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お兄さまとお姉さまと

　パーティーの夜が明けて、私はいつもより寝坊しました。

　だって、昨日はあまりお昼寝できなかったんですもの。

　ムニャムニャごねていましたが、やがてばあやに起きていることを見破られ、お風呂に引きずられました。

　はーっ、本日の精油はラヴェンダーですね。

「お疲れでしょうから、今日はゆっくりお休みしましょう……」

「はぁい」

「と、申し上げたいところですけれども」

　えっ？！

「おはようございます、おじいさま、お兄さま……お姉さま」

　まさか、まさかの。

　エレンお姉さま、クライルエン滞在延長。

「おはよう、アリエラ」

　三者三様の声で、にこやかに挨拶を返されます。

　お兄さまが、見るからにご機嫌斜め。

「昨日は、非常に興味深い発表を聞かせていただき、良い経験になりました」

　お姉さまが、優雅な手つきでパンにマーマレードを塗りながら、そう仰います。

　お兄さまが、ふん、と不満げに鼻を鳴らされました。

「エレン嬢にも、理解できたのですね」

「ええ。アリエラ嬢が私の指導教官なら、学校の成績はもっと良くなるだろうと思われるほど、非常に分かりやすい説明でしたよ。それとも、アラン殿は、妹君の発表を、それほどまでに拙い出来だったとお感じで？　いや、学術貴族の世界というのは、我々軍功貴族には推し量れないほどに厳しいのですね」

　チクチクやり合わないで下さいまし！　お兄さまも、お姉さまも、大人げないですよ！！

「いつの間にか妹の『相棒』になっているなんて……」

「学術貴族同士での『二人一組（ツーマンセル）』は、法律で認められていないのですから、軍功貴族の私が指名されるのは当然のことでしょう？」

「私の可愛い妹に……」

「私にとっても、可愛い妹になるのですがね。あと、あなたも私を『お姉さま』と呼んだって構わないのですよ？」

「願い下げだ」

　この、お子さま同士め。

　私はわざと、バァンと音をたてて、食卓を叩きました。

「お兄さまも、お姉さまも、喧嘩をなさったら、嫌いになります！」

　幼女特権を発動！

　ぷっくり頬を膨らませて、不服の図。

「いや、すまない、アリエラ……だが、エレン嬢が……」

「悪かったね。アランが冷たいものだから……」

「お兄さま？　お姉さま？」

　二人揃って、すみませんでした、と幼女に頭を下げる、の図。

　幼くて可愛いは正義なのです。ふふん！

　真面目に食事を再開したところで、おじいさまが口を開かれました。

「ところで、エレン。ジェラードは息災のようだな」

「ああ、大叔父上ですか。ええ、お元気です。いまだに子どもたちの戦争ごっこで、指揮官の座を取り合いしていますよ」

　大叔父ということは、おじいさまぐらいの年というわけで。

　それで子どもと戦争ごっこでやり合っているというのは、元気を通り越して、もはや大人げないような気もするのですけれども。

「えっと、その方は、おじいさまのお知り合いですか？」

「ああ。ジェラード・ラトウィッジ・ベッラ＝カエラフォルカ。私の二代目の『相棒』だった男だ」

「二代目？」

「うっかり者でな。気のいい男なのは認めるが、やや突出しすぎる癖があって、エスターライヒでの仕事の最中に、少々厄介事が起きたのだ」

　もう聞かなくても分かりましたよ。ええ、分かりました。

　それで三代目になった、というわけですね。

「初代はエレンの……祖父の従兄だな。すでに故人だ。三代目は、アミカ＝カエラフォルカ家の人間で、それでわしの国外活動の『相棒』は全員だ。以後、わしは国外に出ることは、原則的に禁止されている」

　えっ？！

　それは初耳なのですが……本当に？

「アルビノア王国にとって、欠くべからざる人材になったと判断されすぎると、国外に出ることもできなくなるのだ。昨日、お前やリテラ＝チェンバレンのロイドが言っていたように、アルビノアの宝飾品取引は、一度の取引が高額になる、非常に信用が重要な産業だ。わしは、存在そのものが、アルビノアのジュエリーの『信用』だと見なされたのだよ」

