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6. 今日から貴方の名前はイレンです

その日はマダットが彼なりの親切を施し、セレンの外出を許可した日だった。もちろん外出といっても、庭を散策する程度に過ぎない。

しかし女は「感謝します」と挨拶した。静かに笑いながら。感情は乏しかったが、その表現に躊躇はなかった。

神殿で編纂された予算に関する書類を検討していたマダットは、ふとセレンのもとへ向かった。理由は簡単だった。庭にいると聞き、自分が許可した散策を思い出し、セレンを思うと体が動いたのだ。

彼は、花のつると緑の葉しか遮るものがない場所で抱きしめる、小さな女を思い浮かべた。

今回は嫌だと言って泣きそうになるかもしれない。ティーテーブルを支えにして、お尻を突き出させるだろう。冷たい空気に触れて軽く震える肌を撫で、慣れた温かい場所に挿入し、揺らしてめちゃくちゃに……。

乱れた想像をしていた男が一瞬、足を止めた。彼を後ろから従っていた六人の神官とタミアも急いで立ち止まり、頭をさらに深く下げた。

マダットは自分が過度に興奮していることに気づき、その感情を奇妙に感じた。女と交わることを嫌いではなかったが、このように持続的に一人の女に興奮したことはなかったからだ。

しかし、すぐにその違和感を振り払った。セレンは硬かったが多彩で、すぐに興味を引きつけた。神殿で一生を過ごしてきた彼は、自分を刺激する人間にほとんど出会ったことがなかった。それゆえ、ますます玩具にぴったりの人間だと思った。夜の営みも申し分なく満足だった。

慣れない要求に難色を示して時々罰を与えることもあったが、それもまた彼には楽しみだった。しかもセレンは、マダットに過度なお願いをすることもなかった。自分が与えた分だけを受け取ろうとし、それは非常に便利だった。廃棄する理由が全くない、興味深い存在。それで続けて探すことになると結論づけると、気が楽になった。

彼は再び素早く足を運び、庭へ向かった。間もなく庭に入った彼は、簡単にセレンを見つけることができた。せっせと食べさせたおかげで程よく肉付きが良くなったセレンは、さらに生気あふれる顔で庭を歩いていた。女はまるで満開の花に埋もれているようだった。

「花が好きだとは知らなかったな」

彼が後ろから近づき、セレンをぎゅっと抱きしめながら耳元でささやいた。計画通りならすぐにセレンの服をめくり、犬のように交わるはずだった。しかし花の間を歩くセレンを見ると、暴力的な気持ちが少し和らいだ。その姿は思ったより静かで美しかった。

「好きな方です」

芳しい花の香りに混じった声が朗々としていた。マダットは満足げに笑い、頭を下げた。不意に、その首筋を舌で押し、強く吸い上げた。セレンは首に力を入れたが、すぐに筋肉を緩めた。十分に慣れた行為だった。

「……望むなら庭をもう一つ作ってあげるよ」

マダットが首に埋めていた顔を上げて言った。マダットが彼女を後ろから抱きしめていたため、セレンは彼の表情を見ることができなかった。だからなぜこんな提案をするのか、推測するのも難しかった。

マダットはただ、花に埋もれて緊張を解き、ゆったりとした表情を浮かべるセレンが気に入っただけだった。

「私は大丈夫です。ありがとうございます、マダット様」

男は何も言わなかった。下の者たちが退き、二人きりの庭だった。二人の息遣いだけがそれぞれの耳に響いた。マダットの気分が少し沈静したようだった。

「……マダット様は、称号をあまりお好きではないのですか？」

質問でありながら質問ではなかった。セレンはひどく裂けるような雰囲気の中でも萎縮せず、意見を口にした。いつもこんな調子だ。生意気な奴。しかし不思議と、くすっと笑いが漏れた。

