前世Fランスライムの俺はSSSランク魔王に転生して分裂、合体、変身使えました

アル村編

第八話 雪の日の朝

　――雪が降ってきた。

　昨晩、夜更け過ぎに降り始めたそれは朝、目を覚ます頃には世界を白銀に染め上げていた。木造の民家が並ぶこのアル村も、茶から白へと、その景色を変える。朝日に照らされた世界は光り輝き、まるで天からの祝福を授かったような気分になった。

　こんな考え方をするようになったのは、やはりここでの生活のため、だろう。

　元【スライム】の俺でも、多少なりとも【人間】の考え方が身についてきている、ということだった。何故なら【スライム】の時には雪を見ても何も感じなかったからだ。それによってもたらされる恩恵に感謝もしない。いや、そもそもそんなところに考えを回すなど、あり得なかった。

　きっと、ロマニさんとクリムも、俺と同じ気持ちだろう。

　そう信じて、俺は自分の部屋を出た――

「……あー。おはよ、スライくん」

　――ところで、物凄くテンションの低いクリムに遭遇した。

「お、おはよう……」

「……うん。今日から大変だよー。がんばろーねー……」

「………………」

　可愛らしいパジャマにボサボサの髪。

　そこまでは、まぁ見たことのある姿であった。だがしかし、あのように半眼でこちらを睨むようなクリムなど見たことがない。明らかな殺気と、嫌悪感を丸出しに朝の挨拶をする彼女など、見たことがなかった。

　だから、俺は思わずその後ろ姿を見送る。ただ呆然とアンデッド――【ゾンビ】のように歩行する背中を、見つめているしか出来なかった。

　さて。

　そうしていると、だ。

「よぉ……スライの坊主」

「ひぃっ！？」

　今度は背後から、地を這うように低い声がした。

　耳元で聞こえたそれの主は、一人しかあり得ない。この家の家主であるロマニさんだ。ハッとして振り返ると、そこにあったのは鬼の形相――静かに怒(いか)る【オーク】そのもの。いいや、この迫力は初めて【魔王】のそれを見た時に匹敵するほどのモノであった。

　服装は、クリムのようなパジャマではなく、完全防寒のそれ。そして、彼は無言で俺にもう一着、温かそうな服を差し出してきた。反射的に受け取ると、彼はニヤリ、とほくそ笑む。

「さぁ、坊主――覚悟は出来てるだろうな？」

「か、覚悟って……？」

　俺は、思わず声を震わせながらそう尋ねた。

　するとロマニさんは再び、低い声で、今度は悪魔族――【デーモン】のようなそれで、くっくっく、と笑ってみせる。そして、俺の肩をがっしりと掴み、こう言った。

「雪かき、だよ」――と。

◆◇◆

「さぁ、今年も気合を入れていくぞ！　いいかぁ！　野郎共！！」

「おーっ！　……って、お父さん。アタシ野郎じゃないよ！」

「……何なんだ、このノリは」

　俺たちは、ブラウン家の前にこんもりと積もった雪と対面しつつ、団結式らしきことをしていた。高々と声を上げたロマニさんにクリム。二人とも、先ほどまでのローテンションはどこへやら、謎なハイテンションで事にあたっていた。

　俺はその波に乗り損ね、ただ流されるままになり、ぐったりとしている。

「なぁ、クリム？　雪かきって、そんなに大変なのか？」

　こっそりと、隣に立つ少女にそう尋ねてみた。

　すると、ゆっくりとした動きで彼女はこちらを振り返り、沈んだ声でこう言う。

「あぁ、そっか……スライくんは、初めてだったね――」

　そして、遠くを見つめてこう続けた。

「――最初は、楽しいんだよ？　途中で雪合戦したり、ね。でもね、年を重ねるごとに、だんだんと……恨めしくなってくるんだよ。ふふふっ」

「そ、そうなんだ……」

　俺は不敵な笑い声を発するクリムに、そうとしか返せない。

　だが、とにもかくにも、だ。これをやらなければ、【人間】の冬の過ごし方は分からない、ということだ。それならば、やってみるしかないだろう。

　――そうと決まれば、気合を入れねば！

「よ、よしっ……頑張るぞ！」

　そう思い、俺は拳を強く握りしめる。

　――こうして。

　俺と雪との初めての闘いが始まった――

◆◇◆

　――そして、三日後。

「きょ、今日も……か……」

　俺は、早くも音を上げていた。

　肉体的に厳しいのかと聞かれたら、そうではない。何せこの肉体は【魔王】の力をもって作り出した【不完全なる創造】であるからだ。身体能力に関しては、普通の【人間】の数倍――いいや、数千倍はある。

