エピローグ １ 生きていれば
――あの闘いから、数日の時が流れた。
俺とアニ、イム、そして孤児院のみんなは、ある墓の前で祈りを捧げていた。
墓石には『ユキ――ここに眠る』と、刻まれている。ここはルインの街の一角にある共同墓地だ。晴天の日。されども、そこに人気はなかった。
あの日――この街を支配していたギルドが壊滅した。
その理由は一般に知れてはいないが、アニがリベドを倒した、という噂が広まっているようである。そのことによって、街の人々もアニに対して向ける目も変わり、彼女に感謝を述べるようにさえなっていた。
それ自体は良いことなのだが、どうにも俺には腑に落ちない部分もあった。何せ、あまりにも突然な手のひら返しだからだ。釈然とできるわけがない。
だけど、それを言うとアニは微笑みながら――
『――良いんだ。きっとこれも、ユキの残してくれたモノだから』
そう、優しく返してくるのだった。
ユキはアニだけではなく、間違いなくこの街の人々を救ったのだろう。それを否定したくはないし、みんながユキのことを覚えてくれている未来が、彼女にとっては嬉しいことだったのかもしれない。――だから、これでいいのだ、と。
俺は隣で手を組んで、祈りを捧げるアニを見る。
するとこちらの視線に気づいたのか、彼女は柔らかな微笑みを浮かべ――
「――どうした？ 私の顔に、何か付いているか？」
そう、訊いてきた。
彼女の笑みには、やはり姉弟だからだろう、ユキの面影がある。元より美しかったその顔立ち、そこに慈愛に満ちた笑顔を浮かべられたら、言葉もでなくなる。
あまりにも、綺麗だった。あぁ、やっぱり姉弟なのだ。
「……ううん。いや、何でもないよ」
俺はそれを表現しようとして、やめる。
何故だろうか。それを口にするのは、場違いであるように思えたのだった。
「さて！ みんな、帰ろう。今日の晩御飯は少し豪華だよ！」
そんなことを考えていると、である。
アニがどこか気風の良いお母さんのような口調で、そう号令をかけた。そうするとみんなが「はーい！」と、素直に従う。よし、それなら俺もそろそろ行くとしよう。
いつまでも、ここにいるわけにはいかないのだから――。
「……行くのか？」
「――って、アニ！？ 気付いてたのか？」
と、そこで不意に立ち止まったアニに声をかけられた。
子供たちはマーサの先導で先に行ってしまっている。が、彼女だけはこの場に留まり、俺のことを見つめていたのであった。
「この私が気付かないと思ったか？ 気配が希薄になっていることなど、簡単に分かるさ――しかし、子供たちには声をかけていかないのか」
アニは言うと、何故かぐっと顔を近付けてくる。
不満そうに頬を膨らしながら。
「あ、あぁ……今じゃないと、余計に別れが辛くなるからな」
それにしても、表情豊かになり過ぎではないだろうか。アニさん？
俺はドキマキしながら、返答した。すると彼女はくすりと笑って、距離を取る。――なんだろうか。不思議な敗北感があるのは、気のせいか？
「まぁ。お前がそう言うなら、それでも構わないさ――それに、生きていればいつかまた会える。子供たちへの挨拶は、その時でも良いだろう」
「そう、か。そうだな……」
彼女の言葉に、俺はついユキの墓を見た。
生きていればと、アニの口から出たということ。それはもしかしたら、彼女の中ではもう気持ちの整理がついた、ということかもしれない。もちろん、そんな単純な話ではないだろうけど、アニはやはり、強い女性だった。
「あぁ、そう言えば――あの女の子には、礼を言っておいてくれ。彼女がいなければ、あの場で私はどうなっていたか分からないからな……」
「……分かった。伝えておくよ」
「それでは、またな……」
「あぁ、それじゃ……」
さぁ。そう言っている間に、別れの時だ。
彼女の言葉にそう返して、俺はふっと息をついた。アニもまた、笑みを浮かべたと思えば、すぐに子供たちを追いかけていってしまう。
何ともあっさりとした、彼女らしい別れ方であった。
「さて。そろそろ頼む――フーコ」
俺は誰もいない墓地で、そう声をかける。
すると、いつものように俺の周囲には光が満ち始めた。
そこに至って、俺は改めてこの街での出来事に思いを馳せる。色々なコトがあった。新しい【家族】の在り方を知って、その成長を目の当たりにした。
実りの多い旅。そう言って、過言なかった。
俺は静かに目を閉じる。
次に目を開いた時、そこにいるのは――俺のもう一人の【家族】だ。
