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ひとりぼっち

転んで、立って、また転ぶ。それでもめげずに、また立って。

　夕食をいただいて、私は早めに就寝しました。

　今回は、おじいさまの鑑別のお仕事のオマケでついてきたので、２泊３日の非常に短期の旅行。つまり、また長距離移動が待っているわけです。

　寝るしかありませんよね！

　朝食の時に、お風呂がないことが違和感。お母さまの入浴英才教育がしみ込み過ぎて、お泊りに支障をきたすレベルになっています。

　夕食は正餐でしたが、朝食はそこまで堅苦しくない雰囲気です。

「リンゴはお口に合ったかしら？」

「はい、とても！」

「良かった。エレンがね、貴女はとてもリンゴが好きだと言っていたのよ」

　お姉さま……アリエラは大変うれしゅうございます。

　食後、着替えて、荷物を片づけて、侯爵夫妻と伯爵夫妻にご挨拶。

　リチャード様は、遮光装備用の布を、また送って下さるとのこと。ああ良かった、寸法直しでいくにも限界というものがありますものね。

　アデル様は、私の療養旅行の相談も兼ねて、クライルエンを訪問したいとのこと。一人旅になるようです。リチャード様は軍務がありますものね。

「貴女のブラック・スター・コランダムで、リヒャルトのことを思い出す、よすがが増えた。私は貴女の力になるよう努めます」

　あ、ヴァルト語で呼んでらっしゃるのですね。

　きりりとした眉を八の字に下げて、少し照れた顔のアデル様、実に愛らしいです。四児の母なのですが。

「また私も遊びに行かせてね。研究のお邪魔をしない程度に」

「ええ、マーガレット様、喜んで」

「よければ貴女もこちらに足を運んでほしい。エレンも貴女に会いたいと思っているだろうからね」

「はい、伯爵」

「もちろんエレンだけではなく、私も貴女に会いたいと思うわけだが」

「あら私もですよ？　貴女はもうエレンの妹のようなものなのですからね」

　どうにもお姉さまのご家族は、イケメンすぎていけませんね。

　しかし、こんな交流をしつつも、実父と実母の動向が気になる私です。お母さま、火山の調査はいつ終わるのですか？　お父さまの新大陸調査は、それはもう相当の長期勝負になると見ていますけれども、お母さまにはそろそろ、さすがにそろそろ、顔を見せていただきたい。

　ふてくされてやる！

　これから、膨大な量のデザイン画をお届けすることになるのだろうなぁ、と思うと、背筋がなんだかぞわっとするのですけれども。

　遮光装備は手に入れましたし、お土産のデザイン画は良い評価を受けましたし、色々課題をクリアして、実りある旅だったと思います。

　……スパイ勧誘のことは忘れましょう。そんな話はなかった！

　私は清く正しい幼女として、単なる療養でエスターライヒに行くのです。

　断じて、ゲルマニウスやらオルハンやらを探りに行くのではない！

　気を張っていたのか、がったんがったん揺れる馬車の中、酔い止めの飴も舐めることなく、ばあやの膝を枕にして沈没。

　夕方にはクライルエンの屋敷に辿りつきましたが、ジャムを塗ったスコーンと薬草茶だけ飲んで、またも就寝。

　しかし、散々っぱら寝ていたせいなのか、夜中に目が覚めます。

　そうだ！

　せっかく夜中に目が覚めたのなら、今までろくに観察していなかった、この世界の星座を見に行けばよいのでは？！

　いそいそと毛布を丸め、暖炉の火を蝋燭に移して、カンテラの中へ。

　夜間に窓から外を見ようとしても、明暗の関係で室内の光景が反射するだけになるので、寒かろうと外へ出るしかありません。

　大丈夫、私はもはや虚弱な５歳児ではなく、ちょっと病弱な６歳児です。

「おおお……」

　クライルエンの澄んだ空気を通して、きらきらと星が光っています。

　きっとロンディニウムなどの大都市部なら、煤煙で濁って、こんな美しい夜空は見られないでしょう。

　首を回し、青い光を探します。

　そう、ファーガス様との思い出の星、セイリオスです。

「あった」

　去年と変わることなく、焼けつくような青い輝きを放っています。

　黒い丸天井のような空を横切る、天の川。

　でもこれは、私が地球でついに見ることはできなかった「天の川」ではありません。つまり銀河系、天の川銀河とは、全く別の銀河なのです。

　ドーヴァー侯爵夫妻のために、星や星座に関係する文献は読みました。天文学のことはまだまだ分かりませんけれども、この世界ではどの星が、どんな伝説と共に語られてきたのか、そういう話は知りました。