「どうしてそう思うんだ？」「ただ……」

勘のいい女だ。セレンの確信は事実に近かった。『マダット』は神の代理者を称する言葉だったが、彼はその称号をあまり好まなかった。人間たちが彼を呼ぶときは、たいていお願いをするときや、しつこくまとわりつくときだけだったからだ。自分の称号は誇らしいものでありながら、同時にうんざりするような束縛でもあった。

セレンが彼をマダットと呼ぶときに気分が悪くなる理由は少し違っていたが、彼はそれについて深く考えなかった。

「そうだな。君の言う通りだ」

彼は滑らかに笑いながらセレンを振り返って見つめた。日差しを浴びて流れ落ちた汗のせいで、前髪が額の端に貼り付いていた。マダットは、セレンの額に張り付いた髪を手でそっと撫で上げた。とても優しい仕草だった。

「それなら、称号ではなく名前でお呼びすればいいのではありませんか？」

ああ、他の神官たちがいないときだけ……。セレンは急いで言葉を付け加えた。彼の高貴な身分を後から認識したからだった。セレンは平民たちの中で長く生きてきた。

「生意気だな、セレン」

言葉とは裏腹に、彼はそれほど気分を害したようには見えなかった。むしろ面白がっているように、マダットは気だるい顔で自分の顎を撫でた。セレンは直感的に、今が何か重要な瞬間であることに気づいた。彼にとっても、彼女にとっても。

「……嫌ならごめんなさい」「……」「マダット様」

短い沈黙の後、セレンが彼の称号をわざとらしく口にすると、マダットの眉が少し上がった。憎らしいけれどもかなり……。どちらにしても、男はセレンのこのような姿が気に入っていた。彼女もそのことをよく知っていた。

「マダットには名前がない」

少し衝動的に言ったことだった。しかし、それほど重要なことでも、大げさな弱点でもなかったので気にしなかった。

マダットは既に人間以上の存在。人間に付ける名前は彼にとって煩わしくてくだらないものだった。だから全てのマダットは名前を持たなかった。使われることも、使われるべきものでもないので必要なかった。

「でも、称号が嫌なら……、新しい名前を作るのもいいのではないでしょうか」

彼女は無邪気に自分なりの解決策を提案した。名前を付けろと。誰がマダットの名前を付けることができるだろうか？彼はこの会話が少し馬鹿らしく感じた。何よりも奇妙なのは、自分がこの女の言葉に耳を傾けているという事実だった。

「……君が付けてみろ」

衝動的に下した命令だった。マダットはセレンがどんな名前を付けるか興味があった。気に入らなければ、それを口実に一晩中苛めることもできるだろう。いたずらっぽく笑う顔が悪戯心に染まっていた。しかし、その中には小さな期待感が隠されていた。初めての名前。セレンが呼ぶ自分の名前。

セレンは顔をそらさず、目だけを横に転がした。考えるときに出る癖だった。彼女の両親は、自分たちが付けた娘の名前をとても気に入っていた。そして「名前を授け合うことで、お互いが特別な存在になる」とささやいた。

この男はなぜ？しかし、悩みはそれほど長くは続かなかった。どうせ彼が彼女に何かを感じているということは悪いことではなかった。セレンは思考から抜け出して、彼にふさわしい名前を思い浮かべた。

「……イレン。この名前はいかがですか？」

エレン――輝くもの――から取った名前だと付け加えながら、セレンはマダットの顔を見つめた。なぜかセレンは少し緊張していた。珍しいことだった。彼女自身も、なぜこのような感情を感じるのか分からなかった。

マダットは一瞬口を小さく開け、それからまたしっかり閉じて下の歯を強く噛んだ。頬に滑らかな曲線が浮かんだ。

ほんの少しの時間が過ぎて彼が承知したと言ったとき、セレンは彼が少し乱れたと感じた。続く荒々しいキスのせいで違和感は薄れたが……。

セレンとマダットはこの庭での出来事を長い間忘れられなかった。思い出と言うには生温い記憶だったにもかかわらず。