　なるほど。だから、軽々に海外に出ることもできない、と。

　学術功績を上げすぎるのも問題なのですね。

「たしかに、わしは宝石を金銭的価値だけで見るのを好かない。だが、宝石がその希少さ故に高価であるのは理解しているし、だからこそ重要な取引品目になっていることも分かっている。この地位になってしまうと、関係各所の顔をつぶさないよう、個人的な発言をすることも憚られる……『クロード・ダイアモンド』のこともそうだ。ジルコンだと言いたいが、この名前の方が売れると言われれば、産業の観点から何も言えない」

　首を傾げていると、おじいさまが、そっと微笑みを向けられました。

「だから、昨日のお前の発表は、わしの言いたいことを言ってくれた部分もあって、とても嬉しく思った。ありがとう、アリエラ」

　とんでもない！

　だって、ジルコンはジルコンとして美しいですし、スピネルがスピネルとして美しいのは、当然の事実ではありませんか。

「手が止まっている。食べなさい」

「はい」

　確認したところ、『相棒』というのは、アルビノアの貴族社会の重要なしきたりのようです。

　なので、学期中でも『相棒休暇』なる休みが取れるようで、エレンお姉さまはそれを使って、学期中なのにこちらへ来られたとのこと。

「学術貴族が国の要であることを、我々はよく理解しているさ。少なくとも、私は分かっているつもりだ。ジェラード大叔父上は、うっかり者で、間抜けな所のある、そそっかしい粗忽者だが、それでもクロード・アルステラ教授のことは、心から尊敬しているんだ。その孫娘の『相棒』に指名されたというので、喜んで送り出してくれたよ」

　ジェラード様、その、ボロカスに言われ過ぎではありませんか？

　似たような形容が並ぶあたりに、どういう系統のポンコツさんなのかが、よく伝わってきますけれども。

「国土が狭く、資源が限られたアルビノアを、強国たらしめているのは、アルス家系を中心とした学術貴族たちの、血のにじむような努力によって積み上げられた業績だよ。植民都市からもたらされる富も、貿易の益も、アルビノアに強みがあるからこそだ。そして、アルビノアの強みとは、人材であり、その人材とは、つまりは学術貴族だ。幼いころから聞かされてきた」

　滔々と、エレンお姉さまは語られます。

「『ウェルスフォルカの悪夢』の時、学術貴族は一家系も王家に反抗しなかった。王家に刃向った軍功貴族はすべて没落したけれど、アルビノアの繁栄は曇らなかった……つまり、軍功貴族の替えなんて、いくらでもいるということさ。だが、優秀な頭脳は、そう易々と替えは利かない。頭を守るのが、我々手足である軍功貴族の任務さ」

　お家の任務を理解し、気負うでもなく淡々と、口の端にソースをつけたまま語られる姿に、お兄さまも矛を引っ込められました。

　右、右です……もうちょっと下……

「守る頭は可愛らしいほど、頑張る気になれるというものだね」

　ソースを拭きながら、さらっと爆弾発言をなさるお姉さま。

　発言の女たらしっぷりが、昨日から止まりませんね。

「……おじいさま、私の『相棒』候補は、決まっているのでしょうか？」

　ワナワナふるえながら、お兄さまが確認されます。

　お姉さまの関係者だと、何か不都合があるのでしょうか？

「いや。男の軍功貴族は、通常は軍人になるからな。まだお前の『相棒』については、検討を進めていない」

　女性で軍人になる人材は希少なので、お姉さまを優先確保した、と。

　なんだか、お兄さまを差し置いたようで、申し訳なく思います。

「……今後、私も『相棒』を探しても、よろしいでしょうか？」

「候補については連絡するように」

「分かっています」

　一族の代表は、今はお父さまですが、お父さまが長期海外出張中なのですから、おじいさまの意見が重要になるのは、当然ですね。

　そういえば、海外出張している、ということは、お父さまにもどなたか『相棒』の軍功貴族がいらっしゃる、ということですよね？

「おじいさま、お父さまの『相棒』は、どちらの家の方なのです？」

「アルマ＝チェンバレンだ」

「では、お母さまの『相棒』は？」

「ルビーナには、正式な『相棒』はいない。あれは基本的には国内の調査にしか従事しないからな」

　うわぁお……お兄さまどころか、お母さままで差し置いていました。

エレンは、イケメンソウルが女体に宿った存在だと思っている。

ただし、ちゃんと自分が女子だという認識はあるし、武人女子として生きているけれど、ゆくゆく誰かの嫁になるというつもりはある。

でも絶対、自分に武術で負ける男に嫁ぐ気はない。