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お客様との晩餐

貴公子ファーガス様の弱点について。

あと、今回の内容は、結構、社会科寄りになりました。あれ？

　夕食時の食事は、お客様がおいでの時には、解禁のようです。

　おじいさまとアルバート様は、優雅な所作でのお食事の合間にも、人体に関するらしい、複雑な話をしておいででした。

　おじいさまは、宝石学の大家としてのご自身の見識には、強固な自信をお持ちですけれども、専門外のことは謙虚に耳を傾けられるのですね。

　その姿勢、是非とも私も見習わなければ！

　しかし、私は二人の会話を、ろくに聞き取ることができていません。

　響きからして、ラティーナ語の……医学専門用語でしょうねぇ……

　やはり一級の知識人になるためには、ラテン語的な素養が必要だということなのでしょうか、この世界でも。

　……頑張るしかありませんね。

　お食事は、お客様もいらしているので、しっかりした晩餐。

　前菜からサラダ、スープにパン、魚料理に、お口直しの甘いもの、肉料理にデザート。食後は大人がコーヒー、子どもは別の飲み物です。

　カフェインには覚醒作用があるので、夕食後に飲むのは禁止されているのです。

　カシスシャーベットを美味しくいただき、さて、肉料理。

「……ファーガス様、召し上がらないのですか？」

「い、いただきます……」

　心なしか、お顔が引きつってらっしゃるような。

　まさか、もしや、アレルギー？！

「ファーガス様、お肉が苦手でしたら、無理をなさらなくても……」

　私がそう言うと、おじいさまとアルバート様が、あっはっは、と声をあげて笑い出されました。

「なんだ。解剖の話ぐらいで。怖気づいたか？」

「アルスメディカの息子が、臓物の話ぐらいでうろたえて、どうするのですか」

　おじいさまと、アルバート様からの追撃に、ファーガス様はきまり悪そうに、顔を俯けてしまわれました。

　わーお。食事中に、なんってお話をなさっているんですか！

　私はファーガス様に同情しますよ！　まったく！！

「まぁ、それはそれとして、せっかく料理人（コック）が作ってくれたのですから、いただかないと失礼だとは思いますけど」

「アリエラ、本音が出ているぞ」

　おっと、うっかり。

　思わず口元を押さえると、ふんっ、とファーガス様が、まるで意地を見せるかのように、お肉を口にされていました。

「……美味しいですね」

　ファーガス様は、目をみはり、そしてゆっくりと咀嚼されました。

　別段、意地をはったものではなく、素直な感想のようです。

　ふふふ。そうでしょう、そうでしょう。

　私がたくさん食べて、元気に育つようにと、この屋敷の料理人は、アルステラ家お抱えの中でも、もっとも腕が立つ人物だそうですからね！

　美味しい料理をアレルギーなく食べられる幸福……！

　しかし、アルスメディカ家の人間なのに、ファーガス様が化学に寄っている理由が、思わぬところで判明してしまいました。

　なるほど……血が苦手でいらっしゃるのですね。

　ちなみに私……もとい、ウェンディは、そういうのは平気です。流血ごときで気絶していて、長期入院はやっていられませんよ！　ずっと点滴されているのですよ、ははは。

　肉料理を終えると、晩餐もそろそろ終わり。デザートです。

　私のデザートには、必ずリンゴが出されます。健康のためだそうな。

　この歯ごたえがたまりません。これがリンゴ……と、初めて口にした時には、大いに感動したものです。

　地球のリンゴの味とは違うのかもしれませんが、ウェンディの時はアレルギーで食べられませんでしたので、比較ができません。

　なんでもよいのです。美味しいから。

　美味しくなくても食べられますが、美味しいことは素晴らしい。

「美味しそうに召し上がるのですね」

「食べられるというのは、とても幸福なことですもの！」

　毎日リンゴがデザートでも飽きませんよ、私は。

　栄養分をそのまま摂るため、生のリンゴが必ず一切れはあるのですが、私はシャクシャク美味しくいただきます。

　バターを使った焼き菓子の後に、リンゴを食べると、後味さっぱり！

　食後、私はノンカフェインの薬草茶（ハーブティー）をいただきます。

　おや？　ファーガス様、それは、コーヒー？

「夜眠れなくなるから、飲んだらダメだって、私にはおっしゃるのに！」

　ぷすっとふくれてみると、ファーガス様は困ったように笑われました。

「これ、タンポポの根っこ(バードック・ルート)ですよ」

　あっ、代用コーヒーですか。

　たしかに、タンポポコーヒーはノンカフェインです。子どもも大丈夫。

「アリエラ嬢、私のもですよ」

「アルバート様も？」

