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8話：ならず者とスライム

　迫りくる何か。徐々に強まる殺気のようなもの。メランの首筋に汗が流れる。

「今度は…何だ…」

　すると草木を掻き分けて現れたのは－

「……山賊か」

　山林を拠点とし、広い活動域の中に侵入してきた者を襲うならず者集団。周囲を取り囲み、二人の逃げ場を作らせない。隙の無いその動きに、連携の高さが窺える。顔に模様の入ったリーダーのような者が手を振りかざす。

「襲え」

　その瞬間に、周りの山賊達が一斉に動き出し、二人に襲い掛かる。刀や棍棒で攻めてくるも、どこか余裕の表情を見せるメラン。

（対人戦なら何とかなる……フェアの親父に鍛えられたからな…！）

　これまでの戦いと比べて、有利に戦いを進められている様子だ。敵の攻撃を難なく防御し、斬撃や打撃を与える。徐々に山賊の表情に焦りが見え始める。

「くそっ、こいつやるな…！」

「お頭…！このままでは！」

　徐々に頭領に集まっていく山賊達。頭領は自分の部下達がやられ、怒りをたぎらせているようだ。

「我ら『山猫』が…このままやられるわけにはいかねぇ…」

　頭領は腰から剣を抜き、メランに迫る。大きく剣を振りかざし、メランに重い一撃を与える。だがそれでもメランは攻撃を防ぎ、打撃を与えて間合いを作る。

「”型”がなってないぞ。ただ剣を振り回すだけじゃダメだ」

「くっ…！なめるな！！」

　頭領は何度も迫りかかるも、思い通りに攻撃ができない。苛立ちと焦りが、それに拍車を掛けていく。剣と剣がぶつかり合う中、頭領は不敵な笑みを浮かべる。

「…なんだ？」

「へっ、ここまでだ…。おまえら！！！」

　すると負傷していた者達が一斉に二人に襲い掛かる。メラン達は驚きの表情を見せるも、彼らが武器を持っていないことに気づく。

（なんだ…こいつら…）

　彼らはメランを襲うわけではなく、ブックが守っていた背嚢（リュック）を奪い取り、そのまま逃げようとしていた。

「なっ…！！」

「引っ掛かったな」

「ま、待つでやんす！！」

　頭領の策略にまんまとかかってしまった二人。そのまま部下達は逃げ、頭領は追わせないよう攻撃を繰り返す。

（くそっ…！）

「へへっ、こりゃあ大量だな！！」

　余裕を見せる部下達。だがそんな彼らに、”何か”が襲い掛かる。その”何か”は部下達の足を引っ掛け、転倒させる。

「な、なんだと！？」

　予期せぬ出来事に、頭領は驚きの表情を隠せない。その”何か”の正体は、なんとスライムだった。まるで知性のあるような動きで、部下達を翻弄し、戦闘不能の状態にする。

「ブック！背嚢（リュック）を！」

「分かったでやんす！」

「くっ、そうはさせない！！」

　メランの相手をしていた頭領は、即座に目標を変え、ブックがたどり着く前に背嚢（はいのう）を奪おうと走り出す。

「なに…！？」

　メランも後を追うが、追いつけそうにもない。そして、頭領が背嚢（リュック）に手を掛けようとした－その瞬間、頭領の顔を窒息させるように覆い尽くす。さらにスライムは分裂し、手足を拘束する。頭領は苦しそうにもがくも、どうにもできず、そのまま意識を失ってしまう。

「スライムか…厄介な相手だ…」

　メランは剣を構える。スライムは知性を持たない生物で、二酸化炭素・温度に反応して無差別に襲い掛かる。決して山賊達の足止めのために動いたわけではないはず…なのだが…

「…ん？」

　完全に攻撃に備えていたメランは虚を衝かれた。スライムが器用に体を変形させ、背嚢（リュック）をこちらに差し出している。ブックは戸惑いながらも、背嚢（リュック）を受け取る。

「あ、ありがとうでやんす」

　ブックはそう言うと、急いでメランの元へ駆け戻る。

　とりあえずは、難を凌ぐことができたと一段落つくメラン達。とにかく、その場を離れようとする－が、その後を執拗に付いて来るスライム。

「…付いて来るでやんすよ」

「そうだな…気にするな」

「なんだか、恐ろしいでやんす」

「…」

　先日までは、立場が逆だったブック。自分が同じ事をしていたということを、全く自覚していなかったブックに対して、メランは何とも言えない表情を浮かべている。

　依然、後を付いて来るスライム。そこで、メラン達はある考えに至った。それは－走って逃げる。とにかく走る、走る、走る。

「ど、どうでやんすかね！？」

「分かんねぇ！けど、とにかく逃げ－」

　必死に走り続けていたメラン達だが、目の前にスライムが現れる。さらに後ろを振り返ると、さっきのスライムが。挟み撃ちにされてしまったメラン達。徐々に距離を詰められ、追い込まれてしまう。

「くそっ…」

　すると、スライムが一体に結合し、体の一部を手のような形に変形させる。そして、まるで握手を求めるかのように手を指し伸ばす。

「え？」

　メランはあまりの出来事にかなり動揺している。するとブックが何か閃く。

「そうだ！きっと、仲間にしてほしいんでやんすよ！」

「……は？」

「おいらと同じでやんす。きっとメランの事が気になったんでやんす！」

　その言葉に反応したのか、スライムがコクッと頷く。

（いや…え？そんなことある？…そんなことないだろ……フェアの親父もそんなんだったのか……？）

　スライムは未だ手を差し伸べている。ブックは仲間がもう一人増える、とかなり喜んでいる様子だ。メランはこの状況から逃げ出すことができず、しょうがなく、仕方なく、致し方なく、スライムと握手を交わした。

　スライムはピョンッとメランの肩に飛び乗る。メランは仕方ない、と溜め息を吐き、その場を去って行った。

（なんでだ？…本当になんでだ？………外の世界は分からないな…）