5. 暴君の首輪、甘い呼び名
ベッドでセレンの隣にぴったりと寄り添っていた男は、ぼんやりした顔を見つめながら口を開いた。
「今日は何をするんだ？」
欲望を存分に吐き出した後で、心が寛大になっていた。 彼はセレンに何がしたいのかを尋ねた。セレンはそれを敏感に察知し、望むことを列挙した。
「……許していただけるなら、図書館に行って本を読んで、書記に気になることを聞きたいです」
書記？ 小さく言葉を繰り返したマダットは、すぐに少し前に自分に報告があったことを思い出した。 神殿の図書館で本を読み、書記と短い会話をしたということだった。
書記が女性でなかったら、すぐに舌を切り落としていたかもしれなかった。
彼は強烈な嫉妬心を感じながらも、その事実を認めなかった。正確に言えば、認識していなかった。 ただ、おもちゃに対する所有欲だと推測するだけだった。 呪いのせいでなくても、赤ん坊の頃から神殿で育った彼は愛に無知だった。
「聞きたいことを言ってみろ」
マダットは、自分がただの書記よりもはるかに博識であることを確信していて、その事実をセレンにも知らせたかった。幼稚な優越感だった。 しかし、女は少し躊躇して言葉を濁した。忍耐強く待ってようやく、ちゃんとした言葉が口から出た。
「……歴史に関することです。過去十数年間で王が何度も変わったことについてです」
「ああ」
マダットは思ったより簡単な質問に、楽々とした表情を見せた。自分が最もよく答えられる部分ではないか。
「なぜ王が変わったのか知りたいのか？」
マダットは楽しそうに笑いながら、セレンの黒くて薄い髪を撫でた。最近増えた手つきだ。 セレンはぼんやりと横になって彼の手つきを受けながらささやいた。
「はい。本にも王が交代した理由が正確に書かれていません」
十数年間、カンダルの王は五回も変わった。 実質的な最高統治者であるマダットがいたため国家は崩壊しなかったが、王室は前代未聞の血風と混乱を耐えなければならなかった。
しかし、どの書物にも王家が転覆した理由が具体的に書かれていなかった。歴史書をめくっていたセレンは、その部分が気になるようだった。 女が答えを待つように目をぐるぐるさせてマダットの顔を見つめた。彼は自分をじっと見つめるその姿に満足した。
「王を交代させたことに特別な理由はない」
「……」
「ただ退屈だっただけだ」
王家の人間たちは時々一掃してやらないと、自分の立場を分からないからな。 マダットは神殿と王宮の人間でなければ知りえない話を丁寧に語った。 彼が退屈しのぎに王を交代し、血を見、王家を凌辱した歴史を。
非常に淡々としていて美しい声だった。
セレンは小さく息をしながら、いつものように彼の話に耳を傾けた。 この女はこんなに大きな話を聞いてもあまり反応を見せなかった。ただ、普段より目を少しゆっくりと瞬きしただけだった。
マダットは少し腹立たしい気持ちになり、薄い布の下で膨らんだり沈んだりする丸い胸をそっと触った。女はようやく身を縮めるような反応を見せた。
「もう書記には用はないな。そうだろ？」
これ見よがしに胸の頂点を指で弾きながら、彼が意地悪く尋ねた。呼吸を整えていたセレンはうなずいた。 マダットは気になる点について正確に教えたにもかかわらず、ありがとうの一言さえ言わないセレンが少し腹立たしく感じた。
「お前は主人が親切を施しても反応がないな」
「……ありがとうございます、マダット様」
寝ていて礼を言われたようなものだった。 しかし、もっと気に障るのは彼女が自分を呼ぶ敬称だった。
「……マダット様は称号があまりお好きではないのですか？」
少し前、彼女は生意気にも彼の気持ちを見透かした。 しかし、それでも彼をマダットとしか呼ばないのが気に入らなかった。
「お前の頭はとても悪いに違いない、セレン」
「あ！」
セレンは何かを悟ったように感嘆の声を上げた。そして再び小さな口を開いてささやいた。
「ごめんなさい、イレン様」
「うん」
男は満足そうに自分の隣に並んで横たわる女を見下ろした。そして軽く鼻をつついた。反射的にしかめる目に続いて、まつげがひらひらと揺れるようだった。
『……イレン。この名前はどうですか？』
イレン。 彼女が付けてくれた名前は思ったより気に入った。 当然、短い間楽しむ遊びであり、すぐに飽きるだろうが。
マダットは自分を一切疑うことなくそう結論づけた。 名前などどうでもいい。
無知が彼を足元から染めていく。 死の色で。
