堕ちた聖職者の怯える花嫁 (オチタ セイショクシャノ オビエル ハナヨメ)

2. 「それなら、村人たちを殺してください」

神官たちが宿る場所に戻ったマダットにタミアが静かに近づいてきた。

彼はいつも通り無表情な顔でマダットに礼をし、穏やかな声で報告した。

「今日最後に訪れた村の長老が面会を求めています。」

マダットは面倒くさそうに手を振った。聞く価値もないので適当に処理しろという意味だった。

「……そのように思い、あらかじめ用件を聞いておきました。村の再建を手伝っていただければお礼を差し上げるということでした。」

ありがちな話だった。お礼の内容は簡単に予想できた。

女性。女性で彼の心をどうにかして慰め、村を助けてほしいという話だ。家と生活基盤をすべて失った今、彼らが捧げられるものは力のない女性の体しかない。

このようなことには非常に慣れていた。マダットは嫌悪感を示すように舌打ちをした。

しかし、昼間に見た女性の顔がふと浮かんだ。

「行く場所のない私を受け入れてくれた村です」

骨ばった手で人々に渡す食料を集めていたあの女性。人への信頼と責任感で輝いていた黒く滑らかな瞳。面白いかもしれない。彼は魅力的に笑った。そしてタミアに命じた。

「お礼の品を直接選んでも良いかと聞いてみろ。」

＊＊＊

セレンとマダットが再び会ったのは、丘の天幕から離れた粗末な小屋だった。

自分たちの拠点を失い丘に寄り集まって住んでいた者たちは、セレンを差し出しながらも彼女がマダットの気を損ねるのではないかと心配していた。

女性を生け贄に捧げたというささやかな罪悪感はとっくに消え失せ、ただ自分たちの安全のためにみすぼらしい小屋を掃除して寝床を用意した。

残り少ない粗末な絹を集めて部屋を飾り、寝床に敷いて体裁を整えた。

ベッドに敷かれた絹は真っ赤な色をしていた。まるで生け贄が燃え盛る炎の中でよく焼かれることを願うかのように。

「おや、また会ったね。」

マダットは平然と話しかけながら、寝台の上で手足を縛られ伏せているセレンを見つめた。

目まで覆われた状態で、セレンは緊張したまま音にだけ集中していた。

彼はまるで思い出したかのように手を伸ばし、白い顔を覆っている柔らかな布を取り外した。

その手つきには全てを勝手にできる絶対者の傲慢さが込められていた。

彼はわざとセレンの顔を一度撫でた後、ゆっくりと布を下ろした。

「ああ。」

小屋の中で灯したろうそくの湿っぽい黄色い光だけが二人を照らしていた。

セレンはマダットの顔を見て短い驚きの声を上げた後、口を固く閉じた。関係が逆転したという錯覚を起こさせるような堂々とした態度だった。

「……状況が把握できないのか？」

彼は確認のために尋ねた。愚かな連中がこの女の反抗を減らすために何も言わなかったのかもしれないという考えが頭をよぎった。もちろんその可能性は極めて低かったが。

「いいえ、わかっています。お会いしたことがありますね。」

セレンは淡々と自分の知っていることを述べた。

「マダット様に村の復興をお願いするために私を捧げたのですよね？」

連れて来られる途中で聞きました。彼女は今日食べた料理を述べるような態度だった。今見ると、手足に赤紫色のあざが見えた。連れて来られる途中でできた傷のようだった。

しかしどうして、この女はどうしてこんなにも冷静でいられるのか？彼の経験からすれば、こんな場合、人間は泣くか、呪うか、頭を下げるかの三つのうちのどれかだった。

「そうだ。お前は俺の夜の世話をするためにここに閉じ込められたんだ。」

マダットはセレンを刺激するために哀れむような誇張した口調で続けた。

「足を広げることに自信があるようだな？平然としているところを見ると。」

あるいは慣れているのか。彼はくすくす笑いながらセレンに近づき、胸をぎゅっと掴んだ。

残念ながら彼はこのような方法で自分の興味深いおもちゃを試していた。

しかし、セレンは最初に掴まれた時に驚いたように肩を震わせただけで、その後は胸を掴む大きな手を乾いた目で見下ろしているだけだった。

まるで彼の次の行動を待っているかのように。感情のない人形のようだった。あるいは感情を学ぼうと観察している生物のように。

「望むのは私の体ということですか？」

「……そうだ。」

一点の動揺も見せない冷静な態度に苛立ったように彼は手を離し、ベッドに腰掛けた。そしてすぐにこの種の圧力ではこの女の反応を引き出せないことを悟った。

マダットは神力でセレンの手足を縛っていた縄を切った。セレンは不思議そうに一瞬自由になった手を見てから彼をじっと見つめた。

そして再び自分だけの考えに沈み込み、頭を下げて瞬きをした。きれいに洗われた白い頬が少しぴくぴくしていた。何かを考えながら無意識に筋肉を動かしたようだった。

彼はそれが冷淡な女には似合わないが、なかなか面白いと感じた。

「でも、割に合わないですよね。私の体に村ひとつ分の価値があるでしょうか？」

生意気な言葉だった。しかし、かなり真実に近い話でもあった。

彼は片方の眉を上げて黙っていた。彼女は続けた。

「窮地に追い込まれた人々は垂れ下がったロープにすがります。でも、マダット様は……」

「そんなに暇でも責任感がある方でもないさ。そうだ、」

実際は全員殺すつもりだ。彼は珍しく歯を見せて笑いながら答えた。

セレンの言うことはすべて正しかった。彼は女を絶望に突き落として殺し、その後村人たちもきれいに掃除するつもりだった。面倒なことは嫌いだったし、娯楽は必要だった。

何の力もない小さな村は彼にとって巨大な模型のおもちゃのようなものだった。そして堂々と自分の意見を述べ、彼の意図を読み取る女がなかなか……。

マダットは面白いおもちゃを見つけたという考えに気分が良くなった。彼はセレンの次の言葉を楽しみにしていた。この女はどんな言葉を吐くかによって生きるか死ぬかが決まるだろう。村人たちを助けてくれと懇願すれば、即座に首をはねるつもりだった。

しかし、セレンは彼が思ったよりも、

「……それなら村人たちを殺してください。」

容赦がなかった。

「全員。」

真っ黒な瞳が沼と海を混ぜたようなマダットの目と向き合った。彼はますます予測できない反応に感心しながら尋ねた。

「じゃあ俺に残るのは何だ？いずれにせよ頼みをするなら捧げるものがあるはずだが。そのくらいは分かっているようだな。」

マダットが付け加えた言葉に同意するようにセレンが小さく頷いた。

彼は自分でも知らず知らずのうちにセレンのふっくらとした唇に集中していた。

木の枝が古い小屋を叩き、不気味な音を立てた。これから訪れる混乱を予告するような響きだった。

「私はマダット様に退屈しない時間を提供できると思います。」

はっ。マダットは呆れたように笑った。

しかし、その中には妙な満足感が含まれていた。

「今のようにな。」

女は彼を正確に見抜いていた。賢く、狡猾で、独特な、自ら進んで歩み寄ってきたおもちゃ。マダットは舌で唇を湿らせた。

「服を脱げ。」

彼は彼女を選んだ。