　でも、そういう知識を蓄えて、また改めて空を見ると、言いようのない孤独感が募ってきます。

　冬の星座の代名詞だったオリオン座は、この空にはないのです。

　オリオン座を知っているのは、この世界には私だけ。

　だって、当たり前なのです。

　この世界は、ウェンディの妄想の産物です。

　一人ぼっちの病室を耐え抜くための、秘密の娯楽だったのですから。

　だから、他の誰かが知っているわけがないのです。

　ぎゅっと毛布を、体にきつく巻きながら、空を見上げます。

　見上げる空が、ぼんやりとにじんで、私の両目から、熱い涙がこぼれます。

　溢れた瞬間に冷えて、頬を伝い落ちる時には、もうすっかり熱を失っています。泣けば泣くほどに冷えていくのに、涙が止められません。

　今、私は孤独なのです。

　理解者と話ができた地球とは違う。

　この世界に、私のほんとうの理解者は、いないのです。

「うっ、うっ……ああ……うあああぁぁ……」

　パパにもママにも、先生や看護師さんたちにも、もう会えない。

　私のことを知っている人も、私のことを理解できる人も、いないのです。

「ふぅううぅ……」

　歯を食いしばっても、涙は次から次へとこぼれ、溢れます。

　こぼれる息は白くなって、濡れた頬から凍えていくように寒いのに、後から後から溢れる涙で、さらに冷たく冷えていくのに、それでも止まりません。

　星はもちろん、私のことなんて関係なく、きらきら光っています。

　泣いても、叫んでも、私が独りぼっちだという事実は揺らぎません。

　物を言うわけがない星に見下ろされながら、けれども、なおいっそう深まる孤独に押しつぶされそうで、泣くことをやめられません。

　泣いても解決なんてしない。

　涙は事態を好転させない。

　理性ではしっかり分かっています。

　分かっているのに、それでも、涙が止まらないのです。

　体の幼さ故なのでしょうか？

　それとも、あり得ないような事態に巻き込まれたことに対して、ようやく自覚と驚きとが追いついたのでしょうか？

　一人遊びの妄想の中に生まれかわっている。

　これは私の夢？　……私？　アリエラは、ウェンディ？

　ウェンディ……私のあだ名……私の名前は……

“You’re a hero.”

“Hero.”

　誰の声だったのでしょう？

　看護師の一人だったような気はするのです……

　目が覚めると、ベッドの中でした。

　全身が、燃えるように熱いです。

　アアア……これは風邪をひきましたね、完全に。

　前世よりは頑丈ながら、抵抗力も体力も低い、さらには喘息持ちの幼女。あるいは、もうすぐ第二の人生も終わるのかもしれません。

　……終わってたまるか。

　この世界が、私の夢であれ、妄想であれ、あるいは、未完了だったあのコンピューターの計算結果であれ。

　見知らぬ大地が存在し、それを探検し、分析し、考察し、確認できる。

　ならば、見なければ。歩かなければ。

　夢でもいい。妄想でもいい。

　今、熱を出した体は熱くて、汗は気持ち悪くて、喉が痛くて、指は震えています。

　この苦痛は、まぎれもなく私が今、生を知覚しているということ。あの無菌室での発作のように。

　これが「本物」か「錯覚」かなんて、どうでもよいことです。

　今度こそ、外に出るのです。外に出て、歩いて。

　世界に関するありとあらゆる探究に、存分に打ち込むのです。

「お嬢さま」

「ばぁ、や……」

「生姜（ジンジャー）シロップです」

「ありがと」

　クッションにもたれかかって、状態を起こし、ほこほこと湯気を立てるマグカップを受け取ります。

　ふーっ、ふーっ、と息を吹きかけて、おそるおそる口を近づけます。

　お湯に溶かれたシロップは、砂糖の甘さと、生姜のピリピリした辛さとが調和して、こんな時でなければ、とても美味しいと素直に思えたでしょう。

　デンプンでか、とろみをつけてあり、飲み下す時にはゆっくり下りていくので、有効成分が喉全体に広がっていくような感じがします。

「入るぞ」

「大旦那様……」

　ノックもなしに、おじいさまが入ってこられました。

　そのお顔には、心配と、疲労と、それから怒りが浮かんでいます。

「アリエラ……死んではならんぞ」

　私は黙って頷きます。

「お前の人生は、これからようやく始まったばかりなのだ」

　また、黙って頷きます。

　私はまだ、何もできていません。本当にやりたかったことは、何も。

「ドーヴァー侯爵家から、外套が届いた」

　そう仰ると、おじいさまは、私が着られるサイズに直された、真っ黒な遮光外套を、私の視界に入るように掲げられました。

「病が癒えたら、今度はこれを着て、昼のクライルエンを歩こう」

「……絶対に」

「そう、絶対にだ」

　おじいさまの手が、私の手に触れます。

　矍鑠とした私の祖父の手は、けれど、肌にはもはや張りもつやもない、確かに年老いた人の手である、という事実に、目を見開きます。

　熱を出した子どもの高い体温に、その手はまるで冷水のように冷たく感じられました。

　ここで私が置いていかなかったら、やはり、おじいさまはやがて私を置いて先に逝く人間である、という自然の摂理に恐怖します。

　ぎゅ、と、握る力を強めれば、おじいさまも強く握り返して下さいます。

「一つ、尋ねたい……お前は、何故あんな所にいた？」

　私は、曖昧に微笑んで、答えました。

“I miss my dad and my mom.”

お父さま（father）、お母さま（mother）＝アルビノアでの両親

パパ（dad）、ママ（mom）＝地球での両親

……§１の最初のあたりに出ていますが、「ヒーロー」は「ウェンディ」というあだ名がつく前のあだ名です。元の名前に「ヒロ」が入っていることに由来するもの。