「医者の不養生だなんて、恥ずかしいですからね」

　しかし、覚えのあるコーヒーの香りは漂っています。

　と、いうことは……

「年寄りには、このような嗜好品も必要なのだよ」

　視線を泳がせながら、おじいさまは、そう言い訳されました。

　大人って勝手ですね。体が５歳児だから言いますけど。

　そういえば、コーヒーの原産地はエチオピアですっけ……この世界では、アフリカに該当するのは……ユリゼン大陸でしたっけ？

「コーヒーは、ユリゼンで採れるのですか？」

「原産地はユリゼンだが、今ではサーマス南部でも栽培されている。気候の問題で、茶と同様、アルビノア本土では栽培不可能だが」

　んっ？！

「アルビノア『本土』？　外地があるのですか？」

　まさか、植民地じゃないでしょうね……

　いやしかし、アルビノア王国の現状は、１９世紀のイギリスっぽい……

　……１９世紀イギリスといえば、帝国主義真っ盛り！

「我が国には、世界中に入植都市がありますよ」

　アルバート様の補足説明に、私は思わず顔をしかめてしまいます。

　「白い女神」の国ですが、現実はホワイトでもないようです。

「アルビノアは、人口も決して多くはないので、本国の外に広大な領土を持つ余裕はありません。そのため、重点的に資金と人材を投入した、いわば『支店』のような都市を、世界各地に配置しました。これによって、フランキアに比肩する栄光を、我が国は手に入れたのです」

　私の変顔を、アルバート様は、理解できなかったからだ、と受け止められたようで、さらに詳細な説明をして下さいました。

　ええ……聞いているだけでは、とても平和そうなのですが……

　まぁ、５歳児が何を言っても、何かできるわけでもありませんが、頭の片隅には留めておきましょう。

　というか、そもそもアルビノアは、貴族に政治的権限が、ろくにない国でしたね……ということは、植民都市の建設は、庶民院と内閣の決定？

　……ああ、私はこの国のことを、何も知りません。学ばねば。

　んっ？　ちょっと待って……

　アルバート様、さっき「フランキア」っておっしゃいました？

「フランキア？　フランクスではなくて？」

「旧名は『フランクス』ですが、男性形国名は、いかめしくて武骨だというので、１５０年ほど前から、女性形国名になっているのです」

　アルステラ家の「博物室（ミュージアム）」に、大きく掲げられている世界地図は、２００年前に作られたものです。

　その後の世界情勢は、あの地図からは読み取れないのですね。

　つまり、私の知識レベルは……２００年前のもの。アッ！

「新しい地理の本はないのでしょうか？　このままだと、２００年前の知識のまま、学校に上がってしまいます」

　私のさりげないおねだりに、おじいさまとアルバート様が、ちょっと困ったように顔を見合わせられました。

　えっ？　まさか、世界地図まで国家機密指定なのですか？

　お二人はしばし視線を交わし、それからおじいさまが口を開かれました。

「アリエラ……お前の今の身体では、学校へ行くのは、少し、難しいと、わしは思っている」

　うっ……なんということでしょう。そんなに悪いのですか、私の病気？

　たしかに、石綿を使った校舎なんて、まっぴらごめんですが。

　でも、学校生活というのは、私には憧れだったのですよ。

　前世では、無菌室から出ることもなく、大学に通ったとは言っても、それはつまりパソコン越しの話だったわけで……

　キャンパスライフなんて、ドラマや映画の中にしかなかったので……

　いえ、無菌室の外を歩き回れるようになっただけでも、私は十分に幸せレベルが上がっているのです。

　いけませんね。一足飛びに贅沢になっていたのです……

「これからの状態次第では、カーマーゼンの学校は無理でも、このクライルエンの学校になら、通えるようになるかもしれませんが」

　アルバート様が、先行きに、一筋の光明を見せて下さいました。

「頑張ります！　私、頑張って学校に行けるようになります！」

「そういう、特訓とかいうものは、しませんよ？」

　えっ？！

　……じゃあ、何をして改善するのですか？

　教えて！　アルバート先生！！

この世界の大陸名は、ウィリアム・ブレイクの「預言書」シリーズの命名を、拝借しています。しかし、借りているのは名前と定められた方角だけで、あのシリーズの膨大な設定については、まるごとぶん投げさせてもらっています。

ぶっちゃけ、この世界で本格的に微塵も通用しない学問って、天文学だけかもしれない。

違う銀河の惑星なので、見える星はまったく違うし、星座も神話も違います。

でも理論物理学系の内容になったら、同じ宇宙である限り、物理法則は同じという意味で、また通用するようになるんですよね……ああ、学問の世界って奥深い……