　では何故、このような状態になっているかと言うと、だ。

「毎日、毎日……変化のない作業……」

　そう。そうなのだ。

　毎日同じ場所を、同じ量の雪を別の場所へ移動させる。その単純作業とも思える肉体労働が、俺の精神を徐々に蝕んでいっているのであった。よく考えたら、【スライム】時代はそんなに雪の降らない地域で暮らしていたから、こんな苦労があるなんて知らないまま。随分と気楽に生活していたもんだ……。

　しかし、こうしてやって分かったこともある。

　雪は確かに恩恵でもある。だが同時に【人間】の生活においては、雪があっては邪魔となる場合もある。何気ない毎日の流れを守るために、彼らは自然と折り合いを付けて暮らしているのであった。

　そのことを知れたのは、ここにきて知れたことの中でも良かったことだ。

「さて、それじゃあ……今日も頑張りますか！」

　――と。

　まだ少し早いが、俺は気合を入れ直して立ち上がった。

　きっと今、下に行ったとして、いるのはロマニさんくらいだろう。だけどもここは一つ、やる気を見せておいても悪くはない。それにあれだ。日頃、お世話になってるわけだしな……。

　そう考えて、俺は階段を下りて一階へと向かう。

　すると――

「あ、やっぱり……」

　――思った通り。

　リビングにはロマニさんの姿。

　俺は朝の挨拶をしようと考え、声をかけようと――

「隠れてねぇで、出てきやがれぇ！」

「――――っ！？」

　――した、その時だった。

　彼が玄関の方へと向かって、怒声を発したのは。

　俺は、反射的に身を隠してしまう。そして、覗き見るようにロマニさんの姿を確認した。するとそこにあったのは、普段の彼とは真逆。それこそ、鬼神の如く――いいや。

　きっとあれが――盗賊としての、彼の顔だった。

　荒くれ者の中に身を投じて、その中で生きてきた。

　命のやり取りをしてきた男の、隠しきれない闘争心。それが、そこにあった――

「……ちっ、またか。殺気だけで、喰いかかってきやしねぇ」

　――だが、それはふと解かれる。

　すると、そこにあったのは昨日も一緒に過ごした彼だった。

「ロマニ、さん……」

「ん？　おぉ、スライの坊主か。今日は早いな」

　少し迷ったが、俺は意を決して声をかける。

　ロマニさんはこちらを振り返ると、さも何事もなかったかのように答えた。――が、しかし。俺の表情を確認すると、再び険しい雰囲気を身にまとった。

「さっきのって、まさか……」

「……あぁ。その、まさか、だよ」

　そして、俺の問いかけにうなずき、そう言って同意する。

「盗賊ギルドの、追っ手……ですか」

「だろうな。それ以外に、あんな殺気を向けてくる奴らなんて、俺も身に覚えがねぇ――わけじゃねぇが、ほぼ間違いねぇ」

　彼は途中で冗談めかしたが、その表情は変わらず硬かった。それは自身の命を狙われているからか。それとも、それ以外か。俺は、それを聞いてもいいのかどうか、迷ってしまった。

　しかし、その答えは――

「……なぁ。坊主」

　――想定外に。

　彼の口から、もたらされた。

「もし、俺の身に何かあったら――クリムのことを頼んでもいいか」

　――それは、とある早朝の出来事。

　降り積もる雪は、まるで過去の因縁を示すかのように――

　――俺はただ、心臓の動きが一段速くなるのを感じていた――。