が後で邸に届けてくれるから、次はカフェに行こうか。」
「はい。」
アラン様が微笑んで言うもんだから、私も自然と笑顔になった。
そんな私を見て、アラン様はホッとしたようだ。
貴族の娘としての生活は、はっきり言って堅苦しい。
粗相をしないように、言葉遣いやマナーにいつも気を張っていた気がする。
と言っても、貴族の令嬢としてはまだまだなのだけど。
それを解っていて、アラン様は誘ってくれたのだろう。
気遣いに温かい気持ちになる。
私たちが店を出ようとすると、
「今からカフェですか。僕も一緒に行ってもいいかな？」
後ろから声をかけられた。
アラン様は声の主を確認すると目を細める。
そんな露骨にイヤな顔しなくても、、、。
私も後ろを振り返って唖然とした。
そこには、この国の第一王子であるギルバート様がにこにこして立っていた。
元平民の私でも知っている。
絵姿が出回っており、施設にいた頃にそれを見たこともある。
『金髪碧眼の見目麗しい王子様』と噂される本人が、店の目の前にいる。
「殿下、今日は騎士団の試験があったのでは？」
「第一隊長の奥方が産気付いてね。試験は次の機会になったんだ。急に暇になったので、王都に新しくできた店を見ておこうと思って来てみれば、珍しい人物に遭遇でしょう？今からカフェに行こうとしているらしいし。僕も調度喉が渇いた。いやぁ、本当に調度良かった！」
「いえいえ、今から行くカフェに殿下の口に合う物があるかどうか。殿下は、いつものカフェに行かれてはどうですか？」
「どうしたんです？急に『殿下』呼びなんかして。いつも『ギル』って呼んでいるでしょう。それに、今日は可愛らしいご令嬢とご一緒ですね。是非、友人として紹介して頂きたい。」
チッ、と小さな舌打ちが聞こえた。
それにアランお兄様、顔が怖い！こんなアラン様、初めて見たわ。
アラン様は、深い溜め息をつくと、私の肩に手をおいた。
「殿下、妹のサラです。以後、お見知りおきを。」
アラン様に紹介されて、慌てて淑女の礼をする。
「初めまして。サラ=オパールです。」
「へぇ、、、こちらが噂の、、、。」
「妹とカフェに行くだけですよ。彼女とは、殿下の思っているような間柄ではありません。それに、来週にはサラも学園に編入します。彼女について、良くない噂や動きがあるなら、今のうちに潰しておきたいと思っております。」
「そんなに睨まないで下さい、アラン。僕は別にきみの妹君に危害を加えるつもりはありませんよ。ただ、どんな人物なのか、気になっただけで。」
にっこりと微笑む王子に、アランは溜め息をついた。
「ここで立ち話は目立ちますね。場所をかえましょう。」
結局、私たち３人は(実際には護衛もいるので３人ではないけど)流行りのカフェではなく王子の御用達のカフェに行く事